鎌倉末期
塩冶高貞也被稱為塩冶判官，具體生年不詳，繼承祖業後成為鎌倉幕府的出雲守護。鎌倉末期時局動盪，雖說與同時代的楠木正成或足利尊氏等人相比，塩冶高貞算是個不起眼的小人物，但是他在戰場上和政治鬥爭中成敗，同樣也左右著自己一族的命運。
元弘二年（1332）春，後醍醐天皇因倒幕失敗被流放到了隱歧島，而楠木正成和護良親王卻仍然在金剛山麓和幕府軍對抗，此舉引發各地豪族紛紛回響。元弘三年（1333），倒幕運動進入高潮，甚至幕府的一些守護也開始蠢蠢欲動。同年二月，與高貞同為佐佐木一族的富士名義綱曾暗中聯絡後醍醐天皇，策劃讓後醍醐天皇由隱歧的知里夫港乘船出逃，然後在出雲或者伯耆登入。後醍醐天皇將自己的一名側室賜給了義綱，希望他能夠拉攏出雲的塩冶氏。富士名義綱來到出雲拉攏塩冶高貞，反被高貞監押。
據說當時塩冶高貞曾招集出雲鄰近諸國的船師造船，有可能是準備對付後醍醐天皇出逃。同年二月二十三日後醍醐天皇逃出隱岐，一行人曾乘船抵達出雲的野波海灣，但由於野波村的地頭拒絕接納天皇等人，於是後醍醐天皇轉而打算在出雲的杵築海灣附近登入，而幕府的隱岐守護佐佐木清高在得知天皇出逃的訊息之後，派出數十艘船進行追捕，後醍醐天皇又一次被迫改變了目的地，最後只好在伯耆國的名和湊上岸。在伯耆國，後醍醐天皇得到了當地豪族名和長年的支持，並於伯耆的船上山再一次號召各國兵馬倒幕。
塩冶高貞得知後醍醐天皇在伯耆之後，就很快地改變了自己的立場，他釋放了富士名義綱，並率軍千餘奔赴船上山護駕，而後醍醐天皇也沒有怪罪塩冶高貞。當時正值幕府軍三千餘人在佐佐木清高的率領之下包圍了船上山，塩冶高貞配合名和長年將之擊退。船上山之戰以後，日本關西地方的武士都陸續倒向後醍醐天皇。同年三月，後醍醐天皇命千種忠顯率軍出山陰道進攻六波羅探題，在足利高氏和赤松圓心的配合下，倒幕軍於五月攻克京都。五月二十二日，後醍醐天皇準備起駕京都主持政務，塩冶高貞率領千餘人作為回京大軍的前部，最先從伯耆出發。六月六日，在京都舉行了盛大的入城儀式，塩冶高貞與楠木正成、名和長年、赤松圓心等眾多倒幕功臣一起跟隨在後醍醐天皇左右。
龍馬之事
建武政權建立後，塩冶高貞仍舊留任出雲守護，不僅如此，他還得到了另一件特殊的賞賜，那就是後醍醐天皇的一名側室--弘微殿三位局（通稱顏世御前）。如果今天還有這樣的賞賜，可能會被認為是件笑談，然而當時的武士卻會對這種賞賜感到十分榮耀，這在以前也是有先例的，比如說平清盛的母親就曾經是後白河天皇的側室。
建武政權進行了一系列的改革，這些舉措並未取得成功。後醍醐天皇本人一直迷戀於聲色犬馬，在京都御所的西邊建造離宮，時常率親信來此地觀看歌舞和蹴鞠表演，或者召集一些弓騎達人來此地射箭、賽馬。值得一提的是，這不同於鷹狩等類似的演武活動，這些人純粹是為了在此享受生活、消磨時間。不久以後，塩冶高貞向後醍醐天皇進貢了一匹“龍馬”，這匹赤毛神駒高達到四尺三寸[注2]，而且在外型上與普通馬大不相同。這匹馬筋骨健壯、身上沒有贅肉，頭部象雞頭一樣，從頭到肩長著長長的馬鬃，一直垂至膝下。馬背好象龍背，並生有四十二簇捲毛，耳朵象削尖的竹子一樣指向蒼天，雙眼象一對銅鈴般直視地面。乘馬者說他上午六時從出雲國的富田（鳥根縣能義郡）出發，下午六時就抵達了京都[注3]，而且坐在馬背上異常平穩，只是由於馬的奔跑速度過快，臉被迎面而來的風吹得很痛。
後醍醐天皇十分喜愛這匹寶馬，像對待自己親爹一樣悉心加以照顧，而塩冶高貞在這件事上扮演了一個不算光采的角色，他這么做也許是溜須拍馬，也許是感激後醍醐天皇的重用之恩，也有可能二者兼而有之。《太平記》對此事中塩冶高貞其人所作所為並無評價，主要是用以說明後醍醐天皇的驕奢生活無疑讓當時的官民萬分失望。龍馬之事就逼走了諍臣萬里小路藤房，失去民眾和武士的支持，建武政權正一步一步地走向深淵。
風雲變幻
建武二年（1335）八月，足利尊氏在鎌倉擁兵造反，後醍醐天皇派尊良親王和新田義貞兵分兩路前去討伐。塩冶高貞和同族塩治源太左衛門此時歸新田義貞指揮，雖然新田義貞先後在矢引川和手越河原兩度擊敗足利軍，但同時也傳來了尊良親王已經被尊氏擊敗的訊息。十一月十二日，新田軍與足利軍在箱根峠對峙，當日上午八時，塩冶高貞跟隨尊良親王和脇屋義助等人一起分兵竹下。正午時分，兩軍開始激戰，雖然新田義貞之弟脇屋義助拚死衝突，但仍然未能力挽狂瀾，而塩冶高貞在戰敗後又一次變節，他投降了足利尊氏。次年正月，足利尊氏在京都附近被北田顯家等人擊敗，估計塩冶高貞也跟隨尊氏一起逃至九州。
延元元年（1336）五月二十五日，捲土重來的足利尊氏在湊川擊敗新田義貞，宮方名將楠木正成自刃，勝利的天平又一次倒向尊氏。二十九日，足利尊氏率大軍進入京都，擁立被廢的光嚴天皇即位，並建立室町幕府，塩冶高貞則任幕府的出雲、隱岐守護。
然而戰爭並沒有結束，延元元年（1336）十月，新田義貞保南朝太子前往金崎城，繼續對抗幕府，幕府的斯波越後守高經累戰不勝，脇屋義助僅以十六騎就解了金崎之圍。得知北陸戰況不利的訊息後，足利尊氏集結近六萬幕府軍再次進攻金崎，其中塩冶高貞率領出雲、伯耆兩國的三千餘人駕船五百艘從海路進攻。翌年三月，金崎城終於被攻破。延元四年（1339），後醍醐天皇在吉野病故，後村上天皇即位，雖然此時北田顯家和新田義貞已經先後陣亡，但是南朝軍隊卻在脇屋義助的率領下在北陸連敗斯波高經，尊氏又一次命令塩冶高貞率本國軍隊從海上支援高經，於是塩冶高貞從京都返回出雲調集部隊，此舉卻讓另一個人非常高興，他就是當時的幕府執事--高師直。
無風起浪
前文曾提到過塩冶高貞的妻子，也就是後醍醐天皇賞賜給塩冶高貞的顏世御前，她被當時的人們認為是位絕世的美女。而高師直自足利尊氏在鎌倉舉兵之後，一直是尊氏的左膀右臂，室町幕府建立後，他更是權傾朝野。師直為人十分好色，在聽聞顏世御前的美貌之後，便一直想將其奪為己有。高師直曾派人給顏世御前寫過書信，但未能如願，於是他就趁塩冶高貞不在家的時候，買通了塩冶家的侍女，潛入高貞的家中偷窺顏世御前。此後，高師直的相思病進一步加重，並開始把塩冶高貞視為眼中釘，試圖致其於死地。
高師直開始在足利尊氏面前誣陷塩冶高貞，並說其有謀反之意，尊氏漸漸對塩冶高貞產生懷疑，塩冶高貞看到形勢不妙，於是準備從京都逃回出雲。關於塩冶高貞出逃的企圖，有人認為他是想回國召集族人對抗高師直，也有人認為他是想回國舉兵造反，個人則更認同前者。根據《師守記》和《太平記》記載，歷應四年（1341）三月二十四日黎明，塩冶高貞一行三十餘人身著狩獵的裝束，以鷹狩的名義騎馬離開京都，他們通過寺戶（京都府向日市）和山崎（大阪府三島郡）之後，逃向播磨路口。半個時辰之後，塩冶高貞的近臣二十餘人護送顏世御前及眾多婦孺裝扮成去神社參拜的樣子也離開了京都，一行人逃往丹波路口。
但是塩冶高貞出逃的訊息卻被泄露了，通常認為出賣高貞的人就是其弟塩冶四郎左衛門。弟弟會出賣自己的親哥哥？這的確令人費解。根據佐佐木氏宗譜上的記載，塩冶四郎左衛門在擔任信濃守時叫做塩冶貞泰，而在出雲佐佐木氏宗譜和出雲佐佐木塩冶惣領次地記（斐川町覺專寺藏）中卻沒有塩冶貞泰的名字。個人認為出賣塩冶高貞的人就是塩冶四郎左衛門，而他的背叛舉動受到出雲同族的鄙視，所以才會產生出雲宗譜與佐佐木氏宗譜上記載不一的情況。
播磨陰山
在得知塩冶高貞逃跑的訊息後，高師直立即前往拜見足利尊氏，並說塩冶高貞妄圖逃回出雲造反，於是尊氏決定派人追殺高貞。參加追擊行動的人也都是幕府重臣，其中指揮者分別是山名伊豆守時氏、桃井越中守直常和大平出雲守，三人分率數百人分兩路從京都出發。
桃井直常和大平出雲守率領的先頭部隊共二百五十人，他們負責從丹波路口方向追擊，而顏世御前的一行人中包括很多婦孺，行動速度必然很慢，終於在播磨的陰山（兵庫縣姬路市）被追兵追上了。塩冶高貞的近臣做好了必死的準備，他們停下來保護婦孺進入路旁的民宅，然後開始向追兵射箭，而幕府後續的追兵卻不斷地到達。看到形勢危急，眾家臣首先刺殺了自己的妻子和孩子，當時顏世御前懷裡還抱著年僅三歲的次子，同為塩冶一族的八幡六郎心懷不忍，於是把孩子抱到路旁的小佛堂，並將其託付給一個雲遊老僧。而塩冶高貞之甥塩冶宗村進入顏世御前所在的小屋，持太刀將其刺死，可以想像當時的悽慘景象，塩冶高貞五歲的長子抱著母親的屍體痛哭，但緊接著他也被宗村所殺。
為了給追兵造成塩冶高貞也在此地的假象，高貞的近臣不斷叫喊高貞的名字。同時為了給另一路的高貞爭取時間，這二十餘名家臣竟然和追兵對抗了近四個小時，直至筋疲力竭。最後他們點燃了民宅，在烈火中紛紛自刃。大火熄滅後，追兵進入廢墟進行檢視，但是大部分屍體已經面目全非，根本無法判斷哪個是塩冶高貞，所以桃井直常和大平出雲守並沒能把高貞的首級帶回京都。
美貌無雙的顏世御前所香銷玉隕的那間小屋，傳說就在今天兵庫縣姬路市豐富町的酒井，此地的圓通寺就是顏世御前的菩提寺，在寺中，顏世御前的法名為月院圓通妙應居士，該寺所用的瓦片上也都刻有塩冶氏的家紋。
加古川左
另一支追兵由山名時氏統領，經過整個白天的追擊，時氏決定在湊川（兵庫縣神戶市）休息一夜。當時時氏之子山名師氏也跟隨在父親身邊，年僅十四的師氏年輕氣盛，他認為塩冶高貞害怕追兵趕至，必定日夜兼程，於是挑選了小林左京亮等十一名擅長騎乘者繼續緊追。這一行人速度很快，雖然已經奔波了整個白天，但他們也只花了一夜，就跑了六十四公里，從湊川趕到了加古川（兵庫縣加古川市）。
次日拂曉，師氏等人隱約看到加古川對岸有一些騎馬的人，大約有三十個人左右。就這樣，塩冶高貞也終於被追上了。高貞之弟鹽冶六郎宗貞決定為兄長斷後，他率六人回馬迎擊山名師氏，雙方在河中展開混戰。最後，鹽冶宗貞被小林左京亮和山名師氏合力殺死，而其餘六人也全部陣亡。今天，在加古川左岸（兵庫縣加古川市米田町）有一個墓碑矗立在那裡，人們稱之為“七騎冢”，《出雲私史》中記鹽冶六郎宗貞為鹽冶重貞，這個名字就被刻在墓碑上，碑上也有其餘六騎的名字，他們是木村重信、木村源五、淵名七郎、真島兵衛、山名四郎和平田十郎左衛門。
趁著鹽冶宗貞與山名師氏激戰之時，塩冶高貞已經逃出將近五十町[注3]的距離，此時眾人所乘之馬也已經筋疲力竭，一些家臣棄馬步行，但仍然緊緊跟隨在高貞身後。一行人在抵達小塩山（兵庫縣飾磨郡）時，塩冶高貞見此地地形險要，決定留下三個人進行防守，在追兵到達之時，三人在松林叢中連續向外射箭，山名師氏一行中最靠前的六人被先後射倒。在塩冶家臣箭矢用盡之後，雙方又進行了一場白刃戰，雖說戰鬥以山名師氏等人勝利告終，但是追兵早已人困馬乏，而且損失慘重，已經無法再追。
回到出雲
三月三十一日，塩冶高貞等人成功逃回出雲。但在四月一日，山名時氏及子師氏也帶領三百餘騎到達出雲國的屋杉莊（鳥根縣安來市），同時山名時氏向出雲全國軍民發布通告：“塩冶高貞背叛幕府，若有誅殺塩冶高貞者，無論身份高低，皆有重賞”。聽到這個訊息後，出雲各地的武士都打起了精神，甚至連一些塩冶高貞的親友都起了貪心，也開始四處尋找高貞。
四月三日，無處藏身的塩冶高貞只好帶領屬下三十餘人逃上宍道町金山的佐佐布山（鳥根縣八束郡），他們在山上修建城塞準備做最後的抵抗。此時，一名從播磨陰山的戰鬥中逃生的塩冶家臣向高貞訴說了陰山的戰況，跟著在高貞面前自殺。聽聞妻子的死訊，塩冶高貞無比悲痛，他先是賭咒自己來世即使變成惡鬼也要殺掉高師直報仇，然後也在馬上切腹自殺了。此時在塩冶高貞身邊只有近臣木村源三一人，源三跳下馬，取下高貞的首級包在衣服里，將之埋在遠處水田的淤泥之中，之後，他返回主人的遺骸旁切腹自殺。塩冶高貞死後，山名時氏率軍攻上了佐佐布山，時氏的部下沿著木村源三的足跡找到了鹽冶高貞的首級，將之獻給了高師直。
《太平記》中對塩冶高貞出逃一事描述的非常詳細[注5]，很多人為鹽冶高貞的死而感嘆不已，甚至還提到了我國晉朝時的石崇及綠珠一事，最後作者寫道：“愛人利人者，天必福之，惡人賊人者，天必禍之”[注6]。所謂惡人賊人者，自然應是指高師直，天必禍之則應是指在觀應二年(1351)二月二十六日，高師直與其弟高師泰一起被上杉能憲殺死在兵庫，此時距鹽冶高貞自殺整整十年。
塩冶高貞一生先後兩次變節，但這也是身處亂世之中的生存之道，所謂“餓死是小，失節是大”，卻是說起來容易做起來難。人們不能只對塩冶高貞充滿鄙視，雖然他不配贏得多少尊重，但我想他還是應該獲得同情。塩冶高貞未能為後醍醐天皇盡忠，而卻因後醍醐天皇的賞賜而亡，這本身可能也是一種報應吧？其實，最應該值得同情的應該是那位顏世御前，她是一個人，卻被視作一件寶物賞賜給別人，還有可能被後世一些不屑之徒冠以“紅顏禍水”的惡名。
