形成歷史
起源於梁武帝
施食法味，普遍供養六道群靈在魏晉南北朝的南朝，梁朝的梁武帝非常崇信佛教。一天夜裡，他夢見一位神僧來訪。這位神僧對他建議說：六“道里的眾生，受苦無量，何不作水陸(大齋)普濟群靈?”
夢醒以後，梁武帝將自己的夢境告訴朝內的群臣，大臣們面面相覷，沒有人能懂得夢境的含義。這時候，寶志禪師上奏道，夢境必有緣由，勸武帝廣尋群經，以求答案。於是，梁武帝當即令人將各種佛教經典請到法華殿上來，自己親自早晚和寶志禪師一起閱覽。直到幾日後，當閱及“阿難遇面然鬼王”的典故，他倆這才恍然大悟。
典故里的大致內容是這樣的：某日，佛陀的侍者阿難在林間宴坐時，忽而遇見一位渾身皮包骨頭、腹大如鼓的鬼王，來到他的面前。阿難問：“你是誰？為什麼來這裡?”鬼王回答說：“我叫面然，特來告訴你：三天之後，你也將墮落餓鬼道，和我一樣痛苦。”阿難焦急地問：“那有什麼辦法可以避免這樣的果報呢？”鬼王告訴阿難：“如果你能在明天布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙，各施一斛飲食，並供養佛、法、僧三寶，仗此功德，既可增長壽命，亦可避免此果報。阿難出定後，內心驚恐不已，急急忙忙向佛陀報告。於是，釋迦佛便教阿難修習《陀羅尼施食法》，使得被加持過的食物成為法供養，這樣既可上供佛、法、僧三寶；又能平等下施餓鬼等眾生。食物經觀想修法後，由少量轉為無邊無量，施食給所有的鬼道眾生，消除眾鬼的惡業痛苦，使之們捨去鬼身，生於天上。阿難也因此獲得救拔，脫離了墮落惡趣的果報。
誦經拜懺得此緣由後，梁武帝即與寶志禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年時間製成水陸儀文。儀文製成後，梁武帝首先在宮內設立道場，於佛前不點燈燭，手捧儀文，向佛虔誠發願：“若此水陸儀文能資助六道，廣度有情，符合佛法，願我禮拜後，燈燭不點自明；否則，燈燭晦暗如初。謹啟。”
梁武帝發願之後，便在佛前行禮拜。剛一拜下，殿堂之內，頃刻之間，燈燭自然通明，光耀如晝；再次禮拜，整座宮殿有些晃動，出現安祥信號；三拜完畢，天空居然飄下了香花，示現少見祥瑞。由此，梁武帝信心大進，更加堅定不移。
於是，當時農曆的二月十五日，在今天的鎮江金山寺，舉行了我國佛教歷史上第一次水陸法會。梁武帝親臨地席，令著名的僧祐律師宣讀儀文。年代約在梁天監四年（505），一說在天監七年（508）。自是，水陸法會就在國內流傳開來，並發展成為佛教寺院裡最為隆重的佛事活動。
梁武帝之後，水陸儀文由於經歷周、隋戰亂而逐漸失傳。直到唐高宗鹹亨年間(670-673)，長安法海寺的英禪師在夢中得到異人指點，醒後在大覺寺內的一位僧人義濟那裡，得到了梁武帝的水陸儀文原本，遂再興法會于山北寺。從此，水陸法會又得以重新風行海內。
兩宋時期盛行
水陸法會宋代水陸法會尤其流行，幾乎遍及全國，特別成為戰爭以後朝野舉行的一種超度儀式。當時著名的水陸法會有，宋元祐八年(1093)蘇軾為亡妻宋氏設立的水陸道場，並撰寫《水陸法像贊》十六篇，稱為“眉山水陸”。他在《引文》中說：軾敬發願心，具嚴繪事；而大檀越張侯致禮樂，聞其事，共結勝緣。請法雲寺法涌禪師善本善擇，其徒修營此會。永為無礙之施，同守不刊之儀。軾拜手稽首，各為之贊，凡十六首。
宋熙寧年間（1068-1077），川人楊鍔重述舊規，製成儀文三卷，盛行於天府之國。元豐七年（1084），鎮江金山佛印禪師，因商人請求，於寺中設立水陸法會，佛印親自主持，場面宏大壯觀，聞名遐邇。紹聖三年(1096)，僧人宗頤又刪補詳定諸家所集之本，完成《水陸儀文》四卷，普勸四眾弟子，依法崇修，超度水陸亡靈。可惜早已失傳。
瑜伽焰口降及南宋，水陸法會又有新的發展。乾道九年（1173），浙人史浩途徑鎮江，見金山寺壯麗秀美，遙想以往水陸大齋之盛，出於報答四恩，於是發心施田百畝，在四明東湖的月波山上建立專門的水陸道場，分春、夏、秋、冬四季舉行，並且親自撰寫疏文。此事上達天聽，宋孝宗特地敕書“水陸無礙道場”的匾額，加以鼓勵。月波山周圍有一座尊教寺，師徒道俗3000餘人，完全遵循月波山四時普度之法。同時，又禮請《佛祖統紀》的作者志磐，續成四卷本德《水陸新儀》一書，推廣流通，奉勸海內十方叢林，採用此法，普度眾生，一時奉行者眾多，正如宗頤在《水陸緣起》中所說的那樣：今之供一佛，齋一僧，尚有無限功德，何況普通供養十方三寶、六道萬靈，豈止自利一身，亦乃恩沾九族。……江淮、兩浙、川廣、福建，水陸佛事，今古盛行。或保慶平安而不設水陸，則人以為不善；追資尊長而不設水陸，則人以為不孝；濟拔卑幼而不設水陸，則人以為不慈。由是，富者獨立營辦，貧者共財修設。
這也就是後世所謂富者獨立營辦的“獨性水陸”與貧者共財修設的“眾姓水陸”的起源所在。不僅如此，宗頤在《水陸緣起》中還詳細地論述了水陸召請三時，上下堂八位等，以及供養的上、中、下三種對象：上則供養法界諸佛、菩薩、聲聞、緣覺、明王、天龍八部、婆羅門仙等；次則供養梵天、帝釋、二十八天及虛空界一切尊神；下則供養三山五嶽、河海、大地龍神、往古人倫、阿修羅眾、冥官眷屬、地獄眾生、無主無依諸鬼神眾、幽魂滯魄、法界旁生等。凡是四聖六凡一切眾生，普遍供養。使“未發菩提心者，因此水陸勝會，發菩提心；未脫苦輪者，因此水陸勝會，得不退轉；未成佛道者，因此水陸勝會，得成佛道。”
也許是佛教各界人士的極力提倡與大肆宣傳，水陸法會在兩宋時代得到了突飛猛進的發展。
發展直至成型
水陸法會元朝，在朝廷大力扶持下，水陸法會的規模更是盛大空前。延祐三年(1316)，朝廷於金山寺設立水陸大會，令江南禪、教、律三宗的大德與會說法，參加的僧眾達1500多人。流傳至今的徑山高僧元叟行端《朝廷金山作水陸升座法語》，就是當時他臨壇說法的記錄。至治二年（1322）的金山寺法會，規模也非同一般，月江正印禪師在《金山大會歸上堂》中記載：金山大會，誠非小緣。山僧得與四十一人善知識，一千五百比丘僧，同入如來大光明藏，各說不二法門，共揚第一義諦。由此，全國各地紛紛仿效，進一步推動了水陸齋會活動的廣泛開展。
明代伊始，因開國皇帝朱元璋為沙門出身，他登基後，以朝廷之力極力宏揚佛法。對於水陸法會來說，不僅製作規模空前，而且相關的儀軌也予以定型下來。洪武元年至十五年（1368-1382），先後於南京蔣山設立廣薦法會（即水陸法會）；天界寺設立迎經法會。其中洪武十五年四月初八（佛誕日）那一次，規模最大，一時高僧碩德雲集金陵，諸如季潭宗泐、楚石梵琦、來復見心、東溟慧日、夢堂曇噩等，均應邀與會說法，僅參加僧眾人數即達千人之眾！此前，朱元璋曾讓宗泐作《贊佛樂章》八曲，詔令太常演奏，而他本人與群臣也赴會禮佛。大臣宋濂還為此撰寫了《蔣山寺廣薦佛會記》一文，記錄了此次盛大法會的真實情景。
此外，明代在江、浙之間有“北水陸”與“南水陸”之分。指的是四明所行的南宋志磐續成的《水陸新儀》為南水陸，而鎮江金山寺的水陸舊儀，被稱為北水陸。明末高僧祩宏棄“北”從“南”，將《水陸新儀》稍加修改後，寫成《水陸修齋儀軌》六卷，風行於世。
清代高僧儀潤又依據祩宏之意，詳述水陸法會的作法與規則，撰成《法界聖凡水陸普度大齋勝會儀軌會本》六卷，成為流傳至今“打水陸”的通用版本，簡稱《水陸儀軌會本》，共四冊。內容包括壇場布置、形象配列、法器供物、法事進行等。
近幾十年來，《水陸儀軌》本子雖無更新或補充，但在實際施行中（尤其是超度亡靈的類別）卻推陳出新，形成了現在流行的“水陸空大法會”。藉以超度水陸之外因空難而喪命的孤魂野鬼，使之脫離輪迴之苦。首創者是旅居美國加州萬佛城的度輪老和尚。他在1987年代首創在萬佛城舉行“水陸空大法會”，邀請中國大陸的僧人主持，盛況空前。從此，內地紛紛仿效，形成了現在流行的“水陸空大法會”的慣例。
法事內容
升揚寶幡水陸法會分為內壇佛事及外壇佛事，共分七個壇場。內壇是整個法會與四聖六凡交流的樞紐，普同供養法界一切有緣含識神靈，發願度化一切有情，普利冥陽；外壇用於接引修行各種不同法門、根基的修行者。
啟建一場水陸法會，需動員的人力物力頗巨，需要七晝夜才能功德圓滿。七晝夜中，諷誦經典作法超度。水陸法會乃是一堂整體的佛事，每一壇同等重要。每日分三時，至總回向壇宣讀文疏，昭告十方法界，將每日所誦經典功德回向。因此，水陸是內壇外壇緊密結合的，大眾隨發心共同成就此一法會，就是最大功德。
壇場布置
法事壇場從布置上分內壇和外壇。共設七個壇場。
水陸道場內壇布置：內壇正中供奉毗盧遮那佛、釋迦牟尼佛、阿彌陀佛三像；下置供桌，羅列香花、燈燭、果品供物。供桌前置四張長方台，台上放銅磬、斗鼓、鐃鈸、手鈴及儀軌，分別為主法、正表、副表、齋主四人所用。內壇分隔成三間，為“地方界”、“方隅界”、“虛空界”，明確規劃出壇場用地。內壇兩側分別懸掛上堂、下堂各十幅水陸畫像（此乃《水陸儀軌》在舊制基礎上增訂而成）。上堂十幅為：十方常住一切諸佛、十方常住一切尊法、十方常住一切諸菩薩僧等；下堂十幅為：十方法界、四空四禪、六欲天、天曹聖眾、五嶽四瀆福德諸神等。上堂畫像下方列插牌竿，詳細記錄每位聖凡的名稱。牌上畫有寶蓋，下面畫蓮花，中間用黃紙連線；下堂則用紅紙，以示區別。外壇布置：外壇依行持分設六個壇場，分別為：大壇，法華壇，淨士壇，諸經壇，楞嚴壇，華嚴壇。
內壇法事
內壇主要是與四聖六凡交流，是整個水陸的心臟。內壇法事的先後次第如下：
1.結界灑淨：
2.發符懸幡：
3.奉請上堂：
4.奉供上堂：
5.奉表告赦：
6.召請下堂：
7.受幽冥戒：
8.奉供下堂：
9.放生：
10.供僧及送聖：
水陸法會
水陸法會外壇法事
水陸法會外壇用於接引修行各種不同法門、根基的修行者。共六個壇場、諷誦大乘佛經，以七天為期。
•大壇：禮拜《梁皇寶懺》十二部，諷誦《藥師經》、《金剛經》六十部、《梵網經心地品》二十四部。並依儀軌施放瑜珈焰口、齋天普佛，放生超度，功德廣大無邊。
•法華壇：諷誦《妙法蓮華經》二十四部、《大佛頂首楞嚴經》二十四部等。
•華嚴壇：默誦《大方廣佛華嚴經》一部。闡揚佛世界的偉大，圓滿成佛因，成就佛果。
•楞嚴壇：諷誦《楞嚴經》二十四部。
•淨土壇：諷誦《阿彌陀經》、念佛、繞佛、拜佛等。祈求自身、親人命終及亡靈往生淨土。
•諸經壇：諷誦《佛說無量壽經》二十四部、《觀無量壽佛經》二十四部、《金光明經》二十四部、 《大方廣佛圓覺經》二十四部。闡述各種解脫法門，除一切橫逆不順與業障。
名稱釋義
法界聖凡水陸普度大齋勝會，簡稱“水陸法會”，釋名如下：
•法界：指諸佛與眾生本性平等，理常一致，通稱法界。
•聖凡：指十法界四聖六凡。四聖即佛、菩薩、緣覺、聲聞，六凡指天、人、阿修羅、餓鬼、畜生、地獄。
•水陸：水陸空三界中，水陸眾生受苦最重；空中眾生（欲界色界等）受樂較多，故普濟著重水陸二界。
•普度：對六道眾生悉皆度化，使令解脫飢餓之痛苦。
•大齋：指不限制的普施眾生飲食。
•勝會：除了施食以外，又有誦經持咒的法施，可今受苦眾生心開意解，得法水滋潤，故名盛會。又“會”者，聚集之意，教渡者與被教渡者集會於一堂，飲食與佛法都在一起，故名為會。
即是說借著啟建水陸法會普度大齋之功德，超度六道中受苦眾生，使之離苦得樂，同證佛道。
功德利益
宋朝的宗賾在《水陸緣起》說：“今之供一佛、齋一僧、施一貧、勸一善，尚有無量功德，何況普遍供養十方三寶、六道萬靈，豈止自利一身，獨超三界，亦乃恩沾九族。”因此歷來江淮兩浙、川廣、福建，水陸佛事，今古盛行。
《水陸儀軌會本》記載，上堂所奉請的均是宇宙中的聖者，但上堂第十席卻是“僧俗俱列”，這是為了報答發揚、繼述水陸之恩，凡是歷來護持、崇尚、流通水陸的僧俗二眾都位列上堂第十席，所謂：“位列上堂，直超聖眾”。水陸法會的功德能使：“未發菩提心者，因此水陸勝會，發菩提心。未成佛道者，因此水陸勝會，得成佛道。
印光大師在《水陸儀軌》的序文指出水陸法會的功德說：水陸之利益非言所宣，當人業消智朗，障盡福崇，先亡鹹生淨土，所求無不遂意，並令歷劫怨親，法界含識，同沐三寶恩光，共結菩提緣種。
再次舉辦
2014年7月30日至8月6日，“靈鷲山第21屆水陸空大法會”將於桃園巨蛋莊嚴啟建，水陸法會是漢傳佛教最隆重莊嚴的盛事，靈鷲山心道法師自1994年舉辦水陸法會以來，恪遵千年傳承的水陸儀軌，嚴謹考究壇場布置及擺設，法會延續“大普施”的主題，體現佛教的“普度”精神。
民間習俗向來視農曆七月為“鬼月”，強調諸事不宜，佛教則將這個月視為“孝親月”、“感恩月”，是祭祖祈福、普度布施的好時機，靈鷲山佛教教團每年均在此期間舉辦水陸法會，建，期盼信眾發起慈悲善念，自利利他，使人心和諧慈悲，達成地球平安的願景。
2014年8月4日至10日，，廣州光孝寺再次舉行了為期七天的水陸法會。眾多法師參加了本次莊嚴神聖的水陸法會。在水陸法會進行的七天時間裡，大師們嚴格按照規矩，順利地舉行了本次法會，信眾們也虔誠拜佛，慈悲為懷，使佛法得到了弘揚。
