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天道自然思想源於先秦道家。老子說“道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然”，認為“道”是自然而然的。莊子也講“天道”,認為“天道”是“無為”的,說“有天道,有人道。無為而尊者天道也;有為而累者人道也”。到戰國末期，天道自然思想經過荀子的繼承改造，變為積極進取的思想。荀子一方面反對目的論，強調“天行有常，不為堯存,不為桀亡”；一方面又反對宿命論,他提出“制天命而用之”，強調人可以認識和利用自然規律，人可以勝天。
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東漢王充繼承發揚先秦以來天道自然思想，結合唯物主義元氣論明確提出“天道自然”的命題，認為自然界自身運動,不受精神意志支配,是自然而然的。在他看來，天是自然之天,萬物自然而生,天道自然而然。“天地合氣”,“萬物自生”,“人偶自生”。他說“謂天自然無為者何？氣也”。在分析河圖與洛書的成因時，他指出:“夫天安得以筆墨而為圖書乎？天道自然,故圖書自成”。王充雖強調自然，但也承認有為的必要。“道雖自然,亦須有為輔助”。天道自然思想在他以後,得到了進一步的發展。唐代唯物主義思想家劉禹錫宣揚“自然之說”，提出“天人交相勝”的命題。宋以後的唯物主義哲學家，如張載、王安石、王廷相、王夫之等人進一步豐富發展了天道自然傳統。張載說：“世人知道之自然,未始識自然云為體爾”,以自然為本體的屬性。王夫之說：“自然者，?縕之體，健順之誠”，肯定了道的自然屬性。
