漢族音樂先秦音樂
先秦樂器，以磬和鍾最有特色。磬用石磨製而成，鍾用青銅鑄造而成，有鈕鍾、甬鍾、鉦等形式。磬有特磬（單磬）與編磬（組磬），鍾亦有特鍾（單鍾），各懸於木架上，用木槌擊之發聲。又有琴、瑟，傳說為伏羲氏發明，以桐木作體，繩絲為弦，瑟弦數25，琴弦數10或5。秦人損瑟弦之半，造為秦箏，流傳至今。又有築，是用竹尺敲擊發音的弦樂器。青銅樂器還有商代銅鼓（湖北崇陽出土）、鐸、鐃、鈴為擊樂器。又有塤，用陶土燒制而成，吹奏樂器還有排簫、笙、笛等。樂律的制定，傳說在黃帝之世，傳說不可盡信。但至公元前7世紀，漢族已制定樂律，其計算樂律的“三分損益法”載於《管子·地員篇》。音樂家們還認為，三分損益制定樂津，實行應依弦長而非依管長。古樂以五聲音階為主，周代出現七聲音階（加變官、變徵相當於47），戰國時已有鏇宮的理論，調式運用也很普遍。
先秦樂曲有四類：（1）大型古典樂舞曲，如《大韶》、《大武》等；（2）小舞曲，如《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《乾舞》、《人舞》等；（3）器樂曲，如笙曲《南陔》、琴曲《高山》、《流水》等；（4）歌謠曲，如《詩經》、《楚辭》，每首詩當時都有曲譜，可合弦而歌之。
漢唐音樂
從漢朝到唐朝，漢族與兄弟民族廣泛開展文化交流，漢族歌舞音樂發展臻於極盛。漢代出現國家設立的音樂機構——樂府，由它收集整理的樂府詩，都有曲調可歌。漢代北方民歌有《徒歌》（清唱）、《但歌》（有幫腔）、《相和歌》（有管弦伴奏及打節拍的樂器）。《相和歌》的最高形式為歌舞大曲，稱為《相和大曲》，由多節歌舞及插曲《艷》、《趨》、《亂》組成。北魏至隋唐，南方和北方漢族民間音樂統稱為《清商樂》或《清樂》，含民歌和舞曲，是燕樂（宴會音樂）的組成部分。又有宮廷雅樂（禮儀音樂），還有吸收兄弟民族音樂創作的鼓吹曲，如《戰城南》；橫吹曲，如《紫騮馬歌》等。這一時期著名琴曲有《廣陵散》和參與胡笳而寫的琴曲《胡笳十八拍》。
唐代民歌稱為“曲子”，見於敦煌資料，如《菩薩蠻》、《劍器詞》等，都有音樂曲調，以後發展為文學形式詞牌。唐代多段大型歌舞曲稱為“大曲”，綜合器樂、聲樂和舞蹈，長達幾十段，如《綠腰》，大曲中接近漢族《清樂》系統較為幽雅的部分，稱為《法曲》。
唐代著名的《霓裳羽衣曲》就是《法曲》。唐玄宗時，依表演方式，分音樂為《立部伎》。其室外表演為八部：（1）《安樂》、（2）《太平樂》、（3）《破陣樂》、（4）《慶善樂》、（5）《大定樂》、（6）《上元樂》、（7）《聖壽樂》、（8）《光聖樂》；室內表演為六部：（1）《樂》，包括《景雲樂》、《慶善樂》、《破陣樂》、《承天樂》，（2）《長壽樂》、（3）《天授樂》、（4）《鳥歌萬壽樂》、（5）《龍池樂》、（6）《小破陣樂》。此期歌舞音樂的發展達到了高峰。
漢唐時期新創或引進的樂器有：漢琵琶（阮鹹）、箜篌、角、笳、羌笛和六孔尺八（都是現在簫的前身）、篳篥、方響、鑼、達卜（單面鼓）、節鼓、軌箏、奚琴、齊鼓、羯鼓、檐鼓、都曇鼓、毛員彭、簽臘鼓、雞婁鼓、王鼓、連鼓、桴鼓、太平管、跋膝管、七星管等，這一時期各類樂器總數達300多種。
樂律方面，南北朝的古琴曲中，已正式套用純律音階。隋朝立八聲音階。隋唐燕樂用28調。
隋代音樂家萬寶常提出84調的理論，並在隋
唐宮廷雅樂中套用。這一時期，出現“犯調”和“移調”的作曲方法，提出主音樂的表達性能，還出現以減字譜記琴樂譜的方法，又在敦煌發現用工尺譜記唐樂譜，便於樂譜的保存和傳授。
宋代音樂
宋代戲曲音樂主要有雜劇音樂和南戲音樂。雜音樂吸收了歌舞大曲、北方說唱音樂、民間小唱等音樂因素形成。南戲音樂則以當時南方民間流行的小曲、歌謠為主，吸收流行詞調和歌舞大曲的音樂形成。此外，還有民間“路歧人”表演的說唱音樂《陶真》（農村）、《崖詞》（都市）。宋代樂器，笙和琴有較大發展。有竽笙、和笙、鳳笙及葫蘆琴、渤海琴、嵇琴（奚琴）、七弦軌箏、雙韻等。其它引進或新制的樂器還有：五孔尺八、叉手笛、鷓鴣、扈聖、倍四、銀字中管、中管倍五等吹樂器。拉弦樂器馬尾胡琴也在11世紀由西北傳入。
用三分損益法算得18律，合理解決了轉調問題，是這一時期樂律研究方面的突出成就。
元、明、清音樂與戲劇
元、明、清三朝，漢族音樂以戲曲音樂為主。元代戲曲稱為“元曲”，有雜劇與散曲之分。元曲音樂，來源於唐宋詞曲、大曲、諸宮調中名曲及北方民間流行樂曲。其中，單個樂曲稱小令，若干同一宮調七聲音階北曲的單體樂曲依一定的邏輯連成組曲，前有引子，後有尾聲，稱為套數。南方戲曲獨稱為“南戲”，戲曲由五聲音階的南曲構成。元代中期以後，雜劇戲曲南移，南北戲曲合流，形成“南北合套”的戲曲套數。明代人稱南戲為《傳奇》。明以後，雜劇形漸衰落，《傳奇》音樂獨主劇壇，兼收雜劇音樂，改名崑曲。《傳奇》音樂有《海鹽腔》、《弋陽腔》、《餘姚腔》、《崑山腔》等四大聲腔。其名聲顯著在明朝，其形成之始則在宋、元兩朝。
北方有《秦腔》，起於陝西，以棗樹梆子為板，因稱為《椰子腔》，音樂高亢激越。又有《西秦腔》，起於甘肅，音樂蒼涼深沉，後演變為《西皮調》。《西秦腔》與陝西民間音樂結合，分別形成《西路梆子》和《東路梆子》。《東路梆子》傳到山西，與當地民間音樂結合，形成《山西梆子》，在河南形成《河南梆子》，在河北形成《河北梆子》。又有《弦索調》，是用三弦或琵琶伴奏的一種歌唱的曲調，明初起於中州。傳到江南，發展為太倉、蘇州、嘉定三派。
清初，有《二簧腔》，起於江西，傳到安徽、湖北、廣西。又稱為《湖廣調》，或說因湖北黃岡、黃陂得名“二黃”，《西皮調》與《二簧腔》結合，形成《皮黃腔》，是徽劇與漢劇的戲曲音樂基礎。1870年，《皮黃腔》進入北京，形成《京劇》。此後，以崑腔、高腔、梆子、皮黃、弦索等五大聲腔系統為基礎，結合各地民間音樂、逐漸形成一些劇種音樂。如《崑劇》、《徽劇》、《漢劇》、《秦腔》、《山西梆子》、《河北梆子》、《粵劇》、《川劇》、《閩劇》、《滇劇》、《湘劇》、《贛劇》等劇種。
說唱音樂以南方的《彈詞》和北方的《鼓詞》最引人注目。彈詞用彈弦樂器琵琶、三弦伴奏，以《蘇州彈詞》為代表。清中葉，蘇州彈詞依曲調風格不同而分為陳調、俞調、馬調。著名藝人有陶貞懷、丘心如、陳瑞生、梁德繩、王周士、陳遇乾、俞秀生、馬如飛、陸士珍、姚似璋、趙湘舟、王石泉等。《鼓詞》由演員，另有三弦、琵琶、四胡等弦樂器伴奏。《鼓詞》又稱為《大鼓》，以冀中《西河大鼓》、《滄州木板大鼓》最早。著名藝人有郝老鳳、王小玉、馬三峰等。
近現代音樂與戲劇
近代以來，漢族音樂的走向，表現為三個方面：（1）隨著封建統治被推翻，被清王族所繼承的、代表封建統治階級正統意識、政治上僵化腐朽、藝術上乾癟空虛的宮廷雅樂迅速被人們遺忘。（2）民間地方戲、器樂曲和曲藝如繁花盛開，得到空前發展。（3）西方音樂的基本樂理、西方歌曲及演唱形式、西洋樂器、新的記譜法等傳入中國，從音樂教育家們利用外國曲調填寫新詞，到創作學堂樂歌及民眾歌曲，從編排兒童歌劇舞劇到創作大型歌劇，漢族音樂逐步採用現代西方音樂的某些形式。
代表民族音樂正確方向的偉大變革，是在中國共產黨領導下的工農革命運動中以及革命根據地發生的。變革的一方面表現為利用傳統的民歌、小調、戲曲、器樂曲和曲藝的形式來表達新的革命內容；另一方面表現為創作新的歌曲、歌劇時充分吸收民間傳統的曲調，使這些新作歌曲歌劇具有廣大民眾喜聞樂見的形式；而最根本的是，從革命時代的主題出發，譜寫了民族音樂的最強音。
近代以來，引進西方音樂理論和樂器，創作新的樂曲，是漢族音樂發展的一個重要內容。最早的新樂曲是在新辦的學堂里教唱的新歌曲，稱為學堂樂歌。學堂樂歌的產生，起初是一些留學生用日本或歐美流行的某一曲調填詞編成的新歌，後來也有用民間小調填詞，或創作新曲的。著名的學堂樂歌如《中國男兒》、《何日醒》、《蘇武牧羊》、《木蘭辭》等。早期的音樂家教育家有沈心工、李叔同等。
之後，音樂家們努力探索創立民族音樂的道路，並運用西方音樂理論創作新的樂曲，著名的音樂理論家有王光祈、青主、豐子愷等，著名的新樂曲有歌曲《國民革命歌》（肖友梅曲）等，還有鋼琴獨奏曲《新霓裳羽衣舞》（肖友梅曲），以及大型聲樂套曲《長恨歌》（黃自曲）。
在革命根據地和工農革命運動中，民眾所唱的革命歌曲較多的用民歌、小調的曲調填詞。如《八月桂花遍地開》、《春耕歌》、《打破舊世界》、《婚姻自由歌》、《工農革命歌》、《劉志丹》、《送郎當紅軍》、《十送紅軍》、《吃牛肉歌》、《紅軍紀律歌》、《打開米脂城》、《紀念列寧》、《五三運動》、《十把扇子》等。著名革命家瞿秋白除了翻譯介紹《國際歌》之外，還親自譜寫了《赤潮歌》，彭湃同志也曾用當地民歌、童謠寫了許多革命歌曲，如《工農齊奮起》、《田仔罵田公》等，在民眾中傳唱。
抗日戰爭時期，中華民族處於生死存亡的危急時刻，漢族首當其衝。一批傑出的音樂家精英曾經寫出大量歌頌人民力量、呼籲抗日救亡的民眾歌曲，如聶耳的《大路先鋒》、《義勇軍進行曲》（《中華人民共和國國歌》）、《打磚歌》、《碼頭工人歌》、《賣報歌》、《畢業歌》、《新女性》等，任光的《漁光曲》、《打回老家去》等、黃自的《抗敵歌》、《旗正飄飄》、《熱血歌》、《九一八》等、閻述詩的《五月的鮮花》，冼星海的《救國軍歌》、《在太行山上》、《到敵人後方去》等，以及組歌《黃河大合唱》、麥新的《大刀進行曲》等、劉雪庵的《長城謠》、孫慎的《救亡進行曲》等，張寒暉的《松花江上》等，孟波的《犧牲已到最後關頭》等，張曙的《壯丁上前線》、《丈夫去當兵》等，呂驥的《抗日軍政大學校歌》等，向隅的《紅纓槍》等，賀綠汀的《游擊隊歌》等，鄭律成（朝鮮族）的《八路軍進行曲》（《中國人民解放軍軍歌》）、《延安頌》等，何士德的《新四軍軍歌》等。
為了中華人民共和國誕生，又有一批音樂家創作了許多革命民眾歌曲，如《團結就是力量》、《沒有共產黨就沒有新中國》、《跌倒算什麼》、《茶館小調》、《古怪歌》、《翻身道情》、《南泥灣》、《民主建國進行曲》、《解放區的天》、《咱們工人有力量》等，還有民間歌手創作的新民歌，如李有源的《東方紅》等。
創作富於漢民族音樂特點，用西洋樂器演奏樂曲，是近代漢族音樂的內容之一。著名的如鋼琴曲《牧童短篇》（賀綠汀）、《花鼓》（瞿維）、《中國民歌主題變奏曲》（丁善德）、《鋼琴弦樂五重奏》（馬思聰）等，管弦樂曲《民族解放交響樂》、《中國狂想曲》（冼星海）、《晚會》（賀綠汀）、《陝北組曲》（馬可）等。
編演新歌劇是近代漢族音樂發展的又一方面。最初
是編兒童歌舞劇，如黎錦暉《小小畫家》，以後有獨幕歌劇如《揚子江暴風雨》（田漢編劇、聶耳作曲），還有如向隅等寫的《農村曲》、冼星海的《軍民進行曲》、任光的《洪波曲》、王洛賓的《沙漠之歌》、鄭志聲的《鄭成功》等。解放區的大型歌劇，如《白毛女》（馬可、張魯、瞿維等作曲）、《劉胡蘭》（羅宗賢等作曲）、《王秀鸞》（小流等作曲）、《赤葉河》（梁寒光等作曲）等。
