據《宋史·潘美傳》記載：“潘美，字仲詢，大名人。父璘，以軍校戍常山。美少倜儻，隸府中典謁。嘗語其里人王密曰：‘漢代將終，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此時立功名、取富貴，碌碌與萬物共盡，可羞也。’會周世宗為開封府尹，美以中涓事世宗。及即位，補供奉官。高平之戰，美以功遷西上閣門副使。出監陝州軍，改引進使。世宗將用師隴、蜀，命護永興屯兵，經度西事。”
潘仁美當時乃河北大名人，軍校出身，周世宗時，已經是一位頗有才幹的年輕將領，周世宗征西北時，命他為永興軍（今陝西省西安市）護軍。宋太祖趙匡胤未即位時，也對他格外信任。登基時命潘美召集後周宰輔，曉以大義，使這些人對新朝俯首稱臣，甚至連改朝換代的聖旨，也是由潘美曉諭天下的。當時陝西軍閥袁彥心懷異志，趙匡胤擔心袁彥作亂，命潘美前往西北監其軍，膽勇過人的潘美單騎入長安，迫使袁彥入朝，趙匡胤對潘美此舉倍加讚賞。979年，潘美北伐契丹，節節勝利，被封代國公。潘美南征北戰，為宋王朝立下了赫赫戰功，可與史稱“良將第一”的曹彬相提並論。
這么大一個忠臣，究竟又是因為什麼樣的原因或誤會，而使他成為一個大奸臣的呢？此冤案與遼宋之戰有關。
那是在宋太宗雍熙三年的時候，遼軍以十餘萬兵力大舉入侵北宋，宋兵分東西兩路迎擊敵人。曹彬統帥東路，潘美統帥西路，楊業(即小說中的楊繼業)為副帥，與遼兵接戰於朔州。當時的遼兵軍力雄厚，只能智取，不可強攻。但隨軍王侁、劉文裕邀功心切，主張強取。據《宋史·王侁傳》記載，王侁字秘權，開封浚儀人，其父王朴，曾任後周樞密使，因上籌邊之策而名噪一時。王侁雖系名門之後，本人也有戰功，但其為人“性剛愎”，“以語激楊業，業因力戰，陷於陣，侁坐除名，配隸金州”。王侁當時確實逼副帥楊業進軍，楊業無奈服從，但與王侁、潘美約定，王侁、潘美負責安置伏兵於陳家谷口接應他。
王侁等確實在陳家谷口設定了伏兵，但等到中午也沒見到楊業的人影后便撤了，以為楊業趁勝追擊遼兵去了，孰不知當時楊業統領的軍隊已傷亡大半，到陳家谷口無人接應後，只有被俘一條路。
被俘後的楊業嘆息著說：“朝廷待我甚厚，本當討敵安邊，以報國家，不料被奸臣所逼，致使王師敗績，我還有什麼臉面活著！”於是絕食三日而亡。由此可知，陳家谷口逼楊業進軍，後又將接應部隊撤走的人是王侁而非潘美。據史料，當時對王侁的撤兵，潘美是有阻止的，只是阻止得不夠堅決，所以潘美不是沒錯，但只是錯在他因為他誤信了王侁之言，對錯誤的方法阻止不夠堅決而已，並非如小說家筆下那般壞透了頂，不僅在陳家谷口算計楊業，還如通俗小說或電視劇里描寫的那樣按兵不動，射殺楊七郎等。
楊業死後，宋太宗趙光義在事後處理參戰人員時，僅將潘美貶官三級，而監軍王侁則“除名，隸金州”，劉文裕“除名，隸登州”。旌表楊業“盡力死敵，立節邁倫，誠堅金石，氣激風雲，求之古人，何以如此！”（《宋史·楊業傳》)。戎馬一生的潘美，雖未受到太重的懲罰，但晚年這一失足，足以讓他心中怏怏，一年多以後，潘美便病死於太原，終年六十七歲。
此後，潘美的形象被慢慢醜化，《楊家府演義》等小說不僅把潘美寫成了奸臣，還讓潘美死於忠臣開封府尹寇準的刀下，有點玩笑開大了。《宋史·太宗紀》載，潘美於淳化二年（991）六月死於太原，而寇準任開封尹，則在鹹平五年（1002），北宋《開封府題名記》碑（現藏開封市博物館）可為證。（中安線上）
