受戒學法
淨海法師八年抗戰期間，江蘇是淪陷區，農村破產，人民生活艱苦，所以淨海法師九歲的時候，為家人送到家鄉小廟復興庵，依灼然和尚剃度出家，隨著師父禮佛誦經，撞鐘擊犍，學習佛門儀規。十五歲時，師父送他到南京句容寶華山，在隆昌寺受具足戒。翌年，到武進天寧寺，入天寧佛學院讀書。
一九四九年中國大陸內戰激化，淨海法師輾轉到台灣，依慈航法師，在汐止彌勒內院讀書。一九六〇年，淨海法師負笈泰國，先在泰文佛學院攻讀泰文及巴利文，後來考入朱拉隆功佛教大學研究，先後在泰國居留了八年多，除努力修學外，並勤於著述，經常在《海潮音》、《菩提樹》等佛教刊物上發表文章。《南傳佛教史》、《英國佛教史》等著作，即完成於此一段時間。
淨海法師在泰國完成學業後，一九六九年轉赴日本，入東京立正大學佛學研究所攻讀，兩年後獲得佛教學碩士學位，未幾受紐約妙峰法師約請，到美國協助妙師弘化。他於一九七二年抵紐約，先駐錫中華佛教會，後來曾在大覺寺、報恩寺等處掛單，也曾與道友合作成立道場弘法，但以外緣不足，不甚理想。
創立道場
一九七七年春天，淨海法師帶著簡單的行裝，由紐約乘巴士到麻州的波士頓，住在小旅館中，每天到唐人街去了解情形。住了幾天，看看因緣不具，又回到紐約。這樣磋跎到一九七八年春天，他決定到華盛頓、休士頓、西雅圖去。嚴寬祜居士提出與香港永惺法師聯絡，希望得到永師的支持與合作，淨海法師也深表同意。三人經過一番懇談，決定在休士頓創辦道場。一方面嚴居士與香港的永惺法師聯絡；另一方面，淨海法師也透過房地產經紀人，尋覓設立道場的場所。 房屋有了著落，淨海法師又回到紐約，作搬遷的準備。一九七九年二月，關於在休士頓建立道場之事，已得到香港永惺法師的同意，永惺法師認為這是一件非常有意義的事，願意予以支持及合作。淨海法師與永惺法師早年在泰國見過面，算是舊識，他們經過幾次通訊後，永惺法師由香港匯美金三萬五千元，淨海法師也再張羅到三萬五千元，這七萬元就是他們在德州創立道場的基金。
一九七九年春，淨海法師與嚴、崔二位居士，籌備組織財團法人，議定名稱為“德州佛教會”（Texas Buddhist Association），由一位執行律師事務的楊小姐義務代他們辦理申請手續。五月二十九日獲得批准成立，佛教會首屆董事，除永惺與淨海二位法師外，尚有嚴寬祜、崔常敏、崔常祥、呂子樵、雷久南、姚白章等六位居士，共推永惺法師為董事長。會中所屬的第一所寺院，就是淨海法師在南區所購那所房屋改建的佛光寺。
建寺弘法
佛光寺 淨海法師和嚴寬祜居士，把佛光寺的實際情況向香港的永惺法師報告，永師慨允在佛光寺的空地上，興建一座可容納一百五十人的大雄寶殿。佛光寺的大雄寶殿一九八〇年六月完成。在大雄寶殿施工期間，淨海法師為了節省費用，他自己親身操作雜工，憂心勞力，終於病倒。醫師說他是末期癌症，只有幾個月的壽命。有人介紹說洛杉磯有一位中醫師擅治癌症，於是淨海法師趕往洛杉磯治療。但服用中藥後，病況沒有改善，反而更加沉重。淨海法師又回到休士頓，住入醫院。這時他和嚴寬祜居士等商議，他認為在美國治病，要人長期照顧，實有困難。不如回台灣，那裡師友較多，有人照應，醫藥費也比較便宜。
就在他決定回台灣療病的時候，紐約、洛杉磯兩路探病的人先後到達休士頓。由洛杉磯來的是真華、印海二位法師，由紐約來的是浩霖、宏意二位法師。真華法師是由台灣應請來美弘法，由舊金山到洛杉磯探訪印海法師，接到淨海法師生病住院的電話，二人匆匆由洛杉磯乘機趕到休士頓。到達的時候，是一九八〇年的六月二十六日凌晨。當天下午，浩霖、宏意二位法師也由紐約趕到了。這時佛光寺大雄寶殿的工程剛結束，永惺法師也由香港把佛像運來。四位法師同日到達，淨海法師認為機緣難得，堅請浩霖、印海、真華三師，於六月二十九日為佛像安座，事後淨海法師誠意挽留宏意法師留下來，領導佛光寺信眾。宏師一時不能決定，但禁不住信徒們誠意懇求，終於答應留下。
佛光寺法務由宏意法師主持，淨海法師安心回台灣療養。幾個月後，淨海法師的疾病竟逐漸痊癒了。原來他患的病根本不是癌症，只不過是美國醫師誤診罷了。淨海法師身體康復，又回到休士頓住持佛光寺，與弘意法師二人共同推動休士頓的弘法事業。這以後，佛光寺法務日隆，他和宏意法師為便利市區信眾聽經，在董事長永惺法師的同意與支持下，於休士頓西南區華人密集處，號稱唐人街的地方，租得店房一處，開辦“佛光講堂”。講堂內設定佛教經書、刊物、錄音帶等，供信眾借閱，並定期講經，舉辦法會及活動。
播種德州
玉佛寺 德州自開闢以來，不曾有過佛教，也不曾有過華人所稱的“法師”。德州之有佛教，也有中國法師常住弘化，以台灣來的淨海法師為始。淨師於一九七八年由紐約到休士頓，成立美南的的第一個佛教社團“德州佛教會”，也創立了美南地區第一所寺院“佛光寺”。所以美南的華人社會佛教，淨海法師是最早的播種者。
佛光講堂開辦以來，隨著華僑的日增而信眾日多，使德州佛教會的董事們深感在此一地區，確實需要一座有規模的道場，因此乃開始計畫興建叢林式佛寺。一九八七年八月，淨海法師在此一區內購得建地十萬八千餘平方呎，於是德州佛教會上下全體動員，積極推動建寺計畫。永惺法師首先捐出美金五萬餘元，以示支持。建寺工程於一九八八年十一月舉行動土典禮，永惺法師親自飛美主持。工程在積極趕工的情形下，歷時一年余，到一九八九年歲暮完成，全部工程費支出近二百萬美元。新寺院以永惺法師捐贈大雄寶殿所供的玉佛一尊，命名為“玉佛寺”。
玉佛寺占地十萬八千餘平方呎，建築面積二萬五千平方呎，主要建築物有可容納六百人的大雄寶殿，有可容納一百五十人共修的觀音殿，以及五觀堂、香積廚、靜修關房等。山門之內大雄寶殿之前，設有七寶蓮池一座，蓮池中央塑有銅質觀世音菩薩立像。整個寺院看起來美輪美奐，莊嚴壯觀。寺院落成，公推永惺法師出任首任住持。一九九零年六月二日，玉佛寺舉行落成慶典，同時首任方丈永惺法師升座。貴賓雲集，盛況空前，休士頓市市長蕙特美小姐，在大會上宣布六月二日為“休士頓佛教日”，德州州議員艾克斯先生代表州長克里門宣布六月二日為“德州佛教日”。由於淨海法師到美南這一處沒有佛教的地方弘法，帶動了德州佛教的發展。達拉斯、奧斯汀等許多城市都有了佛教寺院和社團，佛教十分昌隆，而最初來此播種的，卻是淨海法師。
