名稱由來
因為乾散貨船的貨種單一，不需要包裝成捆、成包、成箱的裝載運輸，不怕擠壓，便於裝卸，所以都是單甲板船。總載重量在50000噸以上的，一般不裝起貨設備。由於穀物、煤和礦砂等的積載因數（每噸貨物所占的體積）相差很大，所要求的貨艙容積的大小、船體的結構、布置和設備等許多方面都有所不同。因此，一般習慣上僅把裝載糧食、煤等貨物積載因數相近的船舶，稱為散裝貨船，而裝載積載因數較小的礦砂等貨物的船舶，稱為礦砂船。
歷史
煤、穀物、礦石等乾散貨，早先是由雜貨船承運的。隨著船舶專用化的發展，在20世紀初出現了鐵礦石專用運輸船，1912年又出現了自卸礦石船，直至第二次世界大戰，散貨船都是以礦石運輸船和運煤船為主發展起來的。二戰後，水泥、化肥、木片、糖等也開始採用散裝運輸方式，散貨船套用範圍和船隊規模快速擴大。世界散貨船保有量由1954年的61艘、116.7萬載重噸（其中礦石船占70%）增至1960年的471艘、8711萬載重噸（其中礦石船占57%）。此後，散貨船數量以更快的速度增長，在1960～1990年的30年間，散貨船艘數增長了9.8倍，載重噸數增長了27倍，1990年散貨船保有量達5087艘、242555萬載重噸。據英國勞氏船級社統計，2003年底時世界散貨船保有量為5888艘、30711萬載重噸，平均船齡為14.5年。
在1960～1975年的15年裡，散貨船數量急劇增加。1980年代前半期，與油船噸位急速減少相反，散貨船快速增長，但在1986～1994年間，散貨船數量有所下降，此後又呈現穩定增長趨勢。總體來看，1980年以來在油船、散貨船、貨櫃船和雜貨船（含多用途貨船）四種類型船舶中，貨櫃船發展最快，散貨船增長也較快，油船噸位在前期大幅度下降後，近幾年緩慢增長，而常規雜貨船（含多用途貨船）呈持續減少趨勢。
大型化歷程：散貨船發展的另一特點是船舶大型化。1954年時，散貨船平均單船噸位僅為1.9萬載重噸，1973年起超過4萬載重噸，目前已達到5.4萬載重噸。散貨船隊平均單船噸位的增長，主要體現在6萬～8萬載重噸巴拿馬型、12萬～20萬載重噸好望角型和4萬～6萬載重噸大靈便型船的增加，而4萬載重噸以下船舶數量明顯減少。同時,各型散貨船的平均噸位也呈現增大趨勢。據一家海運信息服務公司統計，好望角型散貨船的平均噸位1990年為129415載重噸，2003年已增至161088載重噸，同期巴拿馬型散貨船平均噸位由64294載重噸增至69970載重噸，靈便型散貨船由30423載重噸增至39191載重噸。其中巴拿馬型散貨船由於受巴拿馬運河寬度限制，13年間只增加了5376載重噸，遠低於好望角型船舶增加的噸位（增加了31673載重噸）。推動散貨船大型化的主要因素有三個，即大型船的經濟性較好；船舶設計和建造水平的不斷提高；碼頭港口規模的擴大和設施的改進。
分類
散裝貨船按照裝載物的不同，又可分為不同的種類，主要有以下幾種：
運煤船
運煤船是用於裝運煤炭的散裝貨船，它的艙口比較寬大，便於用抓鬥裝卸煤炭。為了防止煤炭在煤艙內滾動，在煤艙底部設有許多縱向檔板。有的運煤船不用抓鬥、吊桿，而是在煤艙艙底設有皮帶運輸機，可與岸上運輸機相接通，能自行裝卸煤炭
礦砂船
礦砂船是專門裝運砂的散裝貨船。由於礦砂是重貨，比重大、容積小，易損壞船體。為此，礦砂船構造堅固，貨艙的艙底多半是呈斜面的，貨艙內還裝有縱向檔板，它既能防止礦砂縱向滾動，又能增強船體強度
運木船
運木船是用來裝運木材運輸船，由於木材比重輕、體積大。所以，運木船的貨艙寬大，貨艙內沒有梁、柱等船體構件。還由於木材不怕風吹、雨淋，它既可裝在貨艙內，也可堆放在甲板上。為了攔擋和圍護木材，在甲板舷側部位設有木柱，以便多裝木材
散貨船按照運輸用途的不同，又可分為不同的種類，主要有以下幾種：
普通散貨船
普通散貨船一般為單甲板、尾機型、貨艙截面呈八角型。由於所運貨物種類單一，對艙室的分隔要求不高，加之各種散貨比重相差很大，因此散貨船的貨艙容積較大，以滿足裝載輕貨的要求。如需裝載重貨時，則採用隔艙裝載的辦法或採用大小艙相間的布置方式。
專用散貨船
專用散貨船是根據一些大宗大批量的散貨對海上運輸技術的特殊要求而設計建造的散貨船，主要有運煤船、散糧船、礦砂船以及散貨水泥船等。
兼用散貨船
兼用散貨船是根據某些特定的散貨或大宗貨對海上運輸技術的特殊要求設計建造，並具有多種裝運功能的船舶。
特種散貨船
大艙口散貨船：這類船舶的貨艙口寬度達船寬的70%以上，並裝有起貨設備，既能裝載散貨，也能裝載木材、鋼材、橡膠、機械設備、新聞紙以及貨櫃等，適應性很強。
自卸散貨船：是一種具有特殊貨艙結構和自身裝有一套自動卸貨系統的運輸船舶。它不必依賴港口設施就可進行集中操縱和快速自動卸貨作業，適合於運送散貨的礦砂、糧食、煤、水泥、化肥等。
牲畜船
牲畜船是專門裝運牲畜的散裝貨船。為了防止牲畜在船艙內走動，在牲畜船船艙內設有隔板，船艙內還設有食槽，可供牲畜食料。
穀物船
穀物船是專門裝運穀物的散裝貨船。它屬於乾散貨船一類。
水泥船
水泥船是專門裝運水泥的散裝貨船。它屬於乾散貨船一類。
鋼材運輸船
鋼材運輸船是專門裝運鋼材的散裝貨船。它屬於乾散貨船一類。
（施鶴群）
大宗級別
對於裝運穀物、水泥、鋼材、礦砂等大宗散貨船，通常分為如下幾個級別：
靈便型散貨船（Handysize bulk carrier）：指載重量在2－5萬噸左右的散貨船，其中超過4萬噸的船舶又被稱為大靈便型散貨船（Handymax bulk carrier）。眾所周知，乾散貨是海運的大宗貨物，這些噸位相對較小的船舶具有較強的對航道、運河及港口的適應性，載重噸量適中，且多配有起卸貨設備，營運方便靈活，因而被稱之為“靈便型”。
散貨船巴拿馬型散貨船（Panamax bulk carrier）：顧名思義，該型船是指在滿載情況下可以通過巴拿馬運河的最大型散貨船，即主要滿足船舶總長不超過274.32米，型寬不超過32.30米的運河通航有關規定。根據需要，調整船舶的尺度、船型及結構來改變載重量，該型船載重量一般在6－7.5萬噸之間。
散貨船好望角型散貨船（Capesize bulk carrier）：指載重量在15萬噸左右的散貨船，該船型以
運輸鐵礦石為主，由於尺度限制不可能通過巴拿馬運河和蘇伊士運河，需繞行好望角和合恩角，台灣省稱之為“海岬”型。由於蘇伊士運河當局已放寬通過運河船舶的吃水限制，該型船多可滿載通過該運河。
散貨船大湖型散貨船（Lake bulk carrier）：是指經由聖勞倫斯水道航行於美國、加拿大交界處五大湖區的散貨船，以承運煤炭、鐵礦石和糧食為主。該型船尺度上要滿足聖勞倫斯水道通航要求，船舶總長不超過222.50米，型寬不超過23.16米，且橋樓任何部分不得伸出船體外，吃水不得超過各大水域最大允許吃水，桅桿頂端距水面高度不得超過35.66米，該型船一般在3萬噸左右，大多配有起卸貨設備。
船規細節
船舶規範是對具體船舶情況的描述，供作承租方選擇適用船舶的依據，並作為租船契約的組成部分。其主要內容及作用如下：
（1）船東名稱：用以審核船東信譽。
（2）船名：用以防止船東另以其他船頂替。
（3）船旗：從國際關係方面考慮不能掛靠的港口。
（4）建造時間：據以推定船齡。
（5）船級：表示船舶總體性能狀態。
（6）載重噸、載重容積：據以確定裝載貨物的最大數量。
（7）註冊總噸和淨噸：用以計算港口有關使費。
（8）滿載吃水：據以考慮能否掛靠的港口。
（9）速度耗油：據以計算航程日期和運營成本。
（10）吊桿設備：從裝卸貨角度考慮適貨情況。
（11）甲板/貨船數及艙口尺寸：據以考慮適貨範圍。
