外燃機
外燃機是一種外燃的閉式循環往復活塞式熱力發動機，有別於依靠燃料在發動機內部燃燒獲得動力 的內燃機。
斯特林發動機優缺點
由於外燃機避免了傳統內燃機的震爆做功問題，從而實現了高效率 、低噪音、低污染和低運行成本。外燃機可以燃燒各種可燃氣體，如：天然氣、沼氣、石油氣、氫氣、煤氣等，也可燃燒柴油、液化石油氣等液體燃料，還可以燃燒木材，以及利用太陽能等。只要熱腔達到700℃，設備即可做功運行，環境溫度越低，發電效率越高。外燃機最大的優點是出力和效率不受海拔高度影響，非常適合於高海拔地區使用。但是，斯特林發動機還有許多問題要解決，例如膨脹室、壓縮室、加熱器、冷卻室、再生器等的成本高，熱量損失是內燃發動機的2-3倍等。所以，還不能成為大批量使用的發動機。
由於熱源來自外部，因此發動機需要經過一段時間才能回響用於氣缸的熱量變化（通過氣缸壁將熱量傳導給發動機內的氣體需要很長時間）。這意味著：
1、發動機在提供有效動力之前需要時間暖機。
2、發動機不能快速改變其動力輸出。
斯特林發動機目前有報導，已經開始研究在計算機主機板的散熱風扇上使用，通過北橋晶片的發熱來帶動斯特林發動機，以此來給硬體降溫，該研究還處於研究階段（2008.04.11）。
熱氣機
熱氣機(StirlingEngine)是一種由外部供熱使氣體在不同溫度下作周期性壓縮和膨脹的閉式循環往復式發動機，由蘇格蘭牧師RobertStirling在十九世紀初發明，所以又稱斯特林發動機。相對於內燃機燃料在氣缸內燃燒的特點熱氣機又被稱作外燃機。熱氣機特指按閉式回熱循環工作的熱機，不包括斯特林熱泵或斯特林制冷機。工作原理
熱氣機是一種外燃的、閉式循環往復活塞式熱力發動機。熱氣機可用氫、氮、氦或空氣等作為工質，按斯特林循環工作。在熱氣 機封閉的氣缸內充有一定容積的工質。氣缸一端為熱腔，另一端為冷腔。工質在低溫冷腔中壓縮，然後流到高溫熱腔中迅速加熱，膨脹作功燃料在氣缸外的燃燒室內連續燃燒，通過加熱器傳給工質，工質不直接參與燃燒，也不更換。
按缸內循環的組成形式分，熱氣機主要有配氣活塞式和雙作用式兩類。配氣活塞式熱氣機，在一個氣缸內有兩個活塞作規律的相對運動，冷腔與熱腔之間用冷卻器、回熱器和加熱器連線，配氣活塞推動工質在冷熱腔之間往返流動；雙作用式熱氣機，每個氣缸內只有一個活塞，兼起配氣活塞和動力活塞的作用。各缸的上部為熱腔，下部為冷腔。各熱腔經加熱器、回熱器和冷卻器與鄰缸的下部冷腔連線，組成一個動力單元。
熱力循環可以分為定溫壓縮過程、定容回熱過程、定溫膨脹過程、定容儲熱過程四個過程。
研發改良
已設計製造的熱氣機有多種結構，可利用各種能源，已在航天、陸 上、水上和水下等各個領域進行套用。試驗熱氣機的功率傳遞機構分為曲柄連桿傳動、菱形傳動、斜盤或擺盤傳動、液壓傳動和自由活塞傳動等。成功實例有美國STM公司的民用25KW外燃機以及日本親潮級潛艇使用的斯特林發動機，中國潛艇也有自研成熟的斯特林發動機。
優點
與內燃機比較熱氣機所具備的優點：適用於各種能源，無論是液態的、氣態的或固態 的燃料，當採用載熱系統(如熱管)間接加熱時，幾乎可以使用任何高溫熱源(太陽能放射性同位素和核反應等)，而發動機本身(除加熱器外)不需要作任何更改。同時熱氣機無需壓縮機增壓，使用一般風機即可滿足要求，並允許燃料具有較高的雜質含量。
熱氣機在運行時，由於燃料在氣缸外的燃燒室內連續燃燒，獨立於燃氣的工質通過加熱器吸熱，並按斯特林循環對外做功，因此避免了類似內燃機的爆震做功和間歇燃燒過程，從而實現了高效、低噪和低排放運行。高效：總能效率達到80%以上；低噪：1米處裸機噪音底於68dBA；低排放：尾氣排放達到歐5標準。
熱氣機單機容量小，機組容量從20－50kw，可以因地制宜的增減系統容量。結構簡單，零件數比內燃機少40%，降價空間大，同時維護成本也較低。
主要問題
熱氣機尚存在的主要問題和缺點是製造成本較高，工質密封技術較難，密封件的可靠 性和壽命還存在問題，功率調節控制系統較複雜，機器較為笨重。熱氣機的未來發展將更多的套用新材料(如陶瓷)和新工藝，以降低造價；對實際循環進行理論研究，完善結構，提高性能指標；在套用方面，正大力研究汽車用的大功率燃煤熱氣機、太陽能熱氣機和特種用途熱氣機等。
熱氣機分為單缸、2缸、4缸等形式；單缸熱氣機的燃燒室與冷卻器共一室，需要交替向燃燒室中注入燃氣、燃燒、排氣、注入冷卻氣體等循環過程，驅動活塞上下運動帶動曲軸轉動，由於燃燒室需要交替使用，與一般的內燃機一樣複雜，很少再發展。2缸熱氣機的燃燒、冷卻過程完全連續，1個汽缸加熱、1個冷卻，工質在2個氣缸中密閉循環，反覆被加熱冷卻，活塞在熱氣驅動下上下運動驅動曲軸旋轉。4缸熱氣機的氣缸上部加熱、下部冷卻，或相反，工質在相鄰兩個氣缸的上下部間循環，4個活塞交替上下，直接驅動斜盤轉動，工作最為平順。
套用
隨著全球能源與環保的形勢日趨嚴峻，熱氣機由於其具有多種能源的廣泛適應性和優良的環境特性已越來越受到重視，所以，在水下動力、太陽能動力、空間站動力、熱泵空調動力、車用混合推進動力等方面得到了廣泛的研究與重視，並且已得到了一些成功的套用。熱氣機推廣中的3個方向包括：熱電聯產充分利用它環境污染小和可使用多種燃料及易利用餘熱的特點，用於熱電聯產可取得更高的熱效率和經濟效率。
四聯裝餘熱回收系統
低能級的餘熱回收利用對燃燒系統稍加改進便可利用工場 餘熱、地熱和太陽能進行發電或直接驅動水泵，可取得更大的節能效益。
移動式動力源通過對發動機的小型化和輕量化，並改善其控制性能後，亦可以作為推土機、壓路機等車輛的動力。
注意斯特林發動機的發明時間是1816，是和蒸汽機差不多的古老的發動機，多年沒有引起人們的重視，斯特林發動機的幾個特性是非常適合潛艇的，首先是燃燒連續，由於工質不燃燒，因此沒有內燃機的爆震現象，噪音低；其次可以使用任何燃料，其燃燒室在外，燃燒的過程與工質無關，或者說只要有熱源、冷源就能工作，無論燒煤燒碳都可以，只要能發熱就行。
簡介
斯特林（RobertStirling，1790—1878）英國物理學家，熱力學研究專家。
斯特林對於熱力學的發展有很大貢獻。他的科學研究工作主要是熱機。熱機的研製工作，是18世紀物理學和機械學的中心課題，各種各樣的熱機殊涌而出，不斷互相借鑑，取長補短，熱機製造業興旺起來，工業革命處於高潮時期 。
隨著熱機發展，熱力學理論研究提到了重要位置，不少科學家致力於熱機理論的研究工作，斯特林便是其中著名的一位。他所提出的斯特林循環，是重要的熱機循環之一，亦稱“斯特林熱氣機循環”。這種循環，是封閉式的，採用定容下吸熱的氣體循環方式。循環過程是：①等容吸熱加熱；②由外熱源等溫加熱；③等容放熱，供吸熱用；④向冷體等溫放熱，完成一個循環。在理想吸熱的條件下，這種循環的熱效率，等於溫度上下限相同的卡諾循環。利用這種循環的“斯特林熱機”，具有很多特點，如採用外燃，或外熱源供熱等。由於這種循環是封閉式循環，可採用傳熱性能好的工質，同時，工質的腐蝕性也可以很小，如氮氣、氫氣等氣體。充入的氣體工質，還可以加大壓力，視封閉系統的情況，能夠採用遠遠大於大氣壓力的高壓氣體工作，這樣可以提高發動機的單位重量的功率，減小發動機的體積和重量。斯特林熱機在逆向運轉時，可以作為制冷機或熱泵機，這種構想在現代已進入了實用研究階段。
發展
斯特林循環熱空氣發動機不排廢氣，除燃燒室內原有的空氣外，不需要其他空氣，所以適用於都市環境和外層空間。另外，斯特林循環發動機是AIP（不依賴空氣動力）技術的一個方向，保證常規動力潛艇長時間水下航行，而不需上浮。18世紀末和19世紀初，熱機普遍為蒸汽機，它的效率是很低的，只有3%一5%左右，即有95%以上的熱能沒有得到利用。到1840年，熱機的效率也僅僅提高到8%。斯特林對於熱力學理論的研究，就是從提高熱機效率的目的出發的。他所提出的斯特林循環的效率，在理想狀況下，可以無限提高。當然受實際可能的限制 ，不可能達到100%，但提供了提高熱效率的努力方向。
