起因
中西方的交流很早就有了，而不同的文化交流需要語言的溝通，漢字拉丁化可以實現西方人對中國的了解。 近代以前，漢字的拉丁化基本由西方人進行。中國近代，國家危亡情況下，民族自信心受到打擊，一些思想家開始對民族固有的事物進行批判和否定，包括孔子思想、禮教等，其中也包括漢字。
漢字由於字數眾多（常用字3000~4000），學習比較費勁。師承不同，字的具體寫法也有不同。近代科學大量引入中國，漢字在這些概念面前暫時變得不夠使用。新文化運動大背景下，一些知識分子開始提倡漢字拉丁化，其中劉半農、魯迅等最為積極。
過程
西方基督教傳教士來當時的中國傳教時，對漢字進行注音，這形成了最早的漢字拉丁化。如果介紹中國的事物到西方，必然涉及文字翻譯的問題，而西方人對學習漢字是很困難的，因此才出現據當地語言進行對漢字的注音，如：茶-tea，這是閩南方言的發音。
明清西方傳教士為了學習漢字和傳教的需要，開始系統用拉丁字母給漢字注音。1605年天主教耶穌會士、義大利人利瑪竇的《西字奇蹟》具有開創性的系統化意義。1626年耶穌會士金尼閣出版的《西儒耳目資》是最早用音素給漢字注音的字彙，所用的拼音方案是利瑪竇方案的修正。1863年，英國傳教士薩默斯出版了《漢語手冊》，他在馬禮遜方案基礎上創製了一套拼音方案，史稱“薩默斯方案“，但未推行。
1867年，在英國使館任中文秘書的威妥瑪（Thomas F. Wade）出版了《語言自邇集》，創立了一個拉丁化的 威妥瑪拼音，使用時間很長，對漢字的拉丁化起了重要作用，以後的方案都有參考。1918年中華民國教育部公布第一套法定的37個民族字母形式的注音字母方案，特點是採用符號表示聲調，這雖然不是一種直接的拉丁化方案，但用符號表示聲調的方法卻延續到漢語拼音方案。1928年中華民國教育部公布第一套法定的拉丁化拼音方案-國語羅馬字（簡稱國羅），特點是用字母的拼法來表示漢語的聲調，實際上由於流傳時間較短，實際起到的作用不大。1958年，中華人民共和國公布的第二套法定的拉丁化拼音方案，使用了26個拉丁字母，用符號表示聲調，但是這種符號不易在西式打字機上實現。1980年代，漢語的信息化進入日程，形成“萬馬奔騰”的局面，漢語拼音方案作為重要的拼音輸入方法得到使用，較好地使漢語同信息化接軌。
評價
由於漢語的一個特性為詞語多只有二三音節，當中多有同音異字。因此閱讀以拉丁字拼音寫成的文章相對困難，閱讀的速度亦大幅下降。日文使用平假名、片假名並音，仍然需要使用漢字以增加閱讀速度並避免文章過長。漢字的電腦輸入問題解決後，進一步減少了漢字拉丁化的優點。
漢字拉丁化是一種自信心受挫下的社會思潮，儘管現在民族發展，仍有少數人繼續堅持推動。漢字本身有其形成的獨特的環境，不能以近代積貧積弱而否定漢字對於民族文化的貢獻。隨著現代歷史不斷發展，漢字本身的優勢也逐漸顯現，中國近代文人者對民族前途的擔憂值得肯定，但是眼光過於局限，漢字拉丁化目前很少有人再提倡。
其他信息
由於漢字的讀音在中國各個地區，乃至日本、韓國都不相同，有人認為漢字是一種語源文字。
