由來
作為一種古老的傳統音樂。清商樂的來源，有兩種說法，一是源於古代的商歌。《淮南子修務訓》高誘註：“清，商也；濁，宮也。”所以商歌就有清商之義。另一說清商出於漢代樂府《相和歌》中的清商三調。《相和歌》中有平調、清調、瑟調，清調以商為主，舉清商以代表三調，稱為清商三調。清商樂傳到唐代尚存周曲《白雪》。
發展
清商樂舞經過了漢魏六朝直到唐初，不斷吸取民間樂舞的營養，代有新作，被認為是華夏正聲。
漢魏西晉時代的清商樂舞是女樂歌舞，如東漢張衡在《西京賦》中描寫道：“促中堂之狹坐，羽觴行而無算。秘舞更奏，妙材騁伎。妖蠱艷夫夏姬，美聲暢於虞氏，始徐進而贏形，似不任羅綺，嚼清商而卻轉，增嬋娟以此豸。”
清商樂舞曹魏時期的幾個帝王都愛好清商樂舞。《三國志·魏志·武帝紀》注引《曹瞞傳》說：“太祖（曹操）為人佻易無威重，好音樂，倡優在側，常以日達夕。”曹操還曾遺令在他死後，使其伎人居住在銅雀台上。“每月旦、十五日，自朝至午，輒向帳中作伎”。曹丕建立魏國(220)時，專門設立清商署，這是女樂舞的專門機構。《魏書?齊王芳紀》中說：“帝每見九親婦女有美色，或留以付清商。”曹氏父子曹操、曹丕、曹植等都曾依清商三調的樂曲寫了很多配合歌舞的詩歌。劉宋王僧虔論述清商樂時所說：“今之清商，實由銅雀魏之三祖（曹操、曹丕、曹睿）。風流可懷，京洛（魏晉）相高，江左（南朝）彌重。”
由此可見晉以後清商樂舞也流傳很盛。西晉武帝也是個酷愛清商樂舞的皇帝，他保留了曹操時期的清商署。平吳以後，收納吳妓5000。荀勖曾對清商三調進行整理。當時著名的樂工宋識、陳左、列和、郝索、朱生等都參加了整理工作，其中陳左善長清歌。
漢魏和西晉，清商樂舞由於得到皇室的重視，日益發展，但在永嘉之亂(307～312)中，清商署的樂工舞人大部分流散。永嘉之亂後，一部分清商樂傳入涼州，與龜茲樂相結合，成為西涼樂。另一部分清商樂隨著東晉政權傳到江南，促進了長江流域民間樂舞吳聲、西曲等的發展，產生了南朝的“新聲”。正如《舊唐書?音樂志》所說：“永嘉之亂，王都淪覆，遺聲舊制，散落江左，宋梁之間，南朝文物，號為最盛，人謠國俗，亦世有新聲。”這裡所謂新聲，在《樂府詩集》的清商曲辭中分為3類：①吳聲歌曲，以歌為主，也有一部分是歌舞，如《前溪》舞和巫覡祭神歌舞的《神弦歌》等；②西曲歌舞，以歌舞為主，有一部分倚歌；③江南弄，以歌曲為主，其中《上雲樂》是描寫神仙內容的歌舞。
清商樂舞隨著時代的變化發展，它包括的內容愈來愈多，既包括中原舊曲、漢魏雜舞，又包括了江南新聲。《魏書·樂志》這樣概括地說明：“初，高祖（北魏孝文帝）討淮漢(493)，世宗（北魏宣武帝）定壽春(500），始收其所傳中原舊曲《明君》、《聖主》、《公莫》、《白鳩》之屬及江南吳歌、荊楚四聲，總謂之清商。”
隋及唐初，清商樂舞繼續受到統治者的重視，又得到一定的發展。隋文帝開皇九年(589)平陳，獲宋、齊舊樂，文帝聽了，很欣賞清商樂，說：“此華夏正聲也。”並把它置於清商署中，進行了一番“去其哀怨，考而補之”的整理工作。其中舞曲有《明君》等。隋文帝還設七部樂，內有《清商伎》，是重要的舞蹈內容。隋文帝大業(605～618)中，又制定九部樂，《清樂》（即清商樂舞）居於首部。唐高祖武德初年間，繼承了隋代的九部樂制，到太宗貞觀十四年(640)，增為十部樂，《清樂》居第二部。到唐武則天時(648～704)，《清樂》尚存《白雪》、《公莫舞》、《巴渝》（舞）、《明君》（歌舞）等63曲。
衰微
武則天長安年代(701～704)以後，朝廷不再重視古曲，清商樂舞的樂工舞伎嚴重缺少，能合於管弦的清商樂僅剩《明君》、《春江花月夜》、《白》等8曲。有些舞蹈，如《幡舞》、《扇舞》等均已亡佚。據《舊唐書?音樂志》記載，到唐開元年間(713～741)，只有李郎子一人尚能傳清商舊曲，後李郎子逃，“清樂之歌闕焉”。
隨著唐代與西域各民族各國家的經濟文化交流的不斷加強，清商樂舞逐漸與西域音樂舞蹈相結合，形成了唐代的燕樂舞蹈。
