廣義解釋
古代祭祀所用犧牲，行祭前需先飼養於牢，故這類犧牲稱為牢；又根據犧牲搭配的種類不同而有太牢、少牢之分。
由於祭祀者和祭祀對象不同，所用犧牲的規格也有所區別：
古代帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕(shǐ，豬)三牲（整隻）全備為“太牢”。
諸侯祭祀用“少牢”，少牢只有羊、豕，沒有牛。
普通官員僅用豬的叫“牢”。後來“牢”逐漸普及，富裕百姓也可以使用“牢”祭祀。
“一牢”指牛、羊、豬各一的太牢。
所謂“百牢、九牢、七牢”也是指在“太牢”規格下的祭祀規模。是“太牢”的套數，而不單純指豬。
狹義解釋
《史記·秦始皇本紀》中有下句：繆公曰：“我得晉君以為功，今天子為請，夫人是憂。”乃與晉君盟，許歸之，更舍上舍，而饋之七牢。
◇集解賈逵曰：“諸侯雍餼七牢。牛一羊一豕一為一牢也。”
犧牲——如這兩個字的偏旁部首所示，犧牲是以牛為主的。其排列方式即所謂的“九牢”。
“百牢宴”是一種宴饗形式，而不是祭祀。
古文中常出現的“百牢”也是不是祭祀，而是表示財物的。比如《史記·孔子世家》：“其明年，吳與魯會繒，徵百牢。”就是說公元前488年，吳國向魯征取百牢的獻禮。那時候吳國稱霸，諸侯懼伐，都要向吳進貢。魯國被要求進貢“百牢”，就是豬牛羊各一百。
犧牲就是質量較高的祭祀牲畜，色純為“犧”，體全為“牲”。
《左傳·曹劌論戰》中說：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”
祭祀用的牢可以表示祭祀等級和規格
三牲：指古代用於祭祀的牛、羊、豬，後來也稱雞、魚、豬為小三牲。
