“前幾年，從沒有人認真地考慮過在100 200億年內，可能會出現‘世界末日’。尤其是自從我們知道了宇宙正在加速擴張之後，”史丹福大學的安德雷?林德說，“但現在我們明白‘世界末日’可能真的存在。”
1998年，研究遠距離超新星的天文學家們找到了宇宙擴張正在加快的證據。據此，他們提出某些“暗能量”正在推動空間分離。大多數暗能量的理論，都是假設宇宙的加速擴張，源於宇宙橫向排斥的“標量場”，它恰好等距離穿越過空間。而一種類似的能量場則被認為已經使宇宙在大爆炸之後不可思議地迅速膨脹，這就是著名的膨脹理論。2002年8月，林德因他在發展此理論上所做出的貢獻而獲得迪拉克獎。
科學家們假設，能量場的排斥作用在促使宇宙成長的同時自身不斷下降，最終變為零。儘管這將減慢宇宙的擴張速率，但宇宙事實上永遠不會停止擴張。不過林德說這個假設可能是錯誤的。
林德和他的同事根據一些超重力理論，試圖在量子理論範圍內描述重力作用。他們聲明，來自標量場的暗能量將不僅僅是簡單地歸於零―――它將變為負的，甚至可能遠及負無窮大。這將減慢宇宙的擴張的速率，並在一定時候，使宇宙反轉，導致時空在反向的大吞噬中坍塌，最終成為一個點。據林德和他的同事計算，宇宙開始坍塌的標準時間將是從現在算起的100 200億年之內。而宇宙當前的年齡大約是140億歲。“這真是個巨大的震撼，”林德說，“我們可能正處在宇宙生命周期的中間段，而並非開始。”
在坍塌和無限擴張的可能性之間，我們似乎遠比平常更能深切地預言宇宙的命運。但是林德說經對超新星的觀測，大爆炸的剩餘放射物和星系分布，應該能夠幫助解決停滯不前的暗能量和物質在過去不同時期的密度問題。“預測未來，從來就是不容易的，但是它是可能的，而且我們不應該錯過屬於我們的機會，”林德說，“我們可能改變不了我們的命運，但是我們的確想了解它。”
英格蘭皇室天文學家，劍橋大學的馬丁?瑞斯，一直堅持開放思維。他同意未來宇宙存在坍塌的可能性。“既然我們對暗能量是什麼毫無所知，這樣的構想便不能被排除掉，”他說，“超出常規的預測都是極富思索性的。”
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超新星爆發是某些恆星在演化接近末期時經歷的一種劇烈爆炸。這種爆炸度極其明亮，過程中所突發的電磁輻射經常能夠照亮其所在的整個星系，並可持續幾周至幾個月（一般最多是兩個月）才會逐漸衰減變為不可見。在這段期間內一顆超新星所輻射的能量可以與太陽在其一生中輻射能量的總和相媲美。恆星通過爆炸會將其大部分甚至幾乎所有物質以可高至十分之一光速的速度向外拋散，並向周圍的星際物質輻射激波。這種激波會導致形成一個膨脹的氣體和塵埃構成的殼狀結構，這被稱作超新星遺蹟。生活中的自然現象
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