古音：早於吳音傳入日本的漢字音。可能源於中國上古音。 吳音：在西元5世紀、6世紀傳入的字音，多使用於佛教用語與律令用語。通說吳音是從南方六朝或經由朝鮮半島輾轉而入，但支持此說法的史料並不充足。“吳”是本來學漢音的留學生所用的蔑稱。 漢音：於西元7世紀左右開始，日本派出遣唐使自唐習得的字音，多使用於儒學。近代又用於大量創造新辭彙(和製漢語)。對當代日語影響最為深遠。 新漢音：漢音的最晚層，約在唐末期傳入日本。 唐音：廣義上指宋以降傳入日本的漢字讀音（即“唐宋音”）。狹義上指明清時傳入日本的漢字讀音。 宋音：指鎌倉時代（南宋至元初）傳入日本的漢字讀音。包含於廣義的“唐音”。 此外，傳入日本後發生變異，不合於以上任一種的讀音稱為慣用音。
最早討論吳音、漢音、唐音傳入日本的歷史過程的是本居宣長（もとおり・のりなが、1730-1801），著有‘漢字三音考’（‘本居宣長全集5’，築摩書房）。
關於日本漢字音的聲調資料，參見日本漢字音的聲調。
作為漢字音的延續，參見日語中的現代漢語借詞。
一般認為，當代日本的文字型系包括起源於中國的日本漢字、平假名和片假名三部分。其中，相對於表音文字的假名，表意文字的漢字曾被稱作“真名”。雖然中國人對漢字並不陌生，但遇到諸如：“峠”、“畑”、“辻”等漢字時，還是會感到困惑。這些字是日本人創造的漢字。也許很多人不知道中文中所使用的“腺”字，也是由江戶時代的日本人創造的。當然日語漢字的發音同中文不同，但是可以用假名來表示，而且一個漢字通常都有多個讀音。如“木”有“き、もく、ぼく”等多個讀音。這主要有兩種情況，一種是漢字傳到日本後，這個漢字本身的漢語讀音也隨之傳入，這種讀音稱為“音讀”，如上例中的“もく、ぼく”；而日語中固有詞語假借漢字表示該意義時的讀音，成為“訓讀”。如上例中的“き”。
儘管日本人和中國人所講的語言完全不同，但日語的書寫系統卻是來自於漢語。我國唐代的時候發展非常鼎盛。當時日本還沒有文字。所以當時日本就派遣唐使來中國學習語言和文字。進過幾千年的變遷，雖然日文字已經有所改變，但有一部分的發音和中文非常類似或接近。
日本現仍有許多當地方言。在諸如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎的標準日語已逐漸推廣到整個國家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續保持繁榮，並保留著其威望。
