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"東郭履"主要是用來描述窮困潦倒的典故，出自於《史記·滑稽列傳》。西漢漢武帝登基時，漢朝達到了鼎盛時期。但北方的匈奴族不時進犯，擾得漢朝不得安寧，衛青、霍去病等大將軍都前去征討過。衛青每次出征，都凱旋而歸。
公元前123年，衛青又從前線勝利歸來，漢武帝非常高興，他當時就賞賜衛青千金，當衛青走出宮門時，一個方士擋住了他的去路，原來是東郭先生，他是為大將軍獻計的。他對衛青說他聽到皇帝賞給衛青千金，詢問大將軍如何使用這些錢？衛青根本就沒有想這件事，東郭先生建議大將軍說，王夫人最近受到皇上的寵幸，可是王夫人的娘家並不富裕，如果大將軍把千金的一半送給王夫人的家屬，那么皇上一定會知道這件事，到時候皇上會重重賞賜大將軍的。衛青雖然對此不以為然，但他還是按東郭先生的話做了，派人把五百金送給了王夫人的家屬。王夫人果然把這件事告訴給了漢武帝，漢武帝認為衛青不會有這樣的計謀，他把衛青召來一問，才知道原來是東郭先生的計策。漢武帝認為東郭先生很有計謀，派人把他請來，授予他東海郡都尉之職。
原來東郭先生一直生活在貧困之中，過著饑寒交迫的生活，住在京城裡的賓館裡等待朝廷的召見。由於沒有錢，穿的衣服非常襤褸，鞋子破舊的只剩下鞋幫，這樣在雪地行走時，不時地會露出腳趾頭，人們見了以後都取笑他。而他卻自我解嘲地說，有誰敢腳踏雪地，讓別人看到上面是鞋，下面是腳印呢？後來，東郭先生受到漢武帝的器重，常常出入於宮廷，從此，再沒有人嘲笑他了，反而對他喬目相看，把他作為學習的榜樣。
唐代李白的《贈宣城太守悅》里就有這個典故：“自笑東郭履，側慚狐自溫。”
