歷史起源
秦半兩秦始皇統一併簡化幣制，不僅有利於統一國家、人民的經濟生活，而且半兩錢的圓形方孔的形式也成了此後歷代封建王朝錢幣的定製。漢初因襲秦的半兩錢制，但幣制很亂。漢高祖劉邦聽民私鑄錢，所造錢既小且劣，有輕到一銖以下的。因為錢的方孔太大，周邊象四片榆莢合成，被稱為“莢錢”（或“榆莢錢”）。由於貨幣減重，物資缺乏和商人囤積居奇，以至物價高昂，米一石且貴至萬錢。呂后二年（前186）決定加重貨幣來提高幣值，由政府鑄八銖錢。六年，由於與南越及匈奴作戰，軍費開支大增，又重新實行貨幣減重，行五分錢（即半兩的五分之一），民間也稱為莢錢。高帝末年和呂后時曾禁民私鑄錢。文帝五年（前175）改鑄四銖錢，除盜鑄之令。但由於新鑄的錢和過去的錢，錢文都為半兩，同在市場上流通，大小、輕重、優劣不一，用輕錢時需再加若干，交易很不方便，再加上諸王、達官、豪富大量私鑄牟利，更增加了幣制的混亂，嚴重影響了社會的生產和交換，也不利於國家的統一。漢武帝劉徹即位後，再圖改革幣制。元狩五年（前118）鑄五銖錢後，半兩錢遂正式廢罷。
漢初的錢幣仍然稱半兩，漢半兩錢前前後後鑄行過五次。劉邦時的半兩又稱為“莢錢”或“榆莢半兩”，這種錢法定
榆莢錢重量為三銖（約2.1克）即秦半兩的四分之一，實際上民間私鑄的錢絕大多數都不到三銖。漢初的半兩錢穿孔比較大，無內外廓，肉薄，形制不夠規整。到惠帝三年（公元前192年）就明令禁止民間私鑄偽錢。
呂后時期所鑄的半兩錢的重量是八銖和五分。呂雉親政後鑒於錢幣太重而不方便行用，錢輕了又有損於幣制，於是在高后二年（公元前186年）鑄行“八銖半兩”。這種八銖重的半兩錢是把減重較少的半兩定為鑄行貨幣的標準。這比當時的“榆莢錢”增加了五銖重。漢八銖半兩的特徵是體大肉薄、背平無文，錢文書體扁平，已經有隸書的趨向，錢直徑2.8—3.2厘米，重4.8—5.5克，為漢半兩中最大者，其製作也較整齊。此錢行用不久，大多被商人私自熔化，改鑄為小的榆莢錢牟利。高后六年不得不停鑄而改行“五分錢”。“五分錢”實際重量只有2.4銖，僅是秦半兩的五分之一，是漢初“莢錢”的再現。
