碑刻釋文
始平公造像記始平公像一區。
夫靈蹤□啟，則攀宗靡尋；容像不陳，則崇之必□。是以真□□於上齡，遺形敷於下葉，暨於大代，茲功闕作。比丘慧成，□□影濯玄流，邀逢昌運，率竭誠心，為國造石窟□□，□系答皇恩，有資來業。父使持節、光□大夫、洛州刺史始平公奄焉薨放，仰□顏，以摧躬□，匪烏在□，遂□亡父造石像一區，願亡父神飛三□，□周十地，□玄照則萬□□□，震慧響則大千斯□。元世師□，父母眷屬，鳳翥道場，鸞騰兜率，若悟洛人間，三槐獨秀，九棘雲敷，五□群□，鹹同斯願。太和廿二年九月十四日□。朱義章書，孟達文。
創作背景
魏晉，尤其是南北朝時期，佛教得到極大發展，各地鑿窟造像祈福之風盛行。南方，南朝梁武帝時，僅建康（今南京）一地就有寺院數百所，僧尼十萬餘人。在北方，494年北魏孝文帝遷都洛陽之後，在龍門大造石窟，即學界所謂的“龍門石窟”。各石窟或石窟中的佛龕多有題記，記述造窟者姓名或願望之類。從北魏至唐的一百五十餘年時間中，造像十萬餘尊，碑刻和題記三千六百餘塊。《始平公造像記》即為佛龕的題記，全稱《比丘慧成為亡父洛州刺史始平公造像題記》，北魏孝文帝太和二十二年（498）九月十四日刻於龍門古陽洞北壁。10行，每行20字。題記由孟達撰文，朱義章書。清乾隆年間始被錢塘“西泠八家"之一黃易發現，之後備受書壇重視。
藝術特點
此碑用筆多取方筆，斬釘截鐵，一些“點”狀筆畫和折處重頓方勒，鋒芒畢露，故顯雄峻非凡。康有為稱龍門石刻“皆雄峻偉茂，極意發宕，方筆之極規也”。在這些“方筆之極規”的石刻中，此碑又是方筆的代表作，可謂極規中之極規，故胡鼻山評價說“方筆雄健，允為北碑第一”。在這種方筆基調下，相間“撇”畫的左弧飛揚，使方峻中見靈活，而不死板。
結構上，以茂密取勝，其點畫間幾乎到了密不容針的地步，且中宮收斂，但又不顯拘謹。這是為何呢？原因在它的每一筆畫皆自有起止，既獨立又完整，所以還是見出了疏宕。《筆法十二意》中所謂“密謂際”即是明證。此造像雖有界格為限，但字之大小斜正並不受到局限，通過舒展長撇大捺和橫畫的撐足，使氣勢極其開張。線上條的組合方面，十分講究穿插、避讓、線條走向因時而變。
此碑與其他諸碑相比有眾多特別之處：（1）此碑全文皆取陽刻法，逐字界格，此為歷代石刻所僅見。在北朝甚至整個刻石系統中，多為陰刻法，這樣來得省時，也不費力。而此碑全文皆用陽刻，逐字界格，甚為少見。（2）造像題記配有碑額。一般而言，造像記多為佛龕附屬品，大都隨意鑿打，鑿工多為民間工藝出身，於書法多為外行，所以這是一項可以草草了事的工作，毋需像正式碑刻的方式，配以書額。然此碑卻有法度嚴謹的陽文正書“始平公像一區”。（3）結尾落款。在整個六朝碑版摩崖體系中很少見到署款舉動（《龍門二十品》當然包括其列），然此碑卻把書者、撰文者，赫然列於其上，連同刊立時間一起，儼然構成一幅完整的北碑書法創作。也因此朱義章就和崔浩（傳《吊比干碑》書者）、蕭顯慶（《孫秋生造像記》書者）、王遠（《石門銘》書者）、寇謙之（《嵩高靈廟碑》書者）、鄭道昭（《鄭文公碑》書者）等一起，給後人留下了一個關於北朝書家群體形象的簡樸認識。
此碑是北碑中以方筆為主的雄強書風的典型代表，通過學習可壯其膽、強其骨、厚其力、生其勢，益處良多。臨習時要注意善於用鋒，如起筆露鋒切入、鋪毫運行和斂鋒收筆，氣脈貫通。要注意提按的有效控制，著意於重筆的同時間以細筆輔之、著意於方筆的同時間以少量圓線輔之。
作品影響
傳世的河南龍門造像題記拓片有《四品》、《十品》、《二十品》、《五百品》，乃至《龍門會山》等等。最為有名的是《龍門二十品》，基本代表了北魏書法風格。其中《始平公造像記》、《孫秋生造像記》、《楊大眼造像記》和《魏靈藏造像記》是龍門造像記中字數較多、書法最精者，因此被稱之為“龍門四品”，《始平公造像記》則被推崇為龍門諸品之首，是北朝碑刻中的翹楚。對此碑讚賞有加的不乏其人，楊守敬《平碑記》云：“《始平公》以寬博勝。”包世臣：“具龍威虎震之規。”康有為在《廣藝舟雙楫》中對《始平公造像記》更是極力推崇：“遍臨諸品，終於《始平公》極意疏盪。骨格成，體形定，得其勢雄力厚，一生無靡弱之病”；“北碑《楊大眼》、《始平公》、《鄭長猷》、《魏靈藏》，氣象揮霍，體裁凝重，似《受禪碑》”；“太和之後……諸家角出，方重則有《楊大眼》、《魏靈藏》、《始平公》”。晚清書家趙之謙從此碑中吸取很多養料，並贊其為“北碑遺像中最佳者”。
拓本辨異
此碑清乾隆、嘉慶間始有傳拓。最舊拓三行“邀逢昌運”之“昌”字未損。嘉慶、道光拓三行“比丘慧成”之“慧”字完好。“邀逢昌運”之“邀”字末筆中損，“昌”字左下有泐痕。五行“始平公”之“公”字僅損末點。六行“匪烏”之“烏（烏）”字下四點全，“為亡父”之“亡”字未損，“父”字捺筆有石花。七行“周十地”之“周”字長撇首未損，“玄照則”之“則”字完好。八行“若悟”之“悟”字未損。九行“群”字左上石花不傷字畫。
原石舊拓無字處皆露細麻點，道光年間石經鏟底，細麻點不復存。鏟底後舊拓“慧”字右上“豐”部中豎起筆尚存。“邀”字左上亦損，末筆接近全泐。“昌”字左上亦泐。“公”字下橫畫全泐。“烏（烏）”字下存兩點。“亡”字下橫損。“周”字長撇首已損。“則（則）”字“貝（貝）”部右上角損。“悟”字“忄”旁左點泐。“群”字“君”部上橫畫已泐。後數十年之拓本“慧”字右上“豐”部全泐。“邀”字幾乎泐盡。“公”字下損更多。“烏”字僅存殘畫。“父”字捺筆增泐。“周”字上方全泐。
