區分
珊瑚蟲
珊瑚蟲群體生活的珊瑚蟲，它們的骨架聯在一起，腸腔也通過小腸系統聯在一起，所以這些群體珊瑚蟲有許多"口"，卻共用一個"胃"。能夠建造珊瑚礁的珊瑚蟲大約有500多種，這些造礁珊瑚蟲生活在淺海水域，水深50米以內，適宜溫度為22至32℃，如果溫度低於18℃則不能生存。所以在高緯度海區人們見不到珊瑚礁。珊瑚蟲的觸手是對稱地生長的，根據觸手的數目，可將珊瑚蟲分為6放珊瑚和8放珊瑚兩個亞綱。它們大多出芽生殖，芽體離不開母體，最終形成相互連線的群體。
珊瑚
大堡礁大堡礁聚在一起成為群體的珊瑚，其骨架不斷擴大，從而形成形狀萬千、生命力巨大、色彩斑斕的珊瑚礁。著名的大堡礁就是這樣形成的。
在海洋中有一種叫做珊瑚蟲的低等動物，喜歡在水流快，溫度高的暖海地區生活，我們見到的珊瑚就是無數珊瑚蟲屍體腐爛以後，剩下的群體的"骨骼"。珊瑚蟲的子孫們一代一代地在它們祖先的"骨骼"上面繁殖後代，就形成了各種各樣的珊瑚。
外形
珊瑚蟲珊瑚蟲身微小，口周圍長著許多小觸手，用來捕獲海洋中的微小生物。它們能夠吸收海水中礦物質來建造外殼,以保護身體。
珊瑚蟲只有水螅型的個體，呈中空的圓柱形，下端附著在物體的表面上，頂端有口，圍以一全圈或多圈觸手。觸手用以收集食物，可作一定程度的伸展，上有特化的細胞(刺細胞)，刺細胞受刺激時翻出刺絲囊，以刺絲麻痹獵物。 軟珊瑚、角質珊瑚及藍珊瑚為群體生活。群體中的每個水螅體各有8條觸手，胃循環腔內有8個隔膜，其中6個隔膜的纖毛用以將水流引入胃循環腔，另兩個隔膜的纖毛用以將水引出胃循環腔。骨骼為內骨骼。活珊瑚是最為罕見的，是生長在死珊瑚上的珊瑚蟲。
生存
珊瑚蟲珊瑚的群體骨骼式樣繁多，顏色各異。紅珊瑚像枝條勁發的小樹；石芝珊瑚像拔地而起的蘑菇；石腦珊瑚如同人的大腦；鹿角珊瑚似枝丫茂盛的鹿角；筒狀珊瑚像嵌在岩石上的喇叭，顏色有淺綠、橙黃、粉紅、藍、紫、褐、白。這些千姿百態、五彩繽紛的珊瑚骨骼在海底構成了巧奪天工的水下花園。
珊瑚蟲體內有藻類植物和它共同生活，這些藻類靠珊瑚蟲排出的廢物生活，同時給珊瑚蟲提供氧氣。藻類植物需要陽光和溫暖的環境才能生存，珊瑚堆積的越高，越有利於藻類植物的生存。珊瑚一般生長在接近28℃的環境裡,而該溫度對呼吸作用的影響比對光合作用的大,導致呼吸作用/光合作用比率的下降,特別是暴露在高溫的脅迫下,淨光合產物也降低。
繁殖
珊瑚蟲在熱帶地區，珊瑚蟲繁殖迅速，生長快，老的不斷死去，新的不斷成長，骨骼也隨之增添擴大，積沙成塔，由小到大，年深月久，就成為碩大的珊瑚礁和珊瑚島了。我國南海的東沙群島和西沙群島、印度洋的馬爾地夫島、南太平洋的斐濟島以及聞名世界的大堡礁，都是由小小的珊瑚蟲建造的。
卵和精子由隔膜上的生殖腺產生，經口排入海水中。受精通常發生於海水中，有時亦發生在胃循環腔內。通常受精僅發生於來自不同個體的卵和精子之間。受精卵發育為復以纖毛的浮浪幼體，能遊動。數日至數周后固著於固定表面上發育為水螅型體。也可以出芽的方式生殖。芽形成後不與原來的水螅體分離。新芽不斷形成並生長，於是形成群體。新的水螅體生長發育時下的老水螅體死亡，但其骨骼仍留在群體上。
分類
軟珊瑚
軟珊瑚分布廣泛，其骨骼由互相分離的含鈣骨針組成。一些種類呈盤狀，另一些有指狀的突出物。
角質珊瑚
在熱帶淺海中數量豐富，外形呈帶狀或分支狀，長度可達3米，角質珊瑚包括所謂貴珊瑚(紅珊瑚、玫瑰珊瑚)，可用作首飾。其中常見的種類有地中海的赤珊瑚。
藍珊瑚
見於印度洋和太平洋中石珊瑚形成的珊瑚礁上，形成直徑達2米的塊狀。
石珊瑚
石珊瑚是最為人熟知、分布最廣泛的種類，單體或群體生活。與黑珊瑚和刺珊瑚一樣，隔膜數為6或6的倍數，觸手簡單而不呈羽狀。石珊瑚、黑珊瑚和刺珊瑚與有親緣關係的海葵的不同之處主要在於有外骨骼。石珊瑚見於所有海洋，從潮帶到6000米深處。群體生活的種類，其水螅體直徑1至3毫米。大多數現存石珊瑚為淺黃色，淺褐色或橄欖色，依生活於珊瑚上的藻類而定。但其骨骼為白色。最大的營單體生活的石珊瑚屬石芝屬，直徑可達25厘米左右。石珊瑚的骨骼呈杯狀，包住水螅體，其成分幾乎純為碳酸鈣。其生長率取決於年齡、食物供應、水溫以及種類的不同。環狀珊瑚島和珊瑚礁由石珊瑚的骨骼形成。其形成的速度平均每年約5毫米到28毫米。常見的石珊瑚類型包括腦珊瑚、蘑菇珊瑚、星珊瑚和鹿角珊瑚等，均以其形態命名。黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭狀、羽毛狀、樹木狀或形如瓶刷，分布於地中海、西印度群島或巴拿馬沿岸海域。 (左上和右下圖為圓管星珊瑚。珊瑚蟲觸手呈鮮黃色透明點斑狀，盛開的珊瑚蟲顏色鮮艷美麗，個體間體壁不相連。也有觸手白色透明，其頂端呈橘紅色球狀，非常特別，惟個體較小直徑約3厘米。)
種群分布
價值
珊瑚島能供人居住，它的遺骨堅硬，可以開採，當作磚石或燒制石灰。珊瑚的骨骼也可製作工藝品，有觀賞價值。然而，它們同時也形成了許多海底暗礁，對航海的安全有一定的影響。由大量珊瑚形成的珊瑚礁和珊瑚島，能夠給魚類創造良好的生存環境，加固海邊堤岸，擴大陸地面積。因此，人們應當保護珊瑚，保護珊瑚蟲！
