含義
被百姓稱為父母官的包拯父母官是中國古代的百姓對州、縣官的一種尊稱。在封建社會，父母是子女的主宰，同時父母又最疼愛自己的子女，所以父母官就兼具了領導與愛護的兩種特點，一個好的地方官應該像愛護子女一樣愛護百姓，這就是“愛民如子”，當百姓的權利受到傷害時，官員理應加以維護，這就是“為民做主”。因此所謂的“父母官”其實是百姓的一種讚譽。同時這樣的父母官通常都是一些比較基層的官員，主要是州、縣等地方長官，因為他們直接與地方百姓接觸，同時又擁有生殺予奪的決定權。
除了上面的含義，在漢語的運用中“父母官”其實還有另一種用法，那就是指家鄉的地方官。古人為官其先是通過孝廉賢良方正等名目的舉薦，後來主要通過科舉考試，一旦成為朝廷的命官，出於避嫌的原因，常常是異地為官。這樣就離開了家鄉父老。而那些朝中的大官，除了本身祖籍就在京城的，大多數人父母都在地方，所以這些人對那些家鄉的官也稱之為“父母官”，這就是我們常說的“家鄉父母官”。當然，這樣的父母官也是地方官員，但範圍稍大，不僅限於地方行政首長。
用法
“父母官”的兩種含義其適用的對象雖然接近——都是地方官，但用法卻是有講究的。前者是百姓對長官的稱謂，是對長官的一種敬畏和讚譽，而後者其實是朝中高官對比自己地位低得多的地方官的一種尊稱，也是一種自謙的表示，說家鄉的小官為父母官一來顯示自己沒有架子，尊重對方，二來縣官不如現管，也是希望對方對自己的父母有所照應。
來歷
來歷一：指百姓的統治者
“父母官”一詞來源於《禮記·大學》：“《詩》云：‘樂只君子，民之父母。’民之所好好之，民之所惡惡之，此之謂民之父母。”《孟子·梁惠王上》：“為民父母，行政，不免於率獸而食人，惡在其為民之父母也？”在這些先秦文獻中“父母”是指百姓的統治者，甚至是國君。
來歷二：召父、杜母的傳說
漢代曾出現了兩個非常有政績的地方官：西漢的召信臣、東漢的杜詩。據《後漢書》載杜詩為南陽太守，深受百姓愛戴，百姓將之與前代的召信臣相比，於是就有了“前有召父，後有杜母”之說，這時“父母”一詞已經有了地方官的含義。
宋初王禹偁《謫居感事》詩：“萬家呼父母。”其自註：“民間呼令為父母官”，這便是將地方官比作父母官的最早出處。
