簡介
因為使用折射望遠鏡（或其他目鏡光軸和物鏡光軸平行的望遠鏡），看天頂附近或地平角度較高的天體時會感覺很費勁。此時人要近可能降低頭部的高度，還要靠近目鏡垂直望上看，那是多么痛苦的事情。
為了能方便觀測，我們就使用一塊90度稜鏡（全反射原理）或平面反射鏡使光線折90度方向，這樣就可以接近水平觀測了。因為折了90度，再加上你觀測的方向和目標方向垂直又是個90度這樣共180度，所以如果水平看地面目標的話，會感覺觀測物體上下被顛倒了，但是左右沒有顛倒。反射鏡因為本身目鏡的光軸和鏡筒的光軸成90度垂直狀態，所以用不上天頂鏡。
另外，天頂鏡和天文攝影沒有什麼必然的聯繫，它只是個方便觀測的附屬檔案。對於攝影其實最好省掉它，因為加工粗糙的天頂鏡很影響成像質量。
結構
無論是稜鏡結構還是反射結構都不是最好的。如果你注意一些，每一個生產高質量短焦比的廠家，都會使用反射結構的天頂；而長焦比鏡子的廠家，會使用稜鏡結構的天頂。這並不是一個偶然現象，而是不同的結構搭配不同的鏡子。
天頂鏡假設製作的質量相同，稜鏡結構可以減少光的散射，不像反射結構那樣，稜鏡結構有一定校準光線的能力。但是稜鏡結構也在短焦比的鏡子上也造成了偏色或色差。就像過去的一個實驗一樣，當光線以非垂直角度射入稜鏡，將引起色差。短焦比的射入光線一般都比較陡峭，使用稜鏡結構會引入色差，儘管鏡子本身並沒有色差。光線入射角度越陡峭，鏡子焦比越小，稜鏡色差引入的結果越明顯。此外，做大的稜鏡比反射要昂貴的多，這也是為什麼2寸或者以上的天頂都是使用反射結構的原因。稜鏡結構另一方面沒有光線散射，所以可以產生很好的反差。在光通率方面，兩個結構都依賴良好的鍍膜。一個多層腹膜的稜鏡結構和增強鋁鍍膜的反射鏡都可以達到98%的光通率。但是，這個並不是最重要的。
大部分對天頂鏡的討論都集中在反射率上面。在所有構成優質天頂鏡的因素中，反射率是一個但不是最重要的，但是反射率卻是一個最容易實現並行之有效的市場策略，96%就是比95%好。但是，大量的實驗室數據表明，人類對僅有百分之幾的提升是無法察覺的，但是反射率卻常常成了人們判斷反射鏡好壞的主要指標了。米德，CELESTRON的對他們新的高光通率天頂廣告甚至也告訴你，你不會真正感受到其中的不同。但是在另一方面，相機卻可以真是的記錄下所有的不同。所以，如果你要攝影的話，請不要用天頂鏡。
相關因素
這就是人們追求購買5000美元的頂級鏡子，卻總是擔心天頂亮度以及其他方面不精確的原因了。其實和光通率比起來，視場平整是一個更加重要的因素。七分之一波長和20分之一波長的表面的區別對你的視覺改變要遠比94%和98%反射率相比帶來的大。（用足夠精確的平面做反射面，那么鍍膜前和鍍膜後的差別是非常巨大的，鍍膜後可能都能給你舒適的感覺，但是不能真實反映出你所觀測的物體。）大家都知道，鍍膜越好，膜層就越多，但是對物體表面的反應也越不真實。88%反射率的標準鋁鍍膜需要一層；91%的需要2層，94%的需要三層，電介質的就要達到22層了。電介質鍍膜的好處就是膜層耐用，如果你不是亂七八糟使用，就可以用一輩子。
選擇
1、尋找最精確的天頂鏡，其次再考慮光通率最高的；
2、尋找全金屬加工的，機器群加工的是最好的，但並不必須要這樣。
3、真正的90度很重要，這意味著這個天頂是CNC加工一次成型的。
4、用戶好評的；
5、底層材料很重要。石英，Cervit, Zerodur, Astrosital等材料要比耐熱玻璃好，耐熱玻璃比BK7玻璃好，BK7比其他的普通厚玻璃好。
最低檔的天頂鏡用鍍鋁的反射面，損失往往超過10%，有些好一些的2'天頂會用鍍銀反射面，最高可以有95%左右的反射率。
一般的1.25英寸天頂鏡用稜鏡，反射效率100%，但有兩個界面的反射損失，不鍍膜會損失5－10%，鍍膜以後透光率可以達到97－99.5%，不過這個數字沒有考慮玻璃的吸收損失。
稜鏡雖然是全反射，但是會引入色差，加上大型稜鏡重量很大，所以高級2'天頂用電介質鍍膜，透光率超過99%，電介質鍍膜由數十層構成（比如70層），甚至可以上百層。
