生平
李元操的父親李希禮是北齊信州刺史，家族世代為有聲望的族姓。李元操年輕時喜好學習，擅長寫文章，在北齊以司徒府參軍事為起家官，與弟弟李孝基一起拜見吏部郎中陸昂。陸昂開玩笑的說：“弟弟名叫孝基，哥哥大概被換了吧！”李元操回答說：“季札雖然不才，請求依附子臧，學習他的讓國。”陸昂握住李元操的手說：“士大夫固然不妄圖出名，我賢必將前程遠大。”李元操簡約沉靜，不隨便與賓客來往，與堂兄儀曹郎中李騷、堂兄太子舍人李季節、博陵崔子武、范陽盧詢祖是情深誼厚的朋友。李元操後來在射策考試中考中高等，出任給事中，略微升兼通直散騎常侍，作為李翥的副手出使南陳。
李元操的堂姐是昭信皇后李祖娥，堂兄李祖勛的女兒李難勝是廢帝高殷的王妃，堂兄李祖欽的女兒一個是齊後主高緯的左娥英，一個是琅邪王高儼的王妃，李祖勛叔叔李騫的女兒是安德王高延宗的王妃。李家各房的兒子女兒大多有才有貌，又因為李祖娥的原因，所以與北齊皇室多次聯姻。李元操兄弟都以文章博學並通過自己的努力而顯達，以做外戚家族為恥辱。當時黃門侍郎高乾和親近顯要執掌朝政，請求與李元操聯姻，李元操拒絕了。高乾和因此與李元操不和，暗中陷害他，李元操被貶為太尉府外兵參軍，後來又擔任中書舍人。
北齊武平年間，李元操外任博陵郡太守，意願不能得到滿足，很快出任司州別駕，後來又再度兼任散騎常侍，作為出使北周的副使。李元操返回後出任給事黃門侍郎，待詔文林館，假儀同三司。武平五年，李元操因為詞翰策令很美，被敕令與中書侍郎李若、李德林另外掌管宣布傳達詔令敕命。周武帝宇文邕平定北齊，徵召北齊中書監陽休之、吏部尚書袁聿脩、衛尉卿李祖欽、度支尚書元脩伯、大理卿司馬幼之、司農卿崔達拏、秘書監源文宗、散騎常侍兼中書侍郎李若、散騎常侍兼給事黃門侍郎李元操、給事黃門侍郎盧思道、給事黃門侍郎顏之推、通直散騎常侍兼中書侍郎李德林、通直散騎常侍兼中書舍人陸乂、中書侍郎薛道衡、中書舍人元行恭、辛德源、王邵、陸開明十八人，命令他們與自己的車駕一起前往長安，周武帝授予李元操儀同三司、小典祀下大夫。周宣帝宇文贇即位後，李元操轉任吏部下大夫。隋文帝楊堅擔任丞相時，李元操跟隨韋孝寬討伐尉遲迥，因功授上儀同三司。
開皇初年，李元操出任馮翊郡太守，因為觸犯皇祖獻王楊禎的名諱，於是稱字元操。幾年後，李元操升任蒙州刺史，官吏百姓安定。自此李元操不再關心文章詞賦，有人詢問原因，李元操感慨嘆息的說：“五十歲的年紀一晃就過，兩鬢垂著白髮，體力已經衰弱，做官的想法作文的情致，一下全沒了，悲哀啊！”但是每逢空閒的日子，李元操總是接待賓客，對著酒樽依著琴瑟而歌，整天尋歡。後來李元操被征拜內史侍郎，與內史令李德林掌管公文信札。李元操沒有處理繁劇事務的能力，基本上不處理公務。隋文帝憤怒的譴責李元操，敕令御史彈劾他的事情。李元操因此外任金州刺史，在任內去世，所著文集三十卷流傳於世。
作品
《李元操集》，隋朝分為十卷[10]，唐朝分為二十二卷
家庭
父母
兄弟姐妹
李孝基，儀曹郎中
李孝儀，太子洗馬
李孝威，隋朝禮部侍郎、大理少卿
夫人
子女
李允玉，武安尉
李夫人，齊後主高緯妃嬪
