投身革命
杜中美，原名杜宗美，曾用名杜孝雲，陝西省興平縣桑鎮鄉雙山村人。1899年出生在一個農民家庭里。父親杜道遠耕田為業，為人忠厚，樂於助人。杜中美青少年時跟父親務農，18歲才入興平縣立國小讀書，畢業後考入西安成德中學。他喜讀《三國演義》、《水滸傳》等小說，對書中描寫的為民除害，懲治醜惡，劫富濟貧的英雄人物很是欽佩。他叔父杜友梅思想進步，是辛亥革命和反對袁世凱稱帝鬥爭的積極參加者，後來被反動軍閥殺害在西安。杜中美自幼就受他叔父革命思想的影響，立志長大要走叔父走的革命道路，打翻惡勢力，為民除害，為叔父報仇。
成德中學有幾位進步老師，在他們的影響下杜中美閱讀了介紹俄國十月革命情況的書刊，對無產階級革命發生了濃厚的興趣。他積極參加各項社會活動，廣泛聯繫民眾，既是校學生會、讀書會領導人，又是社會主義青年團的外圍組織青年社的成員。
1925年5月，陝西督軍吳新田的軍隊在省立第一中學打傷學生，激起西安各學校師生的憤怒。在一中教員魏田疇（共產黨員）等人的領導下，掀起了全省青年學生的“驅吳運動”。5月底，上海發生了日本紗廠資本家雇打手殺害工人顧正紅並打傷多人的事件，從而爆發了“五卅”運動。陝西的“驅吳運動”便很快和全國性的“五卅”運動相結合，形成了全省反帝反封建的高潮。這時，杜中美積極組織同學參加遊行示威，在街頭髮表演講，張貼標語，散發傳單，活躍地走在革命運動的前列。
1926年，杜中美參加了長達8個月的先反圍城鬥爭。在鬥爭活動中他主動接近共產黨員，在黨的領導下積極向民眾進行宣傳鼓動工作。中共黨組織為了培養他，吸收他參加黨所舉辦的學生暑期學習班。他在學習班裡，如饑似渴地學習革命理論，思想認識水平和政治覺悟得到了進一步提高。次年3月，他加入共產主義青年團，5月下旬，陝西青年社在西安召開第一屆代表大會，他當選為該社執行委員。
參加大冶起義
1927年，杜中美中學畢業，後去河南歸德（今商丘）參加國民軍。他很快由士兵升任排長，不久又在楊虎城部新編第一師炮兵連任指導員，並改名杜孝雲。接著，他率領炮兵連隨團部移駐安徽省西北部太和縣。時值農忙季節，他帶領全連官兵牽著騾馬幫助當地農民耕田。農民稱頌道：杜指導的部隊惦記著我們種田的窮苦人，真是難得見到的好兵。
1928年4月，在楊虎城軍中工作的中共地下黨代理書記宋樹勛叛變革命，共產黨員和革命的進步分子被強行押送出境。杜中美被押出境後，通過各種關係轉移到西北軍第二軍繼續當兵。這支部隊於1929年被蔣介石縮編為獨立第十五旅。該旅中有共產黨員幾十名，負責人是第二團第二營第五連第二排排長程子華。杜中美緊緊依靠中共黨組織，積極從事革命活動，終於實現了盼望已久的願望，加入了中國共產黨。
1929年9月初，紅軍第五縱隊在李燦、何長功的率領下，由湖南省平江地區進軍鄂東南，開闢了大片新蘇區。12月初，中共湖北省委指示紅五縱隊，與駐大冶的國民黨軍獨立第十五旅內共產黨的秘密組織取得聯繫，發動士兵起義。10日，紅五縱隊派劉振山到大冶與程子華、杜中美取得聯繫，雙方商定了行動計畫，即紅五軍圍攻大冶城。杜中美同程子華等共產黨員一起在士兵中組織力量舉行起義，他們通過緊張的工作，把許多進步士兵團結在黨組織的周圍，為為起義創造條件。13日，紅五縱隊包圍了大冶城，14日晚，程子華。杜中美等共產黨員，在城內發動了第五、第六連的大部分士兵起義，逮捕了連長排長和連部人員。然後，程子華、杜中美等共產黨員帶領起義官兵與紅五縱隊勝利會合。
紅五縱隊攻占大冶後，將起義部隊編為第二支隊，程子華任支隊長杜中美任第一大隊黨代表，為了使這支從舊軍隊起義過來的隊伍成為一支真正的紅軍，杜中美協助程子華對部隊進行了大量的政治思想工作，終於完成了改造舊軍隊為紅軍的任務。
轉戰湘贛粵閩四省
大冶勝利起義後，杜中美率其所部隨紅五縱隊轉戰鄂東南1930年1月至3月，在紅五縱隊統一指揮下，杜中美率領第一大隊在湖南境內的粵漢鐵路沿線進行游擊戰，拔除了十幾個反動的民團據點，並參加了襲擊敵人夏斗寅部據守的鹹寧縣城，殲敵數百人。在戰鬥中他既善於做政治思想工作，又善於指揮戰鬥。紅五縱隊政委何長功稱讚”杜中美很聰明，打仗非常勇敢，善於帶兵作戰”。4月8日，紅五縱隊強攻贛鄂邊境的瑞昌城，第二支隊黨代表陳奇負重傷，杜中美接替陳奇任第二支隊黨代表。
紅五縱隊擴編為紅八軍，下轄五個縱隊。杜中美在第二縱隊任第二支隊支隊長。不久，紅八軍將縱隊、支隊改稱師、團建制，下轄第四、第六師。杜中美任第四師第二團團長。紅三軍團成立後，他仍任第二團團長。七八月間，他率部先後參加了紅三軍團攻克長沙和紅一方面軍攻打長沙的戰鬥，戰機顯著，被升任第四師參謀長。接著，他協助師長率領部隊參加了中央蘇區的第一、第二和第三次反圍剿，取得了重大勝利
1932年春，紅三軍團奉命進攻贛南第一大城市贛州，久攻不克。部隊撤到江口進行整編，取消軍番號，全軍團由四個師縮編為三個師。杜中美任第三師第十團團長。此後，他指揮第十團西渡贛江開闢新蘇區，並轉戰至粵北。8月返回江西參加了樂安、宜黃戰役和閩贛邊境的建黎泰戰役。
1933年2月，杜中美率領第十團參加中央蘇區第四次反圍剿。作戰勝利結束後，紅三軍團進行整編，由小師小團編為大師大團，全軍團直轄第四、五、六師。杜中美被任命為第四師參謀長。接著，他協助師長張錫龍率第四師入閩作戰。1933年9月，他又協助師長率領全師從福建趕回江西參加中央蘇區第五次反圍剿。歷經洵口、沙縣、廣昌、高虎腦等18次戰役和戰鬥，殲滅了大量敵軍。
湘江戰役中壯烈犧牲
中央蘇區的第五次反圍剿，由於左傾冒險主義者統治的黨中央和中革軍委，在政治上實現排斥中間勢力的自我孤立政策，在軍事上實行主觀主義和教條主義的戰爭指導，使紅軍一直陷於被動局面。在錯誤的戰略方針指導下，儘管紅軍頑強奮戰，英勇殺敵，消滅了大批敵軍，但終究未能粉碎敵軍的圍剿，最後被迫退出中央蘇區，進行二萬五千里長征。
1934年10月，中央紅軍開始長征。杜中美仍擔任紅三軍團第四師參謀長。他協助師長洪超指揮部隊突破了敵人第一道封鎖線。洪超師長犧牲後，他由協助師長張宗遜，指揮部隊突破了國民黨軍第二和第三道封鎖線。
當中央紅軍通過敵人第三道封鎖線後，蔣介石已判明紅軍突圍的戰略意圖是沿五嶺山脈，循紅六軍團故道，經興安。全州西去。遂調集16個師77個團追剿紅軍，並下令粵、桂、黔軍分頭堵截，妄圖圍殲中央紅軍與湘江以東地區。國民黨軍利用湘江這一天然屏障，在江邊修築了140多座碉堡，集結重兵在此等候紅軍的到來。
11月26日，紅三軍團遵照中革軍委的部署，到達廣西東北部文市一帶。27日，紅三軍團第四師在張宗遜、杜中美的指揮下到達湘江以東地域，隨即命令第十團於次日首先進至湘江東岸的興安縣界首地區。軍團政治部主任袁國平指示第十團在界首以南的光華鋪、楓山鋪地區構築工事，保障渡河點，擔負掩護中央軍委縱隊和紅九軍團、紅五軍團渡過湘江的任務。杜中美親自到第十團和沈述清團長一起研究作戰部署，並命令部隊立即進入陣地構築工事。工事剛構造起來，敵軍1個師又1個團的兵力即向紅十團發起攻擊，遭到紅十團猛烈反擊。30日，敵軍以優勢兵力輪番向紅十團陣地發動多次衝擊，戰鬥十分激烈。團長沈述清在指揮第一營實施反衝擊的戰鬥中壯烈犧牲。
當天下午，師參謀長杜中美親自接任第十團團長職務。他指揮第十團指戰員浴血奮戰，一次又一次地打退了敵人的進攻。他號召指戰員“堅決守住陣地，人在陣地在，一定要完成掩護中央機關和兄弟部隊渡過湘江的任務”。接著，敵軍又以1個師的兵力向紅十團猛攻，戰鬥打得更加激烈，為了守住陣地他親自到前沿指揮作戰，在一個坡崗與敵軍反覆衝殺，爭奪制高點。他負傷不下火線，堅持指揮戰鬥。指戰員在師參謀長兼團長的率領和鼓舞下，更加英勇殺敵，終於又守住了陣地，勝利了完成了任務。不幸的是杜中美在指揮戰鬥中又身中數彈，光榮犧牲。戰友們把他的遺體埋葬在湘江之畔。墓旁川流不息的滔滔江水的挺拔屹立的滿山青松，象徵著這位為革命而獻身的紅軍師參謀長永垂不朽！
1994年10月，中共中央軍事委員會副主席張震上將到廣西視察部隊工作時，專程到光華鋪為烈士墓敬獻了花圈。他懷著沉痛的心情在墓前站立良久，腦海中又浮現出當年紅十團在此與敵浴血奮戰的壯烈場面，以及杜中美、沈述清兩位團長相繼犧牲的情景，滿懷深情地對身邊同志說：“我們永遠不要忘記他們！要繼承和發揚紅軍的光榮傳統。”
