簡介
哈勃太空望遠鏡拍攝到了迄今（2010年）為止最清晰的獵戶座星雲全景照片。獵戶座中的一個發光氣體雲，在獵戶座佩劍中部，人的肉眼剛好可以看見。該星雲與一個恆星形成區相連，被它所含的年輕恆星照亮，在天文照片上顯得十分壯觀。獵戶座大星雲也是辨認獵戶座的指標之一；獵戶座大星雲是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。
星雲中央的四合星更是研究恆星誕生的觀測、研究的目標之一，而拍攝旁邊的星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡解析度和後期處理功夫的對象。
獵戶座大星雲是一個X射線源，含有一些赫比格阿羅天體、一個脈射源和若干金牛座T型星。由於它離人類很近，獵戶座星雲是人類研究得最徹底的天體之一。
歷史
獵戶座大星雲首先被法國律師Nicholas-Claude Fabri de Peiresc在1610年以望遠鏡發現。其後一些天文學家獨立地發現這個星雲，包括基士揚·惠更斯在1656年的那次發現。查爾斯·梅西耶首先在1769年記錄它和四合星中的三星。它被記錄在1774年出版的梅西耶天體列表第一版。由於它是梅西耶發現的第42個深空天體，因此它又稱M42。
在1880年9月30日，美國天文學家亨利·德雷伯拍攝了首張M42的照片。在1993年哈勃望遠鏡首次觀測M42。之後M42成為哈勃望遠鏡的慣常觀測對象，照片更被用作製成3D模型。
特徵
獵戶座大星雲獵戶座大星雲（M42或NGC1976），是一個有發射線的明亮瀰漫星雲，同我們的距離約460秒差距，即約1500光年，直徑約5秒差距，質量約300M嫯（太陽質量）。
獵戶座星雲是獵戶星協的核心，在星雲的附近有許多恆星組成一個銀河星團，稱為獵戶座星雲星團，著名的“獵戶座四邊形”聚星就位於星雲之中。在獵戶座星雲星團和獵戶座四邊形中，有許多表面溫度高達幾萬度的O型和早B型的熱星，它們發出的強烈的紫外輻射使星雲受到激發而產生輻射，因此星雲的光譜主要是發射線。射電觀測發現獵戶座星雲以每秒8公里的速度離開獵戶座星雲星團。
獵戶座大星雲是一個非常年輕的天體，那裡不但有許多年輕的恆星，而且還有許多星前天體。如1966年在獵戶座星雲中發現黑體溫度只有600K的紅外星，它可能是一個處於引力收縮中的原恆星，估計半徑為8個天文單位，質量為6M嫯。不久，在離這個紅外星不遠的地方又發現一個黑體溫度只有70K的紅外星雲，它的角徑大於30″，質量可能為102—103M嫯。後來在這些紅外天體附近又發現了羥基和水分子輻射源。
此外，在獵戶座星雲中還發現有一些球狀體，它們的質量約為1M嫯，溫度為10K左右，目前認為這也是處於引力收縮階段的原恆星。幾年前已觀測到來自獵戶座大星雲的X射線。
恆星
獵戶座大星雲正不斷孕育出大量新的恆星，其中大部分恆星都形成於200－300萬年前，也就是說，它們的實際年齡還不到太陽和地球的千分之一。該星雲中的許多恆星目前正處於形成階段，因此它們的周圍還包裹著一層非常厚密的塵埃雲團。與可見光不同的是，紅外線能夠穿透宇宙中的塵埃物質，這樣天文學家們便可藉助紅外觀測設備來了解恆星的形成過程。
觀測
透過普通雙筒望遠鏡看獵戶座大星雲，就像一頭展翅飛翔的火鳥，故亦有“火鳥星雲”、“火焰星雲”的稱號，但不常用。拍攝獵戶座大星雲這類比較彌散的深空天體時，要注意選擇大氣透明度好的天氣和光污染很少的地點。
科學研究
哈勃望遠鏡拍攝的獵戶座大星雲照片美國宇航局哥達特航天中心科學家格拉文曾發表過一篇有關生命起源的論文，他認為胺基酸等生命分子是在太空中形成，並被隕石帶到地球，該學說被稱為“宇宙飛來生命學說”。2010年4月6日，日本國立天文台等國際研究小組宣布，他們為這一看似有些荒誕的學說找到了新的證據。
國立天文台研究小組利用紅外線偏光觀測裝置SIRPOL觀測離地球1500光年外的獵戶座大星雲。獵戶座大星雲是孕育恆星的巨大星雲，科學家在質量巨大的新生恆星IRc2星的附近發現了比太陽系大400倍的圓偏光，而質量較輕的新生形體周圍則看不到圓偏光。恆星形成領域的圓偏光被視為左鏇型胺基酸形成的基礎。
該發現證明，太陽系形成初期，原始太陽系星雲受到大質量恆星圓偏光的照射，從而形成的胺基酸全部為左鏇型。另外，根據隕石同位體理論分析，這一發現也和太陽系形成於大質量星體附近的理論相契合。
天文攝影
獵戶座大星雲的其中大部分恆星都形成於200－300萬年前，它們的實際年齡還不到太陽和地球的千分之一。獵戶座大星雲是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。對於天文愛好者而言，M42是一個相當值得一看的深空天體：只要一隻小望遠鏡或雙筒望遠鏡就可以觀賞了。對於天文學家而言，這個星雲是一個熱門的研究對象，由大型的地基望遠鏡，到哈伯太空望遠鏡（HST）都指向它。獵戶座大星雲還是天文攝影愛好者和天文台的大望遠鏡最主要的拍攝對象之一。
天文學家已直接觀測到該星雲四合星附近的原行星盤（Protoplanetarydisk）、棕矮星、氣體激烈且混亂的運動，和附近大量出現的光子化恆星。
人們只要有一副雙筒望遠鏡或小望遠鏡就可以看到M42。若環境理想，以裝上廣角鏡頭的相機進行五分鐘的曝光已能拍攝到整個獵戶座和獵戶座大星雲的粉紅色光芒。而拍攝旁邊星雲的細緻度也是考驗天文攝影、望遠鏡解析度和後期處理功夫的對象。
美國太空望遠鏡科學研究所和歐洲航天局的科學家們從2004年至2005年間用哈勃太空望遠鏡上搭載的先進測繪照相機等設備觀測獵戶座星雲，並獲得了解析度最高的星雲全景照片。通過普通雙筒望遠鏡看獵戶座大星雲，已像一頭展翅飛翔的火鳥，所以亦有火鳥星雲、火焰星雲的稱號，可是不常用。
哈勃太空望遠鏡拍攝到了迄今為止（截止到2006年1月11日、）最清晰的獵戶座星雲全景照片。這張照片不僅顯示出大量恆星的誕生，也包含有罕見的褐矮星。獵戶座星雲距太陽系大約1500光年，是銀河系內最近的恆星誕生地，包含有數以千計的新生恆星、以及孕育恆星的柱狀星際塵雲，長期以來一直是天文學家觀測的“熱點地區”。美國太空望遠鏡科學研究所和歐洲航天局的科學家們，從2004年至2005年間用“哈勃”太空望遠鏡上搭載的先進測繪照相機等設備觀測獵戶座星雲，並於獲得了解析度最高的星雲全景照片。透過普通雙筒望遠鏡看獵戶座大星雲，已像一頭展翅飛翔的火鳥，故亦有“火鳥星雲的稱號，但不常用。
2007年的第一個月，象限儀流星雨為2007年天象演出拉開序幕。這個月太陽由人馬座運行至摩羯座，欣賞到冬季最壯觀的星座——獵戶座大星雲。
獵戶座星雲距太陽系大約為1500光年，是銀河系內最近的恆星誕生地，包含有數以千計的新生恆星與以及孕育恆星的柱狀星際塵雲，長期以來一直是天文學家觀測的熱點地區。
獵戶座是冬季星空中最為壯觀的星座，由於她亮度很大，也是冬季最好觀測的深空天體之一。編號M42的獵戶座大星雲，是一個發射星雲，它位於獵戶座“寶劍”的中間。整個獵戶座大星雲的質量約是太陽的十萬倍。這裡是一個著名的恆星誕生區域，星雲中很多的“球狀體”就是正在形成的原恆星。
