巨爬獸
人們通常認為中生代的哺乳動物都是些像鼠一樣的小動物，晝伏夜出，以昆蟲為食，它們整日可憐地生活在身軀龐大的恐龍的陰影之下。但最近中國科學家在遼寧西部早白堊世約一億三千萬年前的地層中，新發現的一種名為巨爬獸的哺乳動物，其身長竟超過一米，體重達14公斤；而在另一種個體稍小的強壯爬獸的胃中，竟然找到了它吞食後尚未消化的鸚鵡嘴龍骨骼。這些新發現大大改變了人們以往的認識，恐龍並非“王中王”，某些大的中生代哺乳動物可能是肉食性的，甚至可以和恐龍爭食爭地。
這一由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所胡耀明、王元青、李傳夔及美國紐約自然博物館華裔科學家孟津等共同完成的最新研究成果，發表在1月13日出版的英國《自然》雜誌上。
爬獸，顧名思義是兼具爬行動物特徵的獸類，最初發現於2000年。爬獸屬於三尖齒獸類，主要發現於遼寧北票地區，有強壯爬獸和巨爬獸等。它們頭骨上有著碩壯尖利的門齒，發達的顳肌，下頜上有深凹的咬肌窩。
中生代哺乳動物吞吃恐龍，這在以往是一件令人無法想像的事情，但確鑿的化石證據將改變人們的傳統觀念。在中國科學院古脊椎所編號為V13605的強壯爬獸骨架的上腹部，保存了一團疊壓著的骨骼，這團骨骼是在化石修復的過程中，由研究所的高級技師謝樹華等人從同一塊岩石里與爬獸骨架連在一起被發現的。骨團下部有兩排整齊的牙齒，其中一排至少有七顆，科學家通過觀察比較後認定它是屬於一嬰年個體鸚鵡嘴龍的牙齒；而骨團表面又可以清楚地分辨出是尚在連線著的、與嬰年個體大小相匹配的同一動物的前肢、後肢、趾骨和許多兩端已被溶蝕(消化)的小骨頭。
研究人員說，並未找到其它類型的骨骼存在，說明團塊可能僅是由同一個體的部分骨骼組成；關節相連的肢骨證明爬獸在捕獲獵物後是大塊撕碎吞食，幾乎少有咬碎咀嚼；相連的骨頭也證明獵物尚未被完全消化，也就是說，爬獸在享用完“最後的晚餐”後不久，就因突如其來的災難如火山爆發致死和埋藏。從骨團上恐龍的牙齒和肢骨分析，估計被吞食的鸚鵡嘴龍身長約12～14厘米，大約是強壯爬獸的三分之一。恐龍的牙齒上有輕微的磨蝕面，說明幼龍已經用牙齒磨咬過食物。這一結論也得到了專門從事遼西鸚鵡嘴龍研究的徐星博士的進一步證實。
那么怎樣證明爬獸吃的是捕捉到的活龍仔，還是龍屍腐肉呢？科學家們在比較了現生的以腐肉為食的哺乳動物後得到的結論是：它吃的是捕捉到的活龍仔。如今世界上典型的以腐肉為食的哺乳動物共同的形態特徵是門牙小、後牙粗壯、咬肌相對較弱，這反映出它可能在抓咬、銜叼獵物能力上的薄弱，只能以腐肉為生。而爬獸有粗壯的三個門齒，極為發達的咬肌，半直立的奔走姿態，足以能捕捉銜叼到活的獵物。且爬獸後面的犬齒、頰齒都呈鈍的葉片狀，所以不利於咀嚼，只好大塊整吞。類似的佐證在更古老的似哺乳動物類中也能找到。因此科學家們推斷，爬獸極有可能是主動獵食者，而不是腐食者。《自然》雜誌發表的我國科學家發現的“中生代哺乳動物吞吃恐龍”這一研究成果，極大地改變了以往中生代哺乳動物在人們心目中的形象，即在那個時代也有個體比小龍還大的，以捕食小型脊椎動物和其它動物為食的，甚至是行走於光天化日之下的肉食性的哺乳動物。
