外形特點
水瀨水獺流線型的身體，長60～80厘米，體重可達5千克。頭部寬而略扁，吻短，下頦中央有數根短而硬的須。眼略突出，耳短小而圓，鼻孔、耳道有防水灌入的瓣膜。尾細長，由基部至末端逐漸變細。四肢短，趾間具蹼。體毛較長而細密，呈棕黑色或咖啡色，具絲絹光澤；底絨豐厚柔軟。體背灰褐，胸腹顏色灰褐，喉部、頸下灰白色，毛色還呈季節性變化，夏季稍帶紅棕色。
習性特徵
食性
水瀨水獺是晝伏夜出的動物，以魚類、鼠類、蛙類、蟹、水鳥等為主食。喜歡在通透性較好的水域追捕魚群，也常候在岩邊或水中露頭的岩石上獵食，靠靈敏的視、聽、嗅覺和矯健的泳術覓得食物。以魚為主食，也捕食蟹、蛙、蛇、水禽以至各種小型動物。
水獺捕起魚來像貓捉老鼠一樣快捷，捕食前常在水邊的石塊上伏視，一旦發現獵物，即迅速撲捕。它們把食物貯於水中，在水陸之間築堤堰截水成池，即使飽腹之後，它們還會無休無止地捕殺魚類，因而對養魚業危害極大。但聰明伶俐的水獺，經過半年訓練，就可以成為一名為漁民效勞的捕魚能手。被漁民親為（魚貓子）。
水性
水獺遇到危險便潛入水中，它們善於游泳和潛水，靠身體內貯備的氧氣可以在水下呆到5-15分鐘。在潛入水中時，它們的耳、鼻都會封閉起來，眼睛則由一層透明的薄膜保護。水獺的身材為流線型，皮毛具有防水性。它們喜群居，或一雌一雄或一家老小住在一起。
交配繁殖
水獺1月交配，4、5月生產，一胎產3、4隻幼水獺。小水獺至少要跟隨父母兩年。沒有明顯的繁殖季節，在夏季或秋季產仔全年均可繁殖。通常1胎2仔。妊娠期8周。哺乳期約為50天。水獺性成熟年齡為2歲。
經濟價值
水獺是貴重的毛皮資源動物，皮毛不但外觀美麗，而且特別厚，絨毛厚密而柔軟，幾乎不會被水浸濕，保溫抗凍作用極好。獺肝、獺骨還具有藥用價值。
種群現狀
水瀨在我國目前（2013年）數量不詳。從歷年收購皮張的情況來看，以華南、西南和東北區較多，50-60年代每年收購皮張量約1萬水獺張，至80年代初期收購量僅1000張左右，一定程度上反映了水獺資源陡降的趨勢。
面臨的主要危機
1．棲息地環境劣變。由於獺類生活環境污染、水質變劣，破壞了獺類棲息地和食物來源。污染嚴重的地水獺
方獺類會直接被毒死，在污染較低的地方，出現繁殖力低下，對疾病的抵抗力弱的現象。
2．無度狩獵。獺皮價格昂貴，肝臟被認為是貴重的中藥材，獵獺者大量捕殺使水獺數量劇減。尤其是獵獺技術益精，運用“鉤簾”法捕獺，大小水獺無一倖免，多數山溪江河已罕有獺跡。
3.動物學家研究野生水瀨時發現了一個十分令人擔憂的趨勢，野生雄性水瀨的“生殖器”有逐漸變小的現象。並且研究人員還警告說，這種趨勢很可能馬上就要影響到人類身上。
主要保護措施
水瀨水獺被列入國家重點保護野生動物名錄II級。未經省級林業廳批准，不準捕獵，現有保護區中許多都應該能對水獺保護起一定的作用，如：黑龍江的七星砬子保護區、南瓮河國家級自然保護區和連三泡保護區；廣西的青獅潭水源林保護區、布柳河水源林保護區、西大明山水源林保護區、滑水沖水源林保護區、穿洞河水源林保護區、三匹虎水源林保護區、古龍山水源林保護區、姑婆山水源林保護區、下雷水源林保護區、六萬山水源林保護區、拉溝鳥類保護區等。
各種水獺的保護現狀不一。在2006年的世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄中，北美水獺屬無危級別，而歐亞水獺和亞洲小爪水獺則屬近危，但如海獺、巨獺等物種則已處於瀕危級別。
水獺受到瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約的保護。持有、出口及轉口水獺均必須向有關部門申請許可證。歐亞水獺是中國國家二級保護動物。
