形意拳的起源說法不一，一說相傳南宋將領岳飛，外取凶禽猛獸之長，內本五行生剋之理創形意拳。二說明末清初山西蒲州人姬隆豐（際可）所創。
形意拳按地域分主要有河北山西兩派（也有人將河南心意拳列入共三派）近代河北、山西，交流頻繁且同為李洛能傳人故兩派拳法內容風格技擊特點及練法較接近，河北一派以郭雲深，劉奇蘭、李存義、孫祿堂等為代表，拳勢舒展，穩健紮實，山西一派以車永宏、宋世榮、布學寬、宋虎臣、宋鐵鹿等為代表拳勢緊湊，勁力精巧，然山西派又可分為車、宋兩支。車派拳勢古樸動作明快，宋派發力顫抖，內功精微。
形意拳是用金、木、水、火、土作代表符號，創出劈、崩、鑽、炮、橫五拳及人體各部所屬以相生相剋的哲理構成形意拳拳理基礎。剛中寓柔，動靜分明，神形兼備的傳統拳術，其動作大多直來直往一屈一伸，出手“一寸為先、一發即至”，因而拳法簡潔明快、樸實無華，手法以起落、鑽翻為主，兩肘不離肋，兩手不離心，擰鏇往返、步法以進退、閃轉為主，動作快速沉穩，進步之後常隨跟步，退步之後，常帶撤步，邁步如行犁，落腳如生根，兩手起如鋼挫，落如鉤竿，矩促嚴實，爆發力強，出腳邁步、裹胯合襠、屈膝扣足，整體運動協調一致，手到、身到、步到、意到、力到內外合一，行拳動靜分明，手腳齊到，動作要求，三尖相對，內外六合，技擊特點為快攻直取，寓守於攻，起如風，落如箭，打倒還嫌慢，硬打硬進無遮攔，剛柔相濟，節奏明顯，勁力充實，橫豎開合，以意領氣，以氣帥形，以氣催力的內家拳法。
