主要經歷
1929年，於青州守善中學畢業，考入山東省立第四師範學校，在教師、中共黨員馬適安的影響下，參加革命活動。1931年1月，經馬適安、張訓榮(張北華)介紹，參加中國共產黨。他又介紹李世光(李希晨)，吳廣備(吳大偉)、劉法曾等人入黨，並與李本厚(李人風)、金明、彭澍興(彭瑞林)等人一起共同發展“左聯”、“反帝大同盟”等組織，開辦夜校，向工農民眾宣傳革命道理。後又介紹國民黨益都縣黨部常委侯德榮(耀亭)之妻王子傑參加“左聯”。1931年6月，國民黨省政府密令逮捕四師共產黨員時，王子傑從侯德榮處得知這一情報，立即通知四師黨的骨幹分子馬適安、張北華、夏征杞等安全轉移。牛玉昌因未暴露身份。仍負責黨的地下工作。
1932年春，中共益都縣委重新建立，他任第一區委宣傳委員。這年4月，中共在益都師範講習所的負責人崔博亭暴露了身份，他被派到師講所接替崔領導這所學校黨的工作。
1932年8月,中共益都縣委發動了鄭母武裝暴動。暴動失敗後，益都革命遭受挫折，他與段亦民、鄭心亭、耿貞元等共產黨骨幹先後被捕，押解濟南審訊，由於他當時使用的名字是牛瑞庭，與敵人掌握的名冊不符，鄭心亭等人又堅持說與他不相識，敵人得不到確鑿“罪證”，只好把他當嫌疑犯關押在獄。
他被關押5年，在監獄中共黨組織的領導下，仍堅持學習、宣傳馬列主義，與敵人作鬥爭。1937年，他被折磨致病，奄奄一息，敵人只好讓他的家屬取保出獄就醫。不久，抗日戰爭爆發。
1938年春，牛玉昌病癒，在益都六區、七區、八區投入抗日救亡鬥爭。後由中共益都縣委介紹赴魯南入抗日軍政大學山東分校學習，畢業後任蒙陰縣二區抗日動員委員會主任，後又調回清河區，任區黨委機關報《民眾日報》編輯。其間曾被日軍俘獲，經黨組織營救獲釋。1944年調“耀南中學”任教導主任，1945年抗日戰爭勝利後，任益壽縣文教科長、渤海乾校教務主任等職。1948年，山東全省解放，歷任山東師範學院中國革命史教研室主任，院黨委委員，山東省歷史研究所近、現代史組組長等職。1963年夏，調中共山東省委黨史資料編輯室任副主任。
1966年，“文化大革命”開始，他被打成“叛徒”，受批鬥後，送齊河“五七”幹校勞動改造。1977年8月含冤死去。1977年10月8日，中共山東省委明令為他平反昭雪。
