早期經歷
宋楚瑜1942年6月，出生於湖南湘潭。
1949年，隨父到台灣省。
1959年，宋楚瑜中學畢業，參加大學聯考理工組考試落榜。
1960年，他又去參加聯考的文法組，考上了政治大學，進入外交系就讀
1964，以第一名的成績畢業。宋楚瑜從政大畢業後，服兵役二年。
1966年，宋楚瑜赴美國深造，並於1967年獲美國著名學府加州大學伯克利分校國際關係碩士學位。
1971年獲天主教大學圖書館系碩士學位；然後他又到華盛頓喬治城大學攻讀政治學博士。
政治生涯
初入政壇
1974年，宋楚瑜獲得美國喬治城大學政治學博士後，在導師的推薦下返台任“行政院簡任秘書”，工作是蔣經國的英文翻譯。
1977年，宋楚瑜出任“新聞局副局長”。1978年，蔣經國任“總統”，宋楚瑜也隨之前往“總統府”任“秘書”，1979年蔣經國任命宋楚瑜為代理“新聞局長”。在此期間，台灣發生了台美“斷交”、“中泰賓館事件”、“美麗島事件”等一系列突發事件，宋楚瑜則成功地充當了台灣當局代言人的角色，其駕馭媒體的能力得到充分體現，受到蔣經國的賞識，1981年被選為國民黨第十二屆中央委員。
1984年8月轉任國民黨文工會主任。
1984年10月，任國民黨中央黨部副秘書長。
1989年5月，升任國民黨中央秘書長。
當選省長
1994年12月，宋楚瑜以470（60%的支持率）萬票的超強民意實力當選為台灣第一任“民選省長”。任職期間，宋楚瑜走遍了台灣省309個鄉鎮探查民情，解決基層問題，不但獲得大多數民眾的認同和喜愛，也培養了廣泛的人脈關係；同時，他還不斷擴大地方自治權利，許多原屬台當局管轄的財政、人事權都收歸已有，令其與“中央”的矛盾加深。
1995年，台灣歌星鄧麗君小姐去世，宋楚瑜以治喪委員會名譽主任委員擔任主祭，並題名鄧麗君墓園“筠園”。
脫離國民黨
1996年，李登輝挑選連戰作為“副總統”，即初步表明了由連戰接班的意向。但宋楚瑜樹威信、布樁腳、積累政治資本的種種動作，讓李覺察到宋有“覬覦總統寶座”的企圖心。與連戰的“政治個性”不強，不會急劇改變李後路線的特點相比，宋楚瑜則顯得權謀而難以駕馭，不利李發揮影響力。李登輝曾等待宋能體認其接班安排的苦心，但宋依然我行我素。
1996年12月，在李登輝的主導下，國、民兩黨在“國發會”上以提高工作效率和節省開支為名，達成“凍省”協定，停止“省長”、“省議員”等公職的選舉，以此達到“廢省”和“廢宋”的目的，宋楚瑜由此成為最後一任“民選省長”。宋也因堅決反對“廢省”，同李的關係迅速惡化。
1996年底，宋楚瑜向國民黨高層遞交辭呈，被連戰慰留，宋楚瑜堅辭不準後以“請辭待命”的方式做完了剩下的兩年任期。1999年，宋楚瑜與國民黨決裂，以獨立參選人身份參加“2000年總統”選舉。
1998年12月底，卸職的宋楚瑜帶著李登輝送他的“諸法皆空，自由自在”八個大字去美國舊金山探親。在美期間，他密切關注島內政局的變化。
組建親民黨
2000年3月，宋楚瑜和張昭雄搭檔參選台灣省第九屆領導人，以466萬張的高票落敗。隨後，宋、張以其“新台灣人服務團隊”競選班子為主體，成立親民黨，隨後在2001年底的“立法委員”選舉中獲得46席，成為“立法院”第三大黨。親民黨的勢力達到鼎盛。在2002年的台北、高雄兩市選舉中，由於和國民黨合作，親民黨並未提名候選人。
2003年3月，宋楚瑜決定與國民黨主席連戰合作，以副手身份參加2004年台灣地區領導人選舉。在選舉前的一系列民意調查中，連宋二人一直領先民進黨候選人陳水扁、呂秀蓮。
2004年3月19日，陳水扁、呂秀蓮在競選過程中遭遇槍擊，次日陳水扁以兩萬九千票優勢擊敗連戰，連任成功。連戰、宋楚瑜隨即提出“選舉無效”及“當選無效”訴訟，並進行了選票查驗，均無果而終。
在2004年底的“立法委員”選舉中，親民黨在“立法院”的席次下降到34席。隨後在民意支持“國親合併”的號召下親民黨大量骨幹出走，黨的力量大為削弱。
退出政壇
2006年10月17日，在新書《寧為劉銘傳》發表會上，宣布以超黨派獨立參選人身分，投入年底台北市長選舉，他雖然向親民黨中央請假，以無黨籍身份參選，但大家仍視其為親民黨主席。
2006年12月9日，由於台北市長選舉宋楚瑜的得票數僅53281票（得票率約4.14%），因此宋楚瑜召開記者會，宣布從此退出台灣政壇。但隨後中國國民黨籍的立法院長王金平表示，“宋楚瑜願考慮暫不退出政壇”，因此動向尚未確認明朗。
2007年2月16日，宋楚瑜告陳水扁誹謗宋陳密會案一審判決宋楚瑜勝訴，陳水扁敗訴，須登報導歉及賠償金錢；此案抗訴中。相關報導宋楚瑜在宣示退出政壇後，主要的公開露面，是中國國民黨主席吳伯雄進行國親聯盟協商階段，及在第七屆“立委”選舉期間替中國國民黨及親民黨的“立法委員”候選人站台。在確定親民黨候選人（包含國親聯盟），僅邱美瑞（不分區非安全名單）、柯淑敏（台北縣第二選區）、林春德（山地原住民）及林惠官（連江縣）四人落選後，宋楚瑜與吳伯雄在2008年1月13日首度聯袂前往桃園謁陵，祭告前總統蔣經國先生國親聯盟大勝，並迴避國親是會否合併的問題，宋楚瑜在同年2月13日與中國國民黨“總統”候選人馬英九會面，答應出任馬英九蕭萬長競選總部榮譽主任委員。
四次參選
2015年8月6日，宋楚瑜正式參選2016年台灣地區領導人。宋楚瑜以《跨出這一步，一起找出路》為題，發表7頁、5000多字的參選宣言，洋洋灑灑許下六大承諾，包括：“開誠無私，化解對立”、“凝聚共識，權責相符”、“民主制衡、責任政治”、“勤政親民、關懷民生”、建立兩岸永續和平發展的架構等。
2015年12月14日，台灣省“中選會”在台北舉行2016年“大選”正、副候選人號次抽籤，親民黨主席宋楚瑜及搭檔徐欣瑩3號。
2016年台灣省領導人大選，親民黨主席宋楚瑜再度敗選。
2016年6月8日，傳宋楚瑜已經同意接任海峽交流基金會董事長。
2016年6月26日，宋楚瑜表示蔡英文與他有多次會面，接海基會不是個人關心的問題。
2016年10月5日，蔡英文辦公室正式宣布，由親民黨主席宋楚瑜擔任蔡英文特使，出席亞太經濟合作會議。
2016年11月14日，台“總統府”公布了二十位資政名單，親民黨主席宋楚瑜位列其中，任期至2018年5月19日止。
2016年10月12日，台灣總統蔡英文親自召開記者會宣布宋楚瑜任亞太經濟合作會議(APEC)經濟領袖峰會領袖代表。
政治舉措
宋楚瑜兩岸關係
依循“國統綱領”相關原則，在“一個中國，各自表述”的“九二共識”基礎上，進行兩岸協商，惟未來台灣狀況的任何改變，皆須經台灣全體人民的同意。依“三階段整合論”推動兩岸關係發展，擱置“統”、“獨”爭議；第一階段進行經濟性及功能性“交流”，開展兩岸經貿互惠合作；第二階段推動兩岸“社會互動”；第三階段則邁向“政治整合”。中共應明確承諾放棄武力犯台，展開兩岸互惠平等對談，確保“中華民國”在國際社會的生存空間。發展兩岸經貿：以“全球布局”與“策略性開放”的原則，儘速開放“三通”，發展兩岸經貿，善用台灣優勢條件，以大陸市場及資源發展台灣經濟。
政治主張
主張維護“中華民國憲法”，建立權責相符的“憲政體制”，回歸“雙首長制”的憲政規範；儘速制定“政黨法”、“遊說法”及“政治獻金法”，健全政黨政治。“立法委員”選改採“單一選區兩票制”，“一票投人，一票投黨”等等。
經濟方面
主張解決失業問題，改善投資環境，加速財金改革，重振經濟發展。理清政商關係，杜絕一切黑金白金政治，創造廉潔有效率的投資環境。積極創造就業機會，加強勞工職業訓練，建立勞資協商網路，兼顧勞工權益與企業發展。提高企業競爭力，積極發展新興關鍵性產業，輔導傳統產業。
外務問題
建立全民“國防”，強化科技戰力，以“前進防禦”(ForwardDefenseStrategy)為戰略目標。發展“多元外交”與“全方位外交”，采務實態度參與國際社會。積極爭取加入國際組織，加入區域安全與功能性組織。革新僑務工作，爭取海外僑心。
大陸尋根
2005年5月5日，宋楚瑜訪問中國大陸，成為自1949年後第二位踏上中國大陸的“中華民國”在野黨最高領導人。第一站為陝西西安往黃帝陵祭拜；次為南京往謁國父中山陵等；次為上海與相關台商見面；胡錦濤主席也是自1949年來第一位接見台灣非國民黨領導人的中共領導人。
2005年5月12日在人民大會堂與時任中國共產黨中央委員會總書記胡錦濤等見面，贈胡以歐豪年的畫作“清濤”，會後發表會談公報，並由隨行的親民黨政策中心主任張顯耀公開“六點共識”，內有“九二共識（兩岸一中）”字樣。晚上宋應胡之邀，前往中南海瀛台參加晚宴。
再訪大陸
2009年3月29日上午，己丑年黃帝故里拜祖大典在河南新鄭市黃帝故里隆重舉行，親民黨主席宋楚瑜等來自全球各地的兩萬餘炎黃子孫歡聚故里，暢敘親情，共拜始祖。圖為親民黨主席宋楚瑜出席儀式並上頭香。
2014年5月7日，中共中央總書記習近平在人民大會堂會見親民黨主席宋楚瑜一行。
2014年12月8日，台北市長當選人柯文哲上午拜會親民黨主席宋楚瑜後宣布，邀宋楚瑜擔任台北市政府首席顧問，宋楚瑜也表達同意。
親近綠營
台灣“立法院”日前審查“不當黨產處理條例”草案，原本親民黨團要提出橘營版本，卻被黨主席宋楚瑜緊急擋下。關鍵就是因為他位於台北仁愛路3段的辦公室，當年就是取自於國民黨黨產。一旦橘版“不當黨產處理條例”草案送審，第一個遭到打臉的將是親民黨主席宋楚瑜。
2015年8月11日，洪秀柱表示，從近期民調看來，民進黨主席蔡英文下降速度比她還快，而且宋楚瑜的競選照片，“寧願滿臉污泥．可是雙手捧綠”，若發生棄保效應，應該也是“棄宋保蔡”。
洪秀柱昨正式出關。她火力全開炮轟，前台灣地區領導人李登輝讚揚皇民史觀，附和日本軍國主義，而民進黨主席蔡英文與親民黨主席宋楚瑜，都是李的“衣缽傳人”。
宋楚瑜有95%的機率參選，但他是“打著藍旗與綠營連手反藍旗”，是“綠中之綠，像發霉的綠橘子”。
宋楚瑜每周都接受親綠媒體採訪，並在節目中痛罵國民黨和台灣的“體制問題“，譴責馬英九當局的管治令台灣民眾生活水深火熱、民不聊生。
自稱是“中山先生、經國先生信徒”的宋楚瑜，所說與所為極其不符。他“打著藍旗反藍旗”的殺傷力比民進黨更大，是難防的暗箭。
2016年6月26日，宋楚瑜受訪時表示，過去幾次蔡英文與他有多次會面。
2016年11月14日，台“總統府”公布了二十位資政名單，其中包括親民黨主席宋楚瑜、“台獨”大佬“新台灣國策智庫”創辦人辜寬敏等人，任期至2018年5月19日止。
家庭成員
父親：宋達母親：胡窕蓉夫人：陳萬水兒子：宋鎮遠女兒：宋鎮邁
主要著作
《學術論文規範》，台北：正中書局，1977年《美國政治與民意-兼論中美關係》，台北：黎明文化，1978年
《如何寫學術論文》，台北：三民書局，1978年
《心心念念在傳薪-宋楚瑜對青年朋友的談話》，台北：中央日報，1989年
《寧為劉銘傳：宋楚瑜的僕人領導哲學》（與方鵬程合著），台北：商周，2006年
人物評價
始終是台灣政局演變過程中引人注目的焦點人物，也是一個褒貶不一、極具爭議性的人物，有人說他“權謀投機”，也有人說他“勤政親民”。
宋楚瑜是個很無趣的人，唯一的樂趣就是工作，平日不抽菸、不喝酒，生活實在無趣。但宋楚瑜卻很積極營造家裡的和諧氣氛，每隔兩三個月，全家就會聚在一起聊天到深夜，彼此還互相吐槽。（宋楚瑜夫人陳萬水評價）
回頭來看，當年國親合併功敗垂成，宋楚瑜堅持要走自己的路。結局卻是許多親民黨政治精英紛紛重回國民黨，宋楚瑜也開始了與國民黨對抗、與綠營越走越近的政治之路[。他接連參選台北市長與2012年“大選”，每次看似聲勢浩大，但都輸得很慘，不僅未能影響國民黨的勝選，也沒有達到自身設定的目的
從眷村走出的名人
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台灣政治風雲人物
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