人物生平
柯爾伯格採用道德兩難故事，與10～16歲兒童進行道德談話。兩難故事創設了一種道德兩難情境，要求兒童作出選擇。人的行動是應該遵從規則和權威，還是應該遵從與此相衝突的他人的需要與利益？經典的兩難故事為：一個名叫海因茨的人，需要一種昂貴的特效藥來挽救生命垂危的妻子。他向發明並控制這種藥的藥劑師提出先付一半的錢，另一半以後再付，卻遭到藥劑師的拒絕。海因茨為挽救妻子，若偷取藥品就違背了社會“不許偷盜”的規則；若遵守社會規則，就使妻子等死。柯爾伯格依據兒童對遵從規則還是服從需要的行為選擇，將兒童的道德發展劃分為三種水平、六個階段。水平一，稱為“前習俗水平”，行為受逃避懲罰和獲得獎賞的需要驅使，兒童主要著眼於自身的具體結果，還沒有發生社會規範的內化。水平二，稱為“習俗水平”，兒童認同於父母，並遵從父母的道德判斷標準，兒童主要滿足社會期望，這時社會規範已開始內化。水平三，稱為“後習俗水平”，兒童主要履行自己選擇的道德準則。此時社會規範已完成內化。
柯爾伯格道德認知發展階段論，揭示了社會規範內化為兒童自身道德標準的過程中的規律：在內化的初始階段，行為結果的反饋起著關鍵性作用；而在內化中期，社會期望起著決定性影響。因此，我們在規範教育中必須注重對兒童的道德行為作出及時反應，並強化家長、老師對兒童的道德期望。
柯爾伯格道德發展階段，是美國心理學家勞倫斯·柯爾伯格用以解釋道德判斷發展的理論。1958年，他在芝加哥大學攻讀心理學時，受到讓·皮亞傑著作的啟發，對兒童面對倫理困境所作的反應產生了強烈的興趣， 在寫作的博士論文中，創立了這一理論 ，概述道德發展的階段。
柯爾伯格的理論認為道德判斷作為道德行為的基礎，可以區分出6個發展階段，每一個階段都比前一個階段對倫理困境的回應更為適當。 也宣稱邏輯與道德發展貫穿各建構的階段。 柯爾伯格在此基礎上大為擴展，確定道德發展的過程主要是對正義的看法，並且這一發展將持續終生，
柯爾伯格在研究中使用倫理困境的故事，關注人們在面臨類似的倫理困境時，如何證明自己的行動是正當的。然後他將反應進行分類，總結出6個不同的階段。這6個階段屬於3種水平：前習俗水平、習俗水平和後習俗水平。
柯爾伯格認為道德經驗重於道德環境。
主要理論
柯爾伯格的6個階段歸屬3種水平：前習俗水平、習俗水平和後習俗水平。 即便如此，還是沒有人一直能夠處於最高階段。不可能“跳躍”中間的階段；每個階段都比前一個階段的觀點更加全面、更加綜合、也更清晰。
水平1 （前習俗）
1. 服從與懲罰定向
2. 利己主義定向
（“對我有何益處？”)
水平2 （習俗）
3. 人際和諧與一致
（好孩子定向）
4. 維護權威與社會秩序定向
（ 法律與秩序定向）
水平 3 （後習俗）
5. 社會契約定向
6. 普遍倫理原則
（ 原則與良心定向）
前習俗水平
以自我為中心的道德推理水平（根據行為的直接後果和自身的利害關係判斷好壞是非）
在第一階段，服從和懲罰定向
兒童評定行為好壞著重於行為的結果，認為受讚揚的行為就是好的，受懲罰的行為就是壞的。
在第二階段，“樸素的利己主義定向”
兒童評定行為的好壞，主要看是否符合自己的要求和利益。所以第二階段的觀點經常被視為道德相對主義（moral relativism）。
習俗水平
內化了社會規則（依據行為是否有利於維持習俗秩序，是否符合他人願望進行道德判斷，他們遵守那些他們認為正確的規則）
在第三階段，“好孩子定向”
兒童認為：凡取悅於別人，幫助別人以滿足他人願望的行為是好的，否則就是壞的（他們的推理客群人的共同願望和一致意見決定）
在第四階段，“維護權威和社會秩序的定向”
兒童認為，正確的行為就是盡到個人責任，尊重權威，維護社會秩序，否則就是錯誤的（他們已經意識到良心與社會體系的重要性）
後習俗水平
（能擺脫外在因素，著重根據個人自願選擇的標準進行道德判斷，即根據內心的一套標準進行道德推理，它們可能與社會規則一致，也可能不一致），在這一水平，社會規則成為大多數行為的基礎，當社會規則與內心的道德準則發生衝突時，人們的內心準則往往占上風。很少人達到這一水平。
在第五階段：社會契約定向
兒童認為，道德法則只是一種社會契約，可以改變，不能以不變的規則去衡量人。
第六階段：普遍的倫理原則定向
兒童已具有抽象的以尊重個人和個人良心為基礎的道德概念。認為個人應該依據自己選定的道德原則去做就是正確的
理論簡評
（1）針對故事情節進行打分時比較主觀的，可能會導致錯誤的解釋。
（2）道德發展的階段並不像柯爾伯格理論所認為的那樣時領域一般性的。
（3）柯爾伯格發現人們的行為會出現倒退，說明思維與行為實際上聯繫不是非常緊密（言行不一致）。
（4）該理論最初只在少數白人身上得到驗證，而且樣本僅限於美國17歲以下的男性。雖然其他研究者找到了一些跨文化的證據，但在一些人群（猶太人聚居區）發現存在不同於柯爾伯格所說的價值體系的更高的道德水平。
