人物生平
侍奉柴榮
潘美到柴榮即帝位後，建立後周，是為周世宗。補任潘美為供奉官。高平之戰，潘美因為戰功遷為西上閣門副使。後出任陝州（今河南三門峽市）監軍，改任引進使。當柴榮準備用兵於隴、蜀二地時，命潘美統率永興的屯兵，管理西部戰事。
開宋元勛
趙匡胤對潘美待遇很優厚，陳橋兵變以後，命令潘美先去見執政大臣，宣諭聖旨於中外。陝州主將袁彥兇悍，信任奸佞小人，喜歡殺人貪財，而且修理兵器，太祖怕他叛亂，派潘美監視他的軍隊準備處置他。潘美一人騎馬前去宣諭，認為天命既定，應當克守臣職，袁彥於是入朝。趙匡胤高興地說：“潘美不殺袁彥，能讓他來晉見，實現了我的願望啊。”宋太祖建隆元年（960年），李重進叛亂，趙匡胤親自征伐，任命石守信為招討使，潘美為行營都監做他的助手。揚州平定後，潘美留任為巡檢，以行使鎮撫之事，因功授為泰州團練使。當時平定湖南叛將汪端後，人心不安，於是任命潘美為潭州（今湖南長沙）防禦使。南漢後主劉鋹幾次侵犯桂陽、江華等地，潘美把他們都擊敗。溪峒蠻獠等民族從唐朝開始，時常侵犯內地，成為百姓的一大禍患。潘美追剿到他們的老窩，誅殺俘獲了很多人，對其餘的人加以慰撫，這些少數民族地區才安定下來。
宋太祖乾德二年（964年），潘美又隨從兵馬都監丁德裕等人率領軍隊攻克郴州。
攻滅南漢
宋太祖開寶三年（970年），宋朝下令征伐南漢，任命潘美為行營諸軍都部署、朗州（今湖南常德）團練使，尹崇珂為他的副手。軍隊進克富州（今廣西昭平縣），劉鋹派其將領率領軍隊一萬多人來增援，潘美與他們作戰，大敗南漢軍，於是攻克賀州。十月，又攻下昭州（今廣西平樂縣）、桂州（今廣西桂林）、連州，西江各州相繼投降。潘美因為戰功移任南面都部署，進駐韶州（今廣東韶關）。韶州是廣州的北面門戶，敵軍十餘萬人聚結在這裡。潘美指揮軍隊乘機進攻，韶州於是被攻下，斬殺俘虜敵軍數萬人。劉鋹窮愁急迫，派遣他的大臣王珪到軍營來請求和好，又派他的左僕射蕭漼、中書舍人卓唯休奉表請降。潘美對他們宣諭趙匡胤的意思，認為能戰就與他們戰，不能戰就讓他們守，不能守就讓他們降，不能降就讓他們死，不能讓他死就趕走他們，除這五種結果外其他不得接受。潘美就命令殿直冉彥袞指揮押送蕭漼等人到朝廷。
劉鋹又派他的弟弟劉保興率領軍隊抵抗，潘美就率領軍隊兼程行軍趕到柵頭，離南漢都城廣州僅一百二十里遠。南漢軍隊十五萬人憑藉山谷堅固陣地等待宋軍，潘美於是構築壁壘休整部隊，與將領們計議說：“敵軍用竹木編為柵欄。如果用火攻，敵軍一定潰亂，趁機用精銳部隊夾擊敵人，是萬全之策。”於是分派丁夫幾千人，每人拿著兩個火把，秘密地行軍到達南漢軍的柵欄。
到了晚上，萬餘火把一齊發攻，正好天氣刮著大風，火勢很強。南漢軍受到驚動來進犯，潘美急忙指揮軍隊迎擊，南漢軍大敗，宋軍斬首數萬人。潘美指揮軍隊長驅直入攻到廣州，劉鋹把他的府庫都焚燒了，宋軍於是攻克廣州，擒俘劉鋹押送到京師，並向朝廷報捷。當天，朝廷任命潘美與尹崇珂同知廣州兼市舶使。五月，任命潘美為山南東道節度使。
開寶五年（972年），潘美兼任嶺南道轉運使。土豪周思瓊糾聚民眾依仗海域叛亂，潘美討平他們，嶺南於是安定下來。
從平江南
開寶七年（974年），宋王朝計畫征伐南唐。九月，派遣潘美與劉遇等將領率領軍隊先頭到達江陵（今湖北荊州）。十月，任命潘美為昇州道行營都監，與曹彬一起出發，進駐秦淮。當時船隻沒有準備好，潘美下令說：“我接受詔令，指揮驍勇善戰的軍隊數萬人，期望能夠一定獲勝，怎能因為一條淺水所限而不敢直接渡過去呢？”於是指揮軍隊渡江，南唐軍被擊敗。到采石磯浮橋做成時，南唐用二十多艘戰船敲響戰鼓溯水而上乘機來攻。潘美指揮軍隊奮勇而戰，奪取南唐軍的戰艦，擒獲南唐軍將領鄭賓等七人，又攻破南唐軍城南的水營柵欄，分派水師駐守。潘美上奏朝廷，宋太祖趙匡胤派遣使者趕快遷移戰船，以防變故。潘美接到詔令馬上遷移部隊。這天夜晚，南唐果然來攻水營，未能成功。潘美進軍南唐都城金陵（今江蘇南京），南唐水軍、陸軍共十萬人在城下擺下陣勢，潘美率領部隊襲擊，把南唐軍打得大敗。
南唐後主李煜非常著急，派徐鉉求和，趙匡胤沒有答應。李煜連夜派部隊數千人，手持火把擊鼓來攻宋軍。潘美率精銳軍隊與南唐軍短兵相接，趁機與大將軍曹彬率領軍隊黎明攻城，分多道一齊進攻。平定南唐後，因為戰功潘美被封為宣徽北院使。
從征北漢
開寶七年（974年）秋，朝廷命令潘美輔佐党進進攻北漢都城太原，兩軍在汾河上交戰，宋軍大破北漢軍。宋太宗太平興國初年（976年），改任南院使。太平興國三年（978年），宋太宗趙光義加封潘美為開府儀同三司。太平興國四年（979年），宋太宗趙光義任命將領征伐太原，潘美任北路都招討，判太原行府事。潘美部署諸將進討，平定北漢。接著征伐范陽，任潘美為知幽州行府事。
到班師的時候，趙光義任命他兼任三交都部署，留下來駐守保衛北部邊境。在三交西北方三百里，有個地方叫固軍，地勢險阻，是北邊的咽喉之地。潘美秘密襲擊並占領這個地方。於是貯積糧食駐紮兵馬堅守，從此以後北邊得以安定下來。潘美曾經巡視到代州（今山西代縣），整頓軍備，不久遼國一萬多騎兵來侵犯，靠近邊塞，潘美誓師後靜悄悄地進軍與遼軍作戰，大破遼軍。朝廷封他為代國公。
太平興國八年（983年），潘美改任忠武軍節度使，改封為韓國公。
損兵折將
雍熙三年（986年），趙光義下詔命潘美及曹彬、崔彥進等北伐，潘美率兵單獨攻下燕雲十六州的寰州（今山西朔州東）、朔州、雲州（今山西大同）、應州（今山西應縣）。恰逢曹彬的部隊出師不利，各路軍馬都被撤回，潘美等人回到代州。不久，朝廷下詔把這四個州的百姓遷徙到內地，命令潘美等人帶領部下的軍隊保護百姓。當時遼國蕭太后和大臣耶律漢寧、南北皮室以及五押惕隱率領軍隊十多萬人，再次攻陷了寰州。楊業對潘美等人說：“現在遼兵兵力、士氣很旺盛，不能和他們交戰。朝廷只是讓我們護送這幾個州的百姓，只需帶領部隊從大石路出發，先派人秘密告訴雲州、朔州的守將，等到大軍離開代州的那天，命令雲州的部隊先出發。我的部隊駐紮在應州，契丹人必然來抵抗，就下令讓朔州百姓出城，直接進入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命騎兵在中路支援，那么三州的百姓，就能夠萬無一失了。
王侁反駁他的建議說：“帶領好幾萬精兵卻如此畏懼怯懦。只需直奔雁門北川，大張旗鼓的前進。”劉文裕也贊成王侁。楊業說：“不行，這樣一定會失敗。”王侁說：“將軍一直號稱‘無敵’，現在看到敵人卻猶豫不前，難道有別的心思嗎？”楊業說：“我不是怕死，只是時機對我們不利，白白讓士卒死傷卻立不了功。現在您責怪我為何不死，我應當在大家前面。”將要出發，哭著對潘美說：“這次行動一定對我們不利。我，是太原的降將，按理應當處死。皇上沒有殺我，恩寵我讓我做了將帥，交給我兵權。不是我放過敵人不去攻擊，只是想等時機，準備立點軍功來報效國家。現在大家責怪我躲避敵人，我應當率先死命殺敵。”並指著陳家谷口說：“各路軍馬在這裡擺開步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我轉戰到這裡，就用步兵夾擊敵人救援你們，否則，都會被敵人所殺。”潘美於是和王侁率領部下的兵馬在谷口布陣。從寅時到巳時，王侁派人登上托邏台眺望，以為遼軍被打敗撤走，都打算爭功，立即率兵離開谷口。潘美不能控制，於是沿著交河向西南行軍二十里。不久楊業戰死，潘美立即帶兵後退。
削爵去世
回朝後，潘美因戰敗被削秩三級，責授為檢校太保。雍熙四年（987年），任檢校太師。任真定知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，數月後去世，終年六十七歲。追贈中書令，賜諡號為武惠。鹹平二年（999年），配置於宋太宗廟附祀。歷史評價
史書評價
《宋史》：曹彬以器識受知太祖，遂膺柄用。平居，於百蟲之蟄猶不忍傷，出使吳越，籍上私饋，悉用施予，而不留一錢；則其總戎專征，而秋毫無犯，不妄戮一人者，益可信矣。潘美素厚太祖，信任於得位之初，遂受征討之託。劉鋹遣使乞降，觀美所喻，辭義嚴正，得奉辭伐罪之體；則其威名之重，豈待平嶺表、定江南、征太原、鎮北門而後見哉？二人皆謚武惠，皆與配饗，兩家子孫，皆能樹立，享富貴。而光獻、章懷皆稱賢后，非偶然也。君子謂仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬為宋良將第一，豈無意哉？若李浚者，亦以材幹自結主知，遂歷清顯。謂為陰德所致，理或然也。
歷代評價
王陶：曹彬、潘美統王師平江南。二將皆知兵善戰，曹之識慮尤遠，潘所不迨。
朱元璋：如漢陳平、馮異、宋潘美皆節義，兼善始終，可以廟祀。
歸有光：宋太祖受周之禪，去五代戰爭之患，致天下於太平，則有趙普、潘美、曹彬之輩殫其謀。
黃道周：潘美丈夫，羞稱碌碌。宋祖開基，美為力戮。袁彥諭歸，峒蠻征伏。擒鋹送京，數萬斬獲。同下江南，其功更足。上征范陽，幽州以屬。美善守之，屯兵積粟。再破遼兵，徙民入腹。不意遼兵，突攻陳谷。楊業戰亡，降秩削祿。試問功名，是榮是辱。
王夫之：曹彬之謙謹而不居功，以避權也；潘美之陷楊業而不肯救，以避功也。將避權而與士卒不親；將避功而敗可無咎，勝乃自危；貿士卒之死以自全，而無有不敗者矣。
椿園七十一：潘美本宋初名將，以功名令終。近世小說所謂《楊家將》者，獨醜詆之，不遺餘力。或以為楊業之死，潘與有責焉。按李廣之死，責在衛青，後世不聞詆青以伸廣者。潘美乃無端蒙惡名，誠所謂有幸有不幸哉！按潘美性最平易近人，有功益謹慎，能保令名以終者，非無故也。潘美處功高震主之地而能謹慎，宜守保令名以終也。獨其身後無端之毀，不知從何而來？
昭槤：宋人伐遼之役，人皆怪曹、潘二公，當時宿將，何以僨軍至此，不知二人固有所避忌也。太宗性猜忌，高梁之役，自有棄軍之恥，曹、潘鹹太祖時舊臣，若使進克幽州，必招太宗之忌，鳥盡弓藏之感，良有以也。二將頗識其意，故濟陽之師已至涿鹿，乃反退雄州就食，雖粗知兵者所不肯為。而彬顧不知耶，適為僨軍之計耳。潘美亦然。
蔡東藩：宋初健將，首為曹彬，其次莫如潘美……若潘美則更不足道矣，楊業驍將也，久歷行陣，匪惟勇號無敵，即料事度勢，亦有先見之明，美乃不信其言，反誤信一忮刻之王侁，卒至孤軍應敵，力竭身亡，侁之罪固不容誅，美之罪亦豈可逭？後人憫業嫉美，至生出種種訛傳，目潘美為大奸，雖屬言之過甚，然究非盡出無稽，以視曹彬之不伐不矜，相去尤遠甚焉。
馮君實：平心而論，潘美一生的戰功要比楊業大得多，宋朝廷實際將他看作是大忠臣。
軼事典故
收養遺孤
趙匡胤奪取皇位後初次進入皇宮，見到宮中嬪妃抱著一個小孩子，問是誰，回答說：“這是周世宗的兒子。”當時范質、趙普、潘美等人隨侍趙匡胤左右，趙匡胤回頭詢問對趙普，趙普等人說：“除掉他。”潘美與另一名元帥在趙匡胤身後不說話，趙匡胤招呼潘美詢問，潘美不敢回答，趙匡胤說：“我即位於周世宗，如果殺了他的兒子，不忍心這么做。”潘美說：“臣與陛下曾都是周世宗的臣子，勸說陛下殺掉這個孩子，則辜負了周世宗，勸說陛下不殺，陛下必定對我生疑。”趙匡胤說：“送給你做侄子。周世宗的兒子不可以做你的兒子。”潘美於是帶著這個孩子回家。之後趙匡胤也不問這個孩子的情況，潘美也不說。這個孩子就是潘惟吉，後來做到了刺史。潘美本來沒有兄弟，潘惟吉只稱潘美為父親卻不說祖父。這個版本出自王鞏的記載，他聲稱聽說自潘惟吉的後裔。
另一個略有不同的版本出自王銍的記載：趙匡胤陳橋兵變後進入皇宮，後宮嬪妃迎接跪拜，宮人還抱著兩個小孩子來參拜，趙匡胤詢問得知這是周世宗的兩個兒子紀王和蘄王。趙匡胤回頭對部將說：“這還留著乾什麼？”左右就將兩個孩子提走，只有潘美在趙匡胤身後用手掐著宮殿的柱子，低頭不說話。趙匡胤說：“你認為不可以這樣嗎？”潘美回答說：“臣怎么敢認為不可以，但是這在道理上不安心。”趙匡胤即刻命令將兩人追回，以其中一人賜予潘美，潘美將他收養為兒子，趙匡胤此後也不再過問。
家族成員
父親
潘璘
兒子
潘惟德，官至宮苑使。
潘惟固，官西上閣門使。
潘惟清，官拜崇儀使。
潘惟熙，娶秦王女（趙德芳之女），官拜平州刺史。
養子
潘惟吉：原是後周紀王柴熙，後周滅亡後被潘美收為養子。
女兒
潘美至少有八個女兒，已知一女嫁大理寺評事張昭允，一女嫁給了趙光義的兒子趙恆，
孫子
潘袞、潘襄、潘兗、潘允、潘夙。
孫女
章懷皇后，潘惟熙的女兒。潘美後來被追封為鄭王，就是因為章懷皇后之故。
史書記載
《宋史·卷二百五十八·列傳第十七》
關於潘美故里《封丘縣誌》載：清順治本《封丘縣誌》上寫著的：“縣東二十里潘店，世傳宋樞密使潘仁美之里。”[25]但是康熙本《封丘縣誌》上又說：“考之，宋只有潘美，無潘仁美也。美字仲詢，大名府人，謚武惠，宋之有傳，與封丘全無干涉……”
文學形象
潘美《楊家將》相關的小說、戲曲將潘美的名字改為潘仁美（或虛構成潘洪，字仁美），進行了醜化，成為一代權奸，處處與楊家作對，並且勾結遼人，圖謀奪取宋朝江山。這是傳統文藝對潘美關於楊業之死的責任，無限的藝術誇張、擴大化的結果。
