簡介
思想庫（Think Tank），又稱“智庫”，就是貯備和提供思想的“倉庫”。該詞由美國人發明，最早出現在二戰時期，當時是純軍事用語。上世紀60年代，思想庫概念開始泛指一切進行未來規劃性研究並為政府提供決策參考的非政府研究機構。70年代，思想庫涵蓋的範圍擴大，不僅僅包括從事戰略、軍事、國際關係研究的機構，還包括研究當代政治、經濟、社會問題的機構。
機構
思想庫是以政策研究為核心、以直接或間接服務政府為目的、非盈利的獨立研究機構。思想庫出謀劃策影響國家領導人、引導百姓，在國家的政策醞釀、形成、決策、評估中起著舉足輕重的作用。
美國有思想庫1000多個，是世界上思想庫最多的國家。在美國有人把思想庫稱為國家的第五權力。以美國蘭德公司為例，它成立於1948年，多年來它研究的問題非常廣泛，遠遠超出了軍事範圍。無論在航空航天、數字計算機等技術領域，還是在社會政治、經美國思想庫的三大作用。
談到美國思想庫如何影響政府決策，人們通常想到的是思想庫的研究報告變成了總統的錦囊妙計，或者是羽扇綸巾的智囊人物坐在白宮辦公桌前侃侃而談。這樣想像在很大程度上是對思想庫的誤解。上述場景不能說絕對沒有，但確實不是思想庫的日常工作。思想庫對決策施加的影響主要還是間接性的，其作用表現在生產思想、教育公眾、匯集人才。
研究
所謂生產思想，就是通過研究和分析形成新的政策主張，並且力圖使這些主張獲得公眾的支持和決策者的青睞。思想庫研究的目的是為了其政策主張有朝一日被政府採納，其功利性和政治性是顯而易見的。布希政府不遺餘力地推動飛彈防禦系統的建設，而在他上台之前，共和黨保守派的思想庫早已為這個問題大造聲勢，其中包括傳統基金會、華盛頓戰略與國際問題研究中心。前里根政府官員弗蘭克·加福尼創辦的防務政策中心是這批“星戰鬥士”的旗手，它每年要發表200多份研究報告，不停地為飛彈防禦製造輿論。為了給冷戰時代的“星球大戰”尋找復活的理由，這些思想庫炮製出“流氓國家”、飛彈威脅等莫須有的說辭。事實上，這些道貌岸然的思想庫在背後都與軍工集團有著千絲萬縷的聯繫。加福尼中心自1988年成立以來接受了200多萬美元的企業贊助，其中絕大部分來自洛克希德—馬丁、波音等大軍火商。
思想庫的教育功能既是針對普通百姓的，也是面向決策者和社會精英的。在這個方面，思想庫採取了形式多樣的途徑。首先，出版書刊。美國主要思想庫每年都會出版大量的專著、期刊、研究報告、背景分析、簡報，其中《外交》、《國家利益》、《外交政策》、《華盛頓季刊》、《布魯金斯評論》、《蘭德評論》等是政府官員和研究人員必讀的刊物。其次，在主流媒體上接受採訪、發表評論，舉辦媒體吹風會。第三，舉辦各種講座、報告會、培訓班，提供各種長期或短期的訪問學者資助。這些項目通常面對社會各種層次和職業，尤其重視國會議員、政府官員和軍官。這些活動一方面帶有“啟蒙”的作用，另一方面也有助於同政府和社會各界建立關係網。
出席國會聽政會、參與政府政策諮詢。憑藉其對某些領域的深入研究，思想庫成員在這些場合的發言具有一言九鼎的分量。
思想庫匯集人才的功能包括以下層面。
培養未來的研究人員和決策者。思想庫十分重視新一代研究人員的培養，如蘭德公司設有自己的研究生院，對外關係委員會有新生代研究員。很多思想庫還為年輕人提供“實習項目”，使這些初出茅廬的研究人員有機會結交前輩、進行實踐、歷練才幹。
網路社會各個階層的精英，充當權勢集團的“俱樂部”。美國在表面上充滿了民主和平等，而實際上政治、經濟、外交等社會資源都掌握在一小部分精英人物的手中。這部分人形成了所謂的權勢集團，而思想庫通常是這些權勢人物的匯聚之所。著名的對外關係委員會就是一個典型的權勢“俱樂部”，在其名單上的3600名會員幾乎囊括了美國社會各個階層、各個領域的精英人士。
為前政府官員提供容身之處，為新政府輸送幹部，充當人才“中轉站”。當下在布希政府里權勢傾天的國防部長拉姆斯菲爾德，當年在跟隨老布希下台後就曾經在傳統基金會裡“韜光養晦”。布魯金斯學會副會長兼對外政策研究所所長吉姆·斯坦伯格也曾經擔任柯林頓政府的國務院政策規劃室主任。目前出任布希政府國務院政策規劃室主任的理察·哈斯就是前任布魯金斯學會副會長兼對外政策研究所所長。這兩個人在職位轉換過程中的巧合生動地反映出了思想庫在華盛頓的獨特地位。
思想庫在美國的興盛是特定政治制度和文化的產物。眾所周知，美國政治制度的基本特徵是“三權分立、權力制衡”，這種制度結構必然導致權力的分散和決策機制的公開性和開放性。人們經常把華盛頓比喻為一個權力的“自由市場”，各種不同的觀念、利益和行為者或者大聲兜售主張，或者私下討價還價。美國的外交決策過程通常也無法逃避這個市場的喧囂，成為各種利益交換和妥協的結果。
雖然在政治“自由市場”里買賣的“商品”本質上就是權力和利益，但是各路買家和賣家似乎都不太願意承認這些交易。因此，在兜售權力和利益的時候，這些政治“商品”必須利用道義、思想和理論的包裝。思想庫就是這些五顏六色的包裝紙的主要供應商。在進入信息社會之後，知識被稱為美國政治體系除立法、行政、司法之外的“第四種權力”。作為一種通過吸引和說服發揮作用的“軟權力”，知識在政治“自由市場”內的分量顯得越來越重。作為所謂“第四種權力”的掌握者，思想庫正在美國制定對外政策過程中發揮著日益顯著的作用。
經濟領域，都能看到蘭德公司的影子。
