概述
弓頭鯨弓頭鯨又叫北極露脊鯨，是生活於北極圈的唯一大型鯨豚類動物。
19世紀中葉，弓頭鯨的數目曾從至少5萬頭被捕獵到幾乎滅絕。
有顯著的白色下巴，身上沒有皮繭，也沒有背鰭，這些特徵足以用來辨認。
此外，露脊鯨還有一個獨特的標誌――噴射出的水柱是雙股的，而其他鯨類都呈單股 。
分類
弓頭鯨本種在1758年首次見於林奈的《自然分類》（SystemaNaturae）第十版。其屬名Balaena一直以來都只有一種。而在1849年由丹麥生理學家、動物學家丹尼爾·腓特烈·埃施里赫特（DanielFrederikEschricht）提出的Leiobalaena是其異名。
弓頭鯨在分類上一直與露脊鯨分開，自1821年約翰·愛德華·格雷的研究把後者辨別出來以後一直如此，但這種分類並沒有基因支持。的確，科學家認為兩者的區別比弓頭鯨與鬚鯨科的小。在未來的分類中兩屬的四個品種有很大機會被劃入同一個屬中。
在化石紀錄方面，在中新世（距今約1000萬年）至更新世（距今約150萬年）中五種同屬的化石中，Balenaprisca可能與現代的弓頭鯨一樣。這與更早的化石紀錄，埋藏於距今2300萬年前南美洲地層中的、與之最接近的Morenocetus中間有一段空隙。
形態特徵
弓頭鯨體長21米，體重190000公斤，雌性比雄性大。體色呈深色，無背鰭，上顎窄，下顎呈弓形。有長達3米的鯨鬚（為同類動物中最長者）以濾食水中的小動物，在耀眼的陽光下，鯨鬚常反射出綠色的螢光。和南北露脊鯨一樣，弓頭鯨的口腔前方並沒有鯨鬚。
唇線長而且彎弓狀，噴氣孔後方凹陷顯著，頭部約占體長的1/3，背部渾圓，沒有背鰭隆突或脊，體型大而短胖，黑斑點排列如項鍊（有個體差異），下巴上有不規則的白色斑塊（有個體差異），胸鰭寬大，呈槳狀，皮膚光滑沒有長皮繭或肉瘤，體色呈黑，藍黑，暗灰或深褐色，有的會摻雜大片灰色斑塊，尾乾最細的部分有淺灰色斑塊兩個噴氣孔分得很開，喙形上顎狹窄，下巴呈白色末端尖銳，後喙稍微向內凹，中央凹刻明顯，尾鰭的寬度可幾乎達到全身體長的一半，尾鰭背面的後緣可能呈白色。
顱骨大而厚實，用以自水下撞擊冰面呼吸（有伊努伊特人報告，其撞穿的冰層可達60厘米厚）。
鯨脂厚達43~50厘米，比任何其他動物都厚。
從側面看，大多數成鯨在海面上會呈現兩個明顯的隆起。前方的三角形隆起是弓頭鯨的頭部，之後的下凹部分是頸部，後端的圓形隆起則是延伸至尾鰭的背部。注意其光滑的背部並沒有背鰭或脊。年輕的個體從側面看得較渾圓，自吻部到尾鰭只呈現一個圓弧。
身體呈紡錘形，頭大，可占體長1／4以上；鯨鬚長而細，彈性強，頸部不明顯。成體平均長15～18米，老鯨可達21米。
體形粗壯，體色呈深色，無背鰭，上顎窄，下顎呈弓形。有長達3米的鯨鬚（為同類動物中最長者）以濾食水中的小動物。
顱骨大而厚實，用以自水下撞擊冰面呼吸（有伊努伊特人報告，其撞穿的冰層可達60厘米厚）。
鯨脂厚達43–50厘米，比任何其他動物都厚。
生活習性
弓頭鯨在所有鬚鯨中只有弓頭鯨一生都在北極及附近水域渡過的。阿拉斯加的族群冬天會到白令海西南方，然後在春天北上，沿著浮凍的間隙進入楚科奇海和波弗特海，捕食磷蝦和浮遊動物。
弓頭鯨泳速緩慢，通常獨來獨往，或者結成最多六頭的小群體。它們可以在水中逗留40分鐘，但並非潛水能手。
弓頭鯨有時單獨攝食，有時又成群結隊地集體攝食。它的下顎能以不同角度下垂，有時與上顎之間形成60度的角度。
攝食時，會自動地形成一梯隊，每一頭鯨都跟在前面一頭的後面，並從側面偏出半個至三個體長的距離。有時，當梯隊中的一些弓頭鯨離隊而去時，另外一些便會自動加入這個梯隊中，使其隊形基本保持不變 。
繁殖壽命
弓頭鯨弓頭鯨擁有一副洪厚的嗓子，在遷移、進食、和社交時用以互相溝通。其中一些長而重複的鯨歌可能是交配的訊號。其他動作包括躍出水面、在水面拍打尾巴和在水中直立。
弓頭鯨到10至15歲時達到性成熟。其交配期約在每年的三至八月，受孕期主要在三月。交配時組合可以是一雄一雌或數組雄性群體與一至二頭雌鯨。每3至4年雌鯨會誕下一頭幼鯨，幼鯨出生時長約4.5米，重1公噸。1歲時可成長至9米。
從前的估計壽命約60~70年，與其他鯨類相若。但在1993、1995和1999年在鯨體內發現舊的象牙矛尖，觸發了對鯨眼結構的研究，因此可以得出可靠的結論：至少部分個體是可以活到150~200歲的。
另一項研究則顯示雌鯨到了90歲仍然有生殖能力。由於其壽命之長，雌性也可能有更年期的現象。這從極大的個體並無幼獸在側的情形中得到證實。
天敵有虎鯨和人類。
分布範圍
世界上有四個弓頭鯨族群：
3、鄂霍次克海（有部分可能隸屬波弗特海族群）；
4、北大西洋（事實上已經滅絕了）。
弓頭鯨的一生幾乎都在北極浮冰區（通常冰覆面積超過70%）的邊緣度過。短暫的季節性遷徙與冰塊的形成及移動有關（夏季在北，冬季在南）。
種群狀況
威脅
弓頭鯨自古以來弓頭鯨因為其脂肪、肉、油、骨和鯨鬚而被人類捕獵。在古老的魚叉上可能沾有鯨脂，從而判斷其年齡和被捕方式。它們與其近親露脊鯨都有泳速緩慢和死後在水中漂浮的特性，因而成為了捕獵的上選。
在商業化捕鯨時代來臨以前，北方的水域估計有超過5萬頭弓頭鯨。自1611年在斯瓦爾巴德群島和格陵蘭周圍水域開始商業捕鯨，把當地增長緩慢的弓頭鯨捕殺殆盡以後，人們便到新的海域繼續捕鯨。
在北太平洋的捕鯨活動始於19世紀中期，只花了20年的時間就把超過60%的鯨獵殺了，弓頭鯨近乎於滅絕。
現狀
截止2012年，作為弓頭鯨數目下降的主要原因的商業捕鯨活動已經中斷，其中阿拉斯加 （又稱白令-楚科奇-波弗特群）的族群自此恢復過來，但當地的居民每年仍然捕獵少量鯨（25到40頭/年）作基本食糧—這並不影響其復原。
1990年其數量仍維持在7,800頭，大約是大規模捕鯨前的41%。其他族群的情況資料較少，但估計數目已經很少，大概只有數百頭。故全球數目約為8,000至9,000頭。
弓頭鯨在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中被列入附屬檔案一，即“受到滅絕威脅的物種”。在美國《瀕危物種法》中亦屬瀕危。其於紅皮書的數據如下：
（1）骨架繪圖斯瓦爾巴德群，極危
（2）鄂霍次克海（SeaofOkhotsk）群，瀕危
（3）巴芬灣（BaffinBay）-戴維斯海峽（DavisStrait）群，瀕危
（4）哈德遜灣（HudsonBay）-福克斯海盆（FoxeBasin）群，易危
（5）白令-楚科奇-波弗特群，低危，但需要保護。
亞種分化
| 拉丁學名 | 中文名 | |
| 1. | Balaena mysticetus arctica | 弓頭鯨北冰洋亞種 |
| 2. | Balaena mysticetus groenlandica | 弓頭鯨格陵蘭島亞種 |
| 3. | Balaena mysticetus pitlekajensis | 弓頭鯨東西伯利亞亞種 |
| 4. | Balaena mysticetus roysii | 弓頭鯨鄂霍次克海亞種 |
物種研究
本種在1758年首次見於林奈的《自然分類》（SystemaNaturae）第十版。其屬名Balaena一直以來都只有一種。而在1849年由丹麥生理學家、動物學家丹尼爾·腓特烈·埃施里赫特（DanielFrederikEschricht）提出的Leiobalaena是其異名。
弓頭鯨在分類上一直與露脊鯨分開，自1821年約翰·愛德華·格雷的研究把後者辨別出來以後一直如此，但這種分類並沒有基因支持。的確，科學家認為兩者的區別比弓頭鯨與鬚鯨科的小。在未來的分類中兩屬的四個品種有很大機會被劃入同一個屬中。
在化石紀錄方面，在中新世（距今約1000萬年）至更新世（距今約150萬年）中五種同屬的化石中，Balenaprisca可能與現代的弓頭鯨一樣。這與更早的化石紀錄，埋藏於距今2300萬年前南美洲地層中的、與之最接近的Morenocetus中間有一段空隙。
