具備條件
公民立遺囑是依法處分個人合法所有的個人財產的民事行為，所以，有效遺囑必須具備以下實質要件：
立遺囑人必須具有立遺囑能力
《繼承法》第二十二條規定“無行為能力人或限制行為能力人所立遺囑無效。”無行為能力或限制行為能力人不具備真實表達自己意思的能力，也不具備與其相關的民事活動的責任能力，他們所立遺囑，超越了法律規定的範圍，法律規定其從事的民事活動無效，是為了保護他們的利益不受侵害。為此，最高人民法院關於貫徹執行《中華人民共和國繼承法》若干問題的意見第四十一條“遺囑人立遺囑時必須有行為能力。無行為能力人所立的遺囑，即使其本人後來有了行為能力，仍屬無效遺囑。遺囑人立遺囑時有行為能力，後來喪失了行為能力，不影響遺囑的效力。”也充分說明了立遺囑人必須具有立遺囑的能力。
遺囑內容必須是立遺囑人的真實意思的表示
《繼承法》第二十條明確規定“遺囑必須表示遺囑人的真實意思，受脅迫、欺騙所立的遺囑無效。偽造的遺囑無效。遺囑被篡改的，篡改的內容無效。”遺囑人在遺囑中確立的內容是處分自己生前合法所有的個人財產，立遺囑人如果在脅迫等外在因素的壓迫下所立遺囑，或遺囑被人篡改、偽造，均是他人的意思，他人無權處分財產所有人的遺產，只有遺產所有人才能處分自己合法所有的遺產，因此，遺囑一定要表示遺囑人真實的意思，這也是體現對公民個人所有的財產的保護。
處分遺產只能是個人合法財產
遺囑處分的遺產只能是個人合法所有的財產，處分其他財產無效。
《繼承法》第十六條第一款規定“公民可以依照本法規定立遺囑處分個人財產。”界定了遺囑處分的財產是公民個人財產，凡是違反這一條規定的遺囑無效。最高人民法院關於貫徹《中華人民共和國繼承法》若干問題的意見第三十八條規定“遺囑人以遺囑處分了屬於國家、集體或他人所有的財產，遺囑的這部分無效”，充分說明遺囑人在遺囑中處分遺產只限於個人財產，凡超越這個界限的無效。
保障無勞動能力和無生活來源人權利
遺囑中不得取消缺乏勞動能力又沒有生活來源的繼承人的繼承權。
《繼承法》第十九條規定“遺囑中應當為缺乏勞動能力又沒有生活來源的繼承人保留必要的份額”，這部分人缺乏勞動能力或者喪失勞動能力。沒有生活來源或者有生活來源，但不足以維護基本生活，剝奪其繼承權，無異於造成其生存危機，因此剝奪這種人繼承權的遺囑無效。
遺囑中應保留胎兒的繼承份額。
《繼承法》第二十八條規定“遺產分割時，應保留胎兒的繼承份額。”胎兒還未出生，被繼承人死亡，在分割遺產時應保留胎兒的繼承份額，這是因為被繼承人死亡，承擔撫育子女的責任、義務也隨之消失，但胎兒是需要撫育的，保留胎兒的繼承份額，可以最大限度地滿足其成長需要，減輕生存壓力，最高人民法院關於貫徹執行《中華人民共和國繼承法》若干問題的意見第四十五條“應當為胎兒保留的遺產份額沒有保留的，應當從繼承人繼承遺產中扣回”，也就是說，扣回胎兒應繼承的份額後，其他繼承人繼承的遺產才有效。
無效情形
一、 遺贈扶養協定導致的遺囑無效
遺贈扶養協定是諾成、要式法律行為，在遺贈人生前一經簽訂即發生法律效力，撫養人就必須按協定履行撫養遺贈人的義務，而遺囑是單方法律行為，沒有附加明確的義務，因此遺贈扶養協定的效力優於遺囑。一個有效的遺贈撫養協定會導致遺囑中對遺贈扶養協定中已處分財產的處分失效，但並不影響對遺贈撫養協定中未處分財產的處分效力。
二、遺囑人無民事行為能力或限制民事行為能力導致遺囑的無效
根據《中華人民共和國繼承法》的規定，無行為能力人或限制行為能力人所立的遺囑無效。遺產應按法定繼承進行分割。
三、 違背遺囑人真實意願導致的失效
行為人的意思表示真實是民事法律行為有效的實質要件之一，如果遺囑人所立遺囑是違背遺囑人真實意願，如：以欺詐脅迫等手段訂立的遺囑，則該遺囑全部無效。
四、 多份遺囑內容衝突導致的遺囑無效情形
在現實中，一個遺囑人出現多份遺囑的情形並不少見，多份遺囑內容如果並不衝突，就不存在失效的問題，反而可以互補;但如果內容存在衝突，就必然導致效力較低的遺囑的相應內容失效，衡量遺囑效力高低的原則是：1、公證遺囑優先於一般形式遺囑，遺囑人如欲撤銷或變更公證遺囑必須採取公證遺囑的形式方為有效，數份內容相牴觸的遺囑中有公證遺囑的以最後所立公證遺囑為準;2、後遺囑優先於前遺囑，即在沒有公證遺囑時，以最後所立的遺囑為準。
五、 遺囑人生前對自己財產的處分導致的失效
遺囑人生前對財產的處分行為導致遺囑處分的財產在繼承開始前滅失、部分滅失或所有權轉移、部分轉移的，遺囑視為被撤銷或部分撤銷，不發生法律效力。
六、 對不屬於自己財產的無效處分導致的失效
對不屬於自己財產的無效處分只導致該部分遺囑內容失效，並不影響其他部分的效力。
七、 違反強制性法律規定導致的失效
遺囑應當為缺乏勞動能力又沒有生活來源的繼承人保留必要的遺產份額。如果遺囑沒有保留必要的份額，對應當保留的必要份額的處分無效，應當首先為該繼承人留下必要的遺產，剩餘的部分再參照遺囑確定的分配原則處理。
八、 放棄或喪失繼承權導致的失效
某些繼承人放棄或喪失繼承權並不影響其他繼承人的遺囑繼承權，喪失繼承權的這一部分遺產份額依法定繼承規定的原則處理。
九、 清償債務導致的失效
我國實行的是限定繼承原則，即接受遺產的繼承人對被繼承人的債務並不是承擔無限責任，而是僅以遺產的實際價值為限承擔清償責任，如果被繼承人的財產不足以清償其所欠的債務，則首先為缺乏勞動能力又沒有生活來源的繼承人保留適當遺產，然後依法清償債務，致使遺囑繼承失去意義二實質上失去效力;如果清償債務後尚有剩餘，剩餘部分依照遺囑確定的分配原則處理。
十、遺囑繼承人先於被繼承人死亡導致的失效
遺囑繼承人如果先於被繼承人死亡，遺囑此時尚未生效，其應繼承的財產份額應依法定繼承規定的原則處理。但遺囑繼承人在繼承開始後、遺產分割前死亡，由於此時遺囑已經生效，其應繼承的份額轉由該繼承人的合法繼承人繼承。
十一、形式要件欠缺導致的失效
遺囑如果欠缺必要的形式要件，會導致遺囑無效，所涉遺產依法定繼承規定的原則處理。
