簡介
獵戶星雲哈博太空望遠鏡轉向巨大的獵戶星雲。這是銀河系中最年輕的星雲。在北方晴朗的夜空中，獵戶星雲格外引人注目。當然，這不僅僅是因為它特別明亮。
星雲(nebula)一詞在拉丁語中的意思是迷霧、雲翳。天文學家奧戴爾專門致力於獵戶星雲的研究。這一次，他再次觀測獵戶，希望揭開一個急待弄清的謎題。
年輕的獵戶星雲，就象是一個恆星製造廠，再現了太陽系形成初期的孕育過程。獵戶星雲中大部分恆星的年齡在30萬年到100萬年之間，而我們的太陽已經有45億年的高齡，相比之下，這些恆星簡直就是初學走路的孩子。
星雲中間有4顆巨大灼熱的恆星，形成梯形排列，這裡就是恆星工廠搏動的心臟。其中最大的一顆Theta 1 C，體積是太陽的20倍，亮度約為太陽的10萬倍，它獨自就能照亮整個星雲。4顆恆星的年齡可能還不到100萬年，它們強大的紫外線輻射，將周圍的星雲物質幻化得如彩虹般絢麗。
梯形心臟的四周，點綴著上千顆小恆星。星雲中蘊涵的豐富物質，造就了這個銀河系中最稠密擁擠的星群。
發現
獵戶星雲1610年，伽里略的望遠鏡對準了帕多瓦窗外的獵戶星群，可不知道為什麼，他卻忽略了星雲。同年，法國律師佩瑞斯卡首次發現了獵戶星雲。他是個業餘天文愛好者，有趣的是，他用的竟然是伽里略贈送的望遠鏡。星雲在望遠鏡中泛著珍珠灰色。的眼睛只能分辨出這片星雲中最明亮的部分，看起來的確色彩乏味。在我們看不到的邊緣，卻是被飄散的氦和氫渲染的燦爛的紅色。
在哈博望遠鏡修復前攝下的圖片中，奧戴爾發一組模糊的亮斑。這些斑點，形狀不規則，隨機地排列在一起。他無法確定這是星雲物質，還是人造器物被攝入有誤差的光學鏡頭，就象當年伽里略在望遠鏡里看到圍繞木星的衛星，事實上只是空氣氣泡。但是，如果這些斑點是真實的星雲物質，那它們又是什麼，為什麼如此明亮？
奧戴爾認為，這些亮斑很可能是由恆星周圍的氣體和塵埃結合而成的行星系統。如果真是這樣，這一發現將有助於人類證實：宇宙中是否有其他生命存在。眾所周知，只有當行星擁有合適的密度、溫度、適合DNA生長繁殖的環境，才可能有生命存在。
修復後的哈博天文望遠鏡功不可沒。伽里略的望遠鏡證實了地球圍繞太陽公轉，而這個天才的裝置卻能夠讓我們凝視更加深遠的太空。
奧戴爾得到了哈博最新的觀象結果，這一次沒有任何人造器物，也沒有任何疑點。“我們看到了獵戶星雲的真實面目，還有意想不到的收穫。”
截止1995年的春天，科學家先後4次利用哈博望遠鏡對獵戶星雲進行觀測，共辨認出15個不同區域。奧戴爾花費了幾個星期的時間，在計算機上將哈博的觀圖拼合，製作出一張完整的獵戶星雲分布圖。
圖象中，明亮的氣團邊緣是弧形的雲峰。這是獵戶星雲的最後一個謎題。雲峰地帶動盪、混亂，星雲物質在這裡以超音波的速度飛移。
位置
獵戶座獵戶座大星雲(M42)位於雄霸冬季北天球的獵戶座中，獵戶座是取名自古希獵神話中的一名獵人，M42就位於他的佩劍上。在一個又黑又清晰的晚上，毋需任何望遠鏡的幫助，只靠肉眼都可以看見M42，看起來是一片模糊不清的天體。M42距離我們1500光年，位於銀河系其中一條鏇臂--獵戶臂上，我們的太陽系也是獵戶臂的一份子，一起環繞著銀河核心鏇轉。M42有2.5光年闊，大約是滿月時月光的面積5%。獵戶星雲也是離地球最近的星雲。
獵戶(Orion)的鑽石腰帶上鑲嵌著三顆璀璨的恆星，它們排列完美、間隔整齊；腰帶的下方，兩顆稍稍偏黯的恆星是他的劍鞘上的寶石；右掖隱現的是，獵戶星雲的一等星Betelgeuse，是顆龐大紅色恆星，比太陽大20倍。
Betelgeuse北面6顆小恆星勾勒出巨人的棍棒；明亮而遙遠的Rigel，在獵戶的左膝之上；右膝上的恆星叫做Saiph；Bellatrix, 停靠在他的左肩；一片成半圓形的恆星在左臂邊伸展開來，那時獵戶手擒是獵獸。
圖釋
獵戶星雲在清晰的觀象圖片上，奧戴爾驚訝的發現，在獵戶星雲中心的一小部分，竟然有110顆恆星！另一片薄餅狀的雲霧周圍，環繞著56顆恆星，這就是過去的圖象中那些令人迷惑的斑點。奧戴爾猜測，星雲中一定還有更多的恆星，因為比周圍其他的恆星黯淡，所以逃過了天文望遠鏡的敏銳視線。
不管對星雲有何種解釋，無容置疑，蘊涵其中的恆星與其他恆星是萬物之源。無論是獵戶星雲中的氣體分子，還是太陽系的行星，還是我們後院的樹木，恆星是創造和維持它們的本源。
形成
獵戶星雲和人類一樣，恆星也有出生、成熟、衰老和死亡。到底是什麼引發了恆星的誕生，尚且是個謎，但可以肯定是，引力在其中扮演了重要角色。
當星雲中的一團氣體，由於某些原因，密度相對其周圍的物質越來越大，氣團將最終萎縮，因為它自身的引力超過了周圍的物質引力。當氣團繼續被自身的引力所凝聚，它的密度愈加稠密，中心開始發熱。
待到中心到達一定的密度和溫度，發生核融合。一顆新的恆星誕生了，這是一個氫原子熔爐，圍繞著氣體塵埃織成的氦雲層。奧戴爾和其他天文學家始終認為，這片鏇轉的、如蠶繭般是氦雲層，是形成行星的原材料，它最終會消散，顯露出明亮的恆星。
獵戶星雲恆星的顏色取決於它的溫度。Betelgeuse, 獵戶星雲的一等星，閃爍著紅色的光暈，它屬於低溫恆星，只有3,000攝氏度。我們的太陽，燃燒著微黃的火焰，溫度為5,000攝氏度。一些熾熱巨大的恆星，例如獵戶中的Rigel，呈藍白色，溫度高達10,000攝氏度。高溫的恆星迅速地消耗能量，將氫轉化為氦。及至衰老的階段，恆星的成分由氦轉變為碳，再由碳轉化為鐵。它的顏色逐漸泛紅，體形龐大，年老而浮腫的Betelgeuse就處於這個階段。當核熔爐熄滅，恆星引力導致了自身的萎縮。這種突然的收縮勢必引起釋放能量的大爆炸，或超新星的誕生——毫無疑問，這個命運也會降臨在Betelgeuse身上。
大爆炸發生時，如果周圍有氣體和塵埃雲團，震動波會壓縮雲團中的一部分。氣團的密度加大，又一個恆星循環開始了。
在銀河系螺鏇型的懷抱中，沒有那一片星雲象獵戶這般生機勃勃。儘管它距地球有1,500光年之遙（一光年相當於6萬億英里），在冬日的夜空它清晰可見。
傳說
阿耳特彌斯神塑像古希臘的神話傳說更令它充滿浪漫色彩：大約公元前2000年前，占星師將天空中的亮點連線起來，勾勒出希臘神話中的獵戶(Orion), 狩獵女神阿耳特彌斯(Artemis), 與他墜入愛河。可是女神的雙胞胎兄弟阿波羅妒忌獵戶的才幹，派遣蠍子害死了他。
哈勃望遠鏡拍攝的美麗星雲
| 哈勃太空望遠鏡於1990年發射升空，在長達19年的服役期間，分別在1999年和2008年發生過兩次極為嚴重的故障。但人們通過不屑的努力，使其至今仍遨遊太空，繼續向地球傳回大量的照片，為人類探索宇宙做出不可磨滅的貢獻。 |
