發展過程
起源
反切法隋唐的反切是研究中古漢語語音系統的基本資料，是漢語音韻學的基礎之一。
據歷史學家范文瀾研究，音韻學開始於東漢末年，當時某些儒生受梵文拼音字理的啟示，創反切法來注字音。孫炎作《爾雅音義》，用反切注音，一般認為孫炎是反切的創始人。
唐代時，僧人守溫取漢字為三十聲母，宋人又補充為三十六字母，以韻書的韻母字作為韻母。反切法益為精密，成為最通行的注音法。
改良
用反切注音，有很大的局限性。這表現在三方面：①反切上下字都含有多餘成分，在拼合時有一定障礙；
②反切上下字可用的字過多，使用的人難於掌握；
③有些窄韻，不得不偶爾借用其他韻的字作反切下字，造成切音不準確的弊病。
正因為早期反切存在這樣嚴重的缺陷，所以後代人不斷從各方面對反切進行改良。代表性的主張反映在下面幾種書里：
明代呂坤《交泰韻》，清代潘耒《類音》。這兩部書立志革除舊反切的弊病，設計反切的基本出發點是儘量使兩字連讀就能拼出被切字音來。他們的改良概括起來有以下幾點：
①反切上字不僅考慮到與被切字的聲紐相同，清濁一致，而且也考慮到等呼相應。被切字是洪音字，上字用洪音；被切字是細音字，上字用細音；被切字是開口字，上字用開口；被切字是合口字，上字用合口。
②下字儘量用不帶輔音聲母的字。
③不全用與被切字聲調相同的字作反切上字。在這個問題上，呂坤、潘耒的做法不完全一致。呂坤主張以入切平，以平切入，以上切上，以去切去；潘耒主張以仄切平，以平切仄。
④被切字是平聲字，反切下字照顧到陰陽分類，被切字陰平，下字用陰平；被切字陽平，下字用陽平。這是因為當時北方話和多數方言平聲已經分化成陰陽兩類。
⑤反切下字儘量減少、劃一，減輕使用者的負擔。這樣的改良固然給人們帶來很大的方便，但同時也產生了新的弊端。一定要用以元音開頭的字做反切下字，而同韻的以元音開頭的字畢竟是少數，這樣勢必找出一些冷僻字做反切下字。用難認的字為常見字做反切，就失去了注音的作用。
明清之際楊選杞《聲韻同然集》。這部書作於1659年，平入二聲已完稿，上去二聲未成，現在存世的是平聲和入聲的一部分。他的改良主要有兩點：
①減少反切上下字的字數。楊氏把所有韻歸併為25類，稱為"大韻";把聲紐定為31個，稱為“字祖”。每“大韻”又分“宏”、“中”、“細”3類。"宏"相當於合口洪音，在"宏"聲韻里確定15個字充當反切上字，13個字充當反切下字;“中”相當於開口洪音，在“中”聲韻里確定21個字充當反切上字，24個字充當反切下字；“細”相當於開口和合口細音字，在“細”聲韻里確定31個字充當反切上字，24個字充當反切下字。“宏”、“中”、“細”3類反切上下字的總和是124個，不到《廣韻》反切上下字總數的1/12。
②儘量選用不帶聲母的影喻兩紐字做反切下字，有些韻沒有影喻兩紐的字，不得不選用曉匣等紐的字。楊選杞的改良取得了一定的成績，但同時也有不足之處。因為反切上下字數目太少，有時不能不採取“借用”的方法，書中多次說“勉借”、“勉求”，甚至說“勉而又勉”。
清代李光地、王蘭生《音韻闡微》和清代劉熙載《四音定切》。這兩部書分別完成於1726年和1878年。《音韻闡微》作者是在滿文十二字頭的啟發下，吸取《交泰韻》、《類音》等所有改良反切的長處而寫成的。《四音定切》則是以《音韻闡微》為基礎，而比它更加精密和嚴謹。這兩部書的改良反切已經達到最佳狀態了，但仍然有一定的局限性，例如韻母為[徲]、[宐]的字，就沒有以元音開頭的字可用，只能用帶輔音的字做反切下字，因此在拼合過程中仍有扞格不入的現象。
以上各家對反切做了各種改良，始終沒有達到理想境地。只有改用一套分析各種音素的符號，才能解決這個矛盾。
淘汰
1918年，北洋政府教育部公布了國語注音字母（聲母二十四個，韻母十六個），反切法遂被淘汰。原理
用作反切的兩個字，前一個字叫反切上字，簡稱切上字或上字，後一個字叫反切下字，簡稱切下字或下字。被注音字叫被反切字，簡稱被切字。反切的基本原則是上字與被切字的聲母相同，下字與被切字的韻母（包括介音）和聲調相同，上下拼合就是被切字的讀音。例如，《廣韻》“冬，都宗切”，就是用都的聲母、宗的韻母和聲調為冬注音。反切的產生，是為了補救讀若、直音注音方法的不足，是漢字注音方法的一個巨大的進步，標誌著漢語語音學的開始。
基本要求
反切剛剛產生的時候是容易學習和掌握的。當時一般人不僅可以通過反切認字，製造反切來注音，而且還能用反切來打啞謎、說隱語。後來反切變得難懂了，甚至有些讀書人也往往不懂。這是因為語音不斷發展變化，用當代音去讀古人造的反切，自然不免隔膜。從中古到現代，漢語的聲母和韻母都發生了很大變化。這正是近現代人使用中古反切感到不方便的根本原因。語音變化對反切原則的影響很大，但大體上有規律可循。下面試舉幾條。聲調與反切下字相同
①反切的基本要求之一是被切字的聲調與反切下字相同。下字是平聲，被切字也讀平聲。但今音平聲分陰陽，被切字如果是平聲，讀陰平還是讀陽平，則由上字決定。這是因為中古平聲不分陰陽，今音的陰陽是由中古的清濁變來的。中古清聲母字歸陰，濁聲母字歸陽。例如：“刊、苦寒切。”下字“寒”是陽平字，但被切字“刊”讀陰平，這是因為上字“苦”是中古清聲母字。又如：“壇，徒乾切。”下字“乾”是陰平字，但被切字“壇”讀陽平，這是因為上字“徒”是中古濁聲母字。
被切字與反切上字的聲母相同
②反切的基本要求之二是被切字與反切上字的聲母相同。但有一類反切按今音讀，被切字與反切上字的送氣和不送氣不一致。這是因為中古全濁聲母今天國語里已變成送氣和不送氣兩類清聲母，平聲送氣，仄（上去入）聲不送氣。當上字是全濁聲母時，下字是平聲，被切字今音為送氣清聲母；下字是仄聲，被切字今音為不送氣清聲母。例如：“權，巨員切。”上字“巨”今讀不送氣聲母，被切字“權”今讀送氣聲母，這是因為下字“員”是中古平聲字，而上字“巨”又屬中古濁聲母。又如：“度，徒故切。”上字“徒”今讀送氣聲母，被切字“度”今讀不送氣聲母，這是因為下字“故”是仄聲字，而上字“徒”又屬中古濁聲母。
被切字的聲母與反切上字的聲母不一致
③中古的某些反切，按今音讀，被切字聲母是[慯]、[慯]、[嶃]、而反切上字聲母是[k]、[k‘]、[x]或[堭]、[堭‘]、[s]。被切字的聲母與反切上字的聲母不一致。這是因為中古[k]、[k‘]、[x]和[堭]、[堭‘]、[s]兩組聲母，各有一部分字變成今音[慯、慯]、[嶃]。分化的條件在於有無、[y]介音（或主元音，下同）。凡是不帶、[y]介音的洪音字，原聲母保持不變；凡是帶、[y]介音的細音字，聲母變成[慯]、[慯]、[嶃]。例如：
絳 古巷切 [慯iɑ嬜]←—[ku]+[嶃iɑ嬜]
慳 苦閒切 [慯iεn]←—[k‘u]+[嶃iεn]
孝 呼教切 [嶃iau]←—[xu]+[慯iɑu]
醬 子亮切 [慯iɑ嬜]←—[堭徲]+[liɑ嬜[[Image:yywzbk72-01.jpg]
青 倉經切 [慯‘i嬜]←—[堭‘ɑ嬜]+[慯i嬜]
嘯 蘇吊切 [嶃iɑu]←—[su]+[tiɑu]上述6例，被切字今讀[慯][慯‘][嶃]，反切上字今讀[k][k‘][x][堭][堭‘][s]。當然也有反過來的情況，例如：
歸 舉韋切 [kuei]←—[慯y]+[wei]
匡 去王切 [kuɑ嬜]←—[慯y]+[wɑ嬜]
毀 許委切 [xuei]←—[嶃y]+[wei]
鑽 借官切 [堭uan]←—[慯ie]+[kuan]
竄 七亂切 [堭‘uan]←—[慯‘i]+[luan]
賽 先代切 [sai]←—[嶃iεn]+[tai]
類似的變化規律還有一二十條，但仍不能包括全部例外。
音。第一個字（反切上字）注聲母，第二個字（反切下字）注韻母。例如：酒子酉切。子聲母為精母，酉韻母為有韻，故酒精聲酉韻。因為唐朝的發音和現代的不一樣，所以不能用國語把當時的反切發音出來。
區別
反切與拼音的不同①拼音是用一個或幾個音素符號來表示聲母、韻母的實際音值，而反切所用的每一個漢字都代表一個音節，單純表示輔音的漢字不存在，以元音開頭的漢字也是少數。所以代表聲母的反切上字不能不帶韻母，代表韻母的反切下字又常常帶有聲母。這樣，代表聲母和韻母的反切上下字都含有多餘的成分，在拼合的時候，必須去掉多餘的成分——上字的韻母、下字的聲母。進一步細說反切的原則應該是這樣：反切上字只取它的聲母，不計較它的韻母和聲調；反切下字只取它的韻母和聲調，不計較它的聲母。
②理想的拼音字中的一個聲母或一個韻母，只能用固定的一個或一組字母表示，絕不允許隨意更動；反切上下字的選用則是靈活的，選用與被切字聲母、韻母相同的任何字做反切上下字，都不會改變被切字的實際讀音。例如，“孤，古胡切”。假如上字不用“古”，而用“過”、“姑”、“公”等字，下字不用“胡”，而用“乎”、“吳”、“都”等字，被切字的讀音都不會變。這是因為前者聲母都是[g]，後者韻母都是[u]。從原則上說，同一類聲母或韻母，各用一個字表示就可以了。假如規定只用一個字來表示，那么就無法給這個字自身注音，因此同一類聲母或韻母至少得用兩個字，而在實際套用過程中又遠不止兩個。《廣韻》同類聲母的上字最多有17個，同類韻母的下字也基本類似。
③現代漢語拼音除了有雙拼法之外，還有三拼法、四拼法。從書寫形式上看，一個音節可以用1～4個音素字母表示；而反切只能用雙拼，只容許用兩個字。即使是零聲母字，也必須有反切上字。例如在國語里，“愛，烏代切”，被切字“愛”ai是零聲母。如果是拼音，聲母就可以不必表示了。反切注音法，則必須用一個“烏”字代表零聲母來做反切上字。即使是既有韻頭又有韻尾的韻母，也只能用整個字做反切下字。例如，“勸，去願切。”被切字“勸”的韻母是üan，包含3個音素。反切注音法只用一個與“勸”韻母相同的“願”字做反切下字。
反切術語的不同理解
漢語音韻學的對反切術語本身的不同理解，大致說來可分為3種：
①模稜兩可的解釋。宋代丁度等編撰的《禮部韻略》（1037）中說：“音韻展轉相協謂之反，亦作翻；兩字相摩以成聲謂之切。”這種說法似乎認為“反”是指反切上下字與被切字聲韻相合，“切”是指反切上下字的拼合過程。宋元之際黃公紹、熊忠《古今韻會舉要》（1297）說：“一音展轉謂之反，一韻展轉相摩謂之切，以子呼母，以母呼子也。”這話好像在說反切上字叫反，反切下字叫切。但並不明確。
②“反”、“切”同義，都是拼合的意思。清代顧炎武《音學五書·音論》說：“反切之名，自南北朝以上皆謂之反，孫愐《唐韻》謂之切，蓋當時諱反字，……唐玄度《九經字樣·序》云：‘避以反言，但紐四聲，定其音旨。’其卷內之字，‘蓋’字下雲公害翻，代反以翻，‘’字下雲平表紐，代反以紐。是則反也，翻也，紐也，一也。”顧炎武認為"反"就是"切",“切”就是“反”，也有作“翻”和“紐”的。但他提出的南北朝以上稱反、唐代以後稱切的看法並不精密。孫炎《爾雅音義》保存下來的反切確實作反，但隋唐以前也有稱切的。北齊顏之推（531～？）《顏氏家訓·音辭》說：“徐仙民（344～397）《毛詩音》反驟為在遘，《左傳音》切椽為徒緣”，"河北切攻字為古琮"。顏氏“反”、“切”並用。
③從分析"切韻"兩個字入手，認為反切上字叫"切"，反切下字叫“韻”。隋代陸法言《切韻·序》批評前人說：“支脂魚虞，共為一韻；先仙尤侯，俱論是切。”這是說“支脂”反切下字誤為同類，“魚虞”反切下字誤為同類，陸氏稱“韻”；"先仙"反切上字本不同類，“尤侯”反切上字本不同類（曾運乾說），陸氏稱“切”。宋代沈括(1029～1093）《夢溪筆談》卷十五說：“所謂切韻者，上字為切，下字為韻。”金代韓道昭《五音集韻·序》說：“夫《切韻》者，蓋以上切下韻，合而翻之，因為號以為名。”沈、韓兩家闡述得尤為清楚。各種說法不合，還有待進一步研究。
不同看法
關於反切產生的時代，歷代學者的認識很不一致。主要有以下3種看法。漢末孫炎創造
以顏之推所謂漢末說最可信。其根據是《顏氏家訓·音辭》中的話：“孫叔言創《爾雅音義》，是漢末人獨知反語。至於魏世，此事大行。”仔細玩味顏氏的話，只說孫炎“創《爾雅音義》”一書，全用反切注音，並未說孫炎首創反切之法。看來是人們可能片面理解了顏氏的話。漢字產生時期
認為從產生漢字的時候就產生了反切。清代劉熙載（1813～1881）《說文雙聲·序》說：“切音……起於始制文字者也。許氏《說文》於字下系之以聲，其有所受之矣。夫六書中較難知者莫如諧聲，疊韻、雙聲，皆諧聲也。許氏論形聲，及於江河二字，方許氏時未有疊韻、雙聲之名，然河可為疊韻，江工為雙聲，是其實也。"與此相近的看法還有合音說。宋代沈括、鄭樵，明清之際顧炎武也都持有這種看法。顧炎武《音學五書·音論》說：“按反切之語，自漢以上即已有之。宋沈括謂古語已有二聲合為一字者，如不可為叵，何不謂盍……鄭樵謂慢聲為二，急聲為一，慢聲為者焉，急聲為旃，慢聲為者與，急聲為諸，……，是也。愚嘗考之經傳，蓋不止此。如《詩·牆有茨》傳，茨，蒺藜也，蒺藜正切茨字……。”形聲字也好，合音字也好，既不是反切的開始，也不等於反切。這兩者與反切的根本區別就在於：反切是對一個音節的聲母和韻母有意識地進行分析，並且對反切上下字做了規定；而形聲字大量產生的時代（周、秦），還不可能對漢字作音理上的分析；合音字是急讀、緩讀問題。所以它們屬於無意識的或偶然的，這與反切以注音為宗旨有著本質的區別。後漢服虔、應劭時代
認為反切產生於後漢服虔、應劭時代。章炳麟、吳承仕(1884～1939）等力主此說。章炳麟認為：“服、應訓說《漢書》，其反語已著於篇，明其造端漢末，非叔然創意為之。且王子雍與孫叔然，說經相攻如仇讎，然子雍亦用反語，其不始叔然可知也。”（轉引自黃侃《聲韻略說》的轉述）吳承仕《經典釋文序錄疏證》說：“尋顏師古注《漢書》，引服虔、應劭反語，不下十數事。服虔、應劭皆卒於建安中，與鄭玄同時。是漢末已行反語，大體與顏氏所述相符。至謂創自叔然，殆非實情。”這些看法比較合乎情理。首先，《漢書》注中保存著服虔、應劭的反切，這是事實；其次，王肅、孫炎兩人的學術思想和學術觀點截然相反，王肅一直攻詰孫炎的老師鄭玄，如果反切是孫炎創造的，王肅也用反切，就等於授人以柄，自己甘拜下風，這是不可能的；再次，服虔、應劭都是漢末人，這與顏之推說的"是漢末人獨知反語"的話相合。
反切的產生，是為了補救讀若、直音注音方法的不足。反切與讀若、直音比較起來，無疑是個巨大的進步。從音韻學史角度說，反切的產生，標誌著漢族語音學的開始——從此懂得了對漢語音節做音理上的分析，把一個音節分成聲、韻兩個部分。
