背景
春秋時期，周王室衰微，諸侯互相征伐，戰爭頻繁。公元前634年左右，楚國勢力強盛，欲圖稱霸中原，企圖北上。北方強國晉國自晉文公上位以來，實力逐漸恢復。晉文公知曉楚王圖謀，遂先下手為強，與楚國發生戰爭。
晉文公起初，晉國內亂，公子重耳出逃。他到了楚國時，楚成王熱情招待他。閒談中，成王問他：“你將來如回到晉國做國君時，如何來酬謝我？”重耳說：“像財寶這些東西，你們楚國均有的，如果我真能得返晉國，做了晉君，若我們兩國不幸要打仗的話，那我就退避你三舍。”
後來，重耳在秦國的幫助下，果真回到了晉國，做了國君，史稱晉文公。之後，楚國發兵進攻宋國，宋國派人向晉國求救。文公因宋公曾待他很好，便召開眾將商量，看如何救宋。當時情況是：想向楚國去說情，怕楚國不肯，如和楚去打仗，自己也不大願意，而且又怕齊、秦不贊成，後來想出了一個辦法。先答應宋國，並說明原因，叫他先和齊、秦聯繫，請齊、秦與楚交涉，送些禮物給齊、秦。而晉先出兵伐曹、衛，把曹、衛滅掉，將他們的土地分一些給宋，以補宋人的損失。
楚成王見晉欲去救宋，便叫其大將子玉不要去逼近晉師，和晉師打仗。說晉侯在外面逃亡了十九年，才回到了晉國，什麼危險他都經歷過，人情世故他都明白，此是天意所決定的，像這樣的人是不能和他打仗的，告誡子玉要知難而退。可是這個子玉卻不肯聽，仍要和晉人打仗，於是派人向成王求戰，說：“我不敢說一定要立功，只是想堵一堵那些說閒話人的嘴。成王聽了不大高興，就給他比較少的部隊。
楚成王此後，子玉便派使者對晉人說，你們如放了曹、衛的國君，我們也就釋宋之圍。晉人聽了以後，一面將楚使者抓起來，一面私下對曹、衛說，許他們復國，並使曹、衛告絕於楚。子玉聽了非常生氣，就帶兵進逼晉師，晉文公便叫晉師向後退卻，為此，一些將領很不滿，說我們是國君率領隊伍，他們是臣子作帥，現在君避臣，不是太丟臉了嗎？而狐偃說：“出兵要理直，氣才會杜盛的。理虧氣就會衰。我們國君曾受過楚君的恩惠，也曾說過要退三舍以避之。若我們忘恩失信，那就是理虧，他們就理直，士氣就會高。如果我們退了以後，他們仍不撤兵，那就是他們理虧。”於是退了三舍(九十里)。
沒想到，子玉竟然追了上去，於是，戰爭開始了。
城濮大戰
那時，一度附楚的宋國，首先擺脫楚的控制，依附了晉國。楚國為了保持在中原取得的優勢地位，聯合陳、蔡等國，出兵伐宋。
。時間
公元前632年：周襄王二十一年；魯僖公二十八年；秦穆公二十八年；陳穆公十六年；蔡莊侯十四年；鄭文公四十一年；宋成公五年；楚成王四十年；齊昭公元年；晉文公五年；燕襄公二十六年；衛成公三年；曹共公二十一年。杞桓公五年。
戰術運用
城濮之戰開始前，晉國就定下了“楚始得曹，而新婚於衛，若伐曹、衛,楚必救之，則齊、宋免矣”這樣一個總的作戰方針。
第一階段先從衛國下手，初戰取勝，為晉、齊之盟奠定了基礎，也逼迫魯國從楚的陣營中分化出來。
第二階段圍曹，入曹。至此，附於楚國的曹、衛兩國都被征服，大地削弱了楚國的力量。接著又用先珍之謀使齊、秦兩國“喜賂怒頑”,與晉結為聯盟拒楚,以解除晉國的後顧之優。在第三階段與楚國的正面交鋒中,晉國恰當地選擇了戰場,避開楚國主力部隊的鋒芒,以下軍之佐首先對組成楚右翼部隊的陳、蔡兩國軍隊發起進攻,楚右師戰敗。然後以“偽循,誘敵深念以上軍合攻楚左翼部隊,楚左師潰。這樣晉國就造成了事實上對楚的優勢,掌握了主動權,使自己處於有利的戰略地位,從而取得了最後決戰的勝利。《左傳》城溉之戰的描繪令人信服地
使我們看到，晉國的每一步勝利，都是同充分發揮將帥的主觀能動作用，適應客觀規律，採取正確的戰略戰術分不開的。戰爭是敵我雙方力皿的竟賽，但力量在戰爭中不是凝固不變的，而是變化的因素。人的主觀努力,指揮員的能動作用的發揮，戰略戰術的恰當運用,對於敵我力盆的轉化,都起著極大的作用。孫子主張在作戰指導上要“致人而不致於人”，主張“廟算”。孫臏主張“變”、“權”。《左傳》通過城濮之戰記敘，在主、客觀關係的間題上，形象地反映了和孫子、孫臏同樣的樸素的軍事辯證。
失敗原因
內部關係
晉文公長於收攬人心，一即位就採取子犯“入務利民”的建議，使民；教民以“義、信、禮”，使民能為己所用。因此，從圍曹救宋，拘楚宛春復曹、衛，到決戰城濮，晉國君臣將帥無不認真運籌策劃，甚至連役卒輿人也主動獻謀出策。內部和睦，君臣同心、軍民協力，為晉國創立霸業奠下堅實的政治基礎。反之，楚國君臣對戰爭形勢的估計和意見不一；子文傳楚軍統帥之職於子玉，蒍賈卻不認為子玉能勝任；面對晉、宋、齊、秦的聯盟，楚王“知難而退”、“楚眾欲止”，子玉則非戰不可。內部矛盾，君臣不和、軍民不協，抵消了應戰的力量，這是楚軍自取滅亡的主要原因。
外交策略
在外交上，晉文公長於爭取與國。他打著“報施救患”的旗號伐楚，一方面贏得周王室和諸侯國的好感和信任，另一方面乘機擴大自己的勢力和領地範圍，達到“取威定霸”的目的。接著，巧施“喜賂怒頑”之計，利用楚國與齊、秦之間的利害矛盾，爭取齊、秦的聯盟，以壯大自己的軍事力量；後又“私許復曹衛”，使曹、衛“告絕於楚”，以瓦解楚軍的聯盟；開戰時，又採取克制態度，對楚履行若言，先“退三舍”，後發制人，使自己處於理直地位，獲得政治上的主動。反之，楚國為夷國，處於被周王室和中原諸侯排斥的地位，儘管宋、曹、衛等小國在其強權下屈服，但一遇晉國與之相爭，便迅速向晉國靠攏，楚國也因此陷入眾叛親離的被動局面。
軍事謀略
在軍事上，晉軍戰略正確，指揮有方。如前所說，晉軍一開始就採用“退三舍”之計，先避開楚軍的鋒芒，使其驕縱輕敵；後抓住彼竭我盈的機會，選擇有利的戰場，贏得主動權。決戰時，晉軍避強擊弱：先“蒙馬以虎皮”，使楚右師潰；再用佯敗之計，虛設“二旆”和“輿曳柴而偽遁”，誘敵深入，而後反攻夾擊，使楚左師潰；最後逼使子玉收兵。反之，楚軍的戰術不如晉軍靈活機動，缺乏清醒、明確的認識，**察覺出晉軍的退卻是以逸待勞，反而輕敵中計。另外，由陳、蔡等國臨時構成的軍隊實為烏合之眾，鬥志渙散，根本不能與訓練有方和驍勇善戰的晉軍相提並論；而左右軍受攻擊時，強大的中軍竟按兵不動，坐等晉軍將其各個擊破，這就使楚軍的優勢逐漸化為劣勢，終於全面失敗。
人的因素
政治、外交、軍事固然是戰爭勝負的重要原因，但在以弱制強的戰爭中，人的因素起著決定性的作用。早年的流亡生活為晉文公累積了豐富的政治經驗，以至他對戰爭態度謹慎，謀慮周全，知人善任，從諫如流；身邊的賢臣良將，如先軫、狐偃、**衰等，不僅具備高超的道德修養、軍事素質和謀略智慧，而且恪盡職守，信念一致，為城濮一戰稱霸的運籌和勝出起了極大的作用。反之，楚成王處事尚欠穩重，首鼠兩端，對戰爭抱存僥倖心態，對子玉的出戰不堅決加以制止；而子玉雖有一定的政治才幹，但治軍殘暴，剛愎自用，驕傲輕敵；只為消“讒慝之口”，不顧國家利益堅持出兵，視戰爭為兒戲，這就注定他最終被覆滅的悲劇。
戰爭影響
楚之前，楚國的勢力差不多已經蹂躪了整箇中原，黃河下游的大國，如齊如宋都被楚所侵略，魯、衛、鄭、陳、蔡等國都已投降了楚人。一面狄兵也曾攻入王畿，逼得周天子蒙塵。……城濮一戰，楚軍敗績，南夷的勢力即退出了中原，北狄的勢力也漸漸衰微下去，於是華夏國家和文化的生命
城濮大戰影響
城濮之戰後，晉文公大會諸侯於踐土（河南原陽西南），周襄王正式冊封晉文公為霸主，從而成就了霸業。
史書記載
《左傳》原文
《左傳·僖公二十八年》
【原文】
夏四月戊辰，晉侯、宋公、齊國歸父、崔夭、秦小子懿次於城濮。楚師背郄而舍，晉侯患之。聽輿人之誦曰：“原田每每，舍其舊而新是謀。”公疑焉。子犯曰：“戰也！戰而捷，必得諸侯，若其不捷，表里山河，必無害也。”公曰：“若楚惠何？”欒貞子曰：“漢陽諸姬，楚實盡之。思小惠而忘大恥，不如戰也。”晉侯夢與楚子搏，楚子伏己而嘏其腦，是以懼。子犯曰：“吉。我得天，楚伏其罪，吾且柔之矣！”
子玉使斗勃請戰，曰：“請與君之士戲，君馮軾而觀之，得臣與寓目焉。”晉侯使欒枝對曰：“寡君聞命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。為大夫退，其敢當君乎！既不獲命矣，敢煩大夫謂二三子：戒爾車乘，敬爾君事，詰朝將見。”
晉車七百乘，靶、勒、鞅、鞴。晉侯登有莘之墟以觀師，曰：“少長有禮，其可用也。”遂伐其木，以益其兵。
己巳，晉師陳於莘北，胥臣以下軍之佐當陳、蔡。子玉以若敖之六卒將中軍，曰：“今日必無晉矣！”子西將左，子上將右。胥臣蒙馬以虎皮，先犯陳、蔡。陳、蔡奔，楚右師潰。狐毛設二旆而退之，欒枝使輿曳柴而偽遁，楚師馳之，原軫、郄溱以中軍公族橫擊之。狐毛、狐偃以上軍夾攻於西，楚左師潰。楚師敗績。子玉收其卒而止，故不敗。
晉師三日館、谷，及癸酉而還。甲午，至於衡雍，作王宮於踐土。
鄉役之三月，鄭伯如楚致其師。為楚師既敗而懼，使子人九行成於晉。晉欒枝人盟鄭伯。五月丙午，晉侯及鄭伯盟于衡雍。丁未，獻楚俘於王：駟介百乘，徒兵千。鄭伯傅王，用平禮也。己酉，王享醴，命晉侯宥。王命尹氏及王子虎、內史叔興父策命晉候為侯伯，賜之大輅之服、戎輅之服，彤弓一，彤矢百，艫弓矢千，鉅氅一卣，虎賁三百人。曰：“王謂叔父：‘敬服王命，以綏四國，糾逖王慝。’”晉侯三辭，從命，曰：“重耳敢再拜稽首，奉揚天子之丕顯休命。”受策以出。出入三覲。
衛候聞楚師敗，懼，出奔楚，遂適陳。使元喧奉叔武以受盟。癸亥，王子虎盟諸侯於王庭，要言曰：“皆獎王室，無相害也。有渝此盟，明神殛之，俾隊其師，無克祚國，及而玄孫，無有老幼。”君子謂是盟也信，謂晉於是役也，能以德攻。
初，楚子玉自為瓊弁玉纓，未之服也。先戰，夢河神謂己曰：“畀余，余賜女盂諸之糜。”弗致也。大心與子西使榮黃諫，弗聽。榮季曰：“死而利國，猶或為之，況瓊玉乎！是糞土也，而可以濟師，將何愛焉？”弗聽。出，告二子日：“非神敗令尹，令尹其不勤民，實自敗也。”既敗，王使謂之曰：“大夫若入，其若申、息之老何？”子西。孫伯曰：“得臣將死，二臣止之，曰：‘君其將以為戮。’”及連谷而死。
晉侯聞之，而後喜可知也。曰：“莫餘毒也已！為呂臣實為令尹，民奉己而已，不在民矣。”
《左傳》譯文
夏季，四月初一日，晉文公、宋成公、齊國的國歸父、崔夭、秦國的小子慭駐在城催。楚軍背靠著險要的地方紮營，晉文公擔心這件事。聽到士兵念誦說：“休耕田裡的綠草繁茂，丟開舊草而對新的加以犁鋤。”晉文公很疑惑。子犯說：“出戰吧！戰而得勝，一定得到諸侯；如果不勝，我國外有大河，內有高山，一定沒有什麼害處。”晉文公說：“對楚國的恩惠怎么辦？”欒枝說：“漢水以北的姬姓諸國，楚國都把它們吞併完了。想著小恩惠，而忘記大恥大辱，不如出戰。”晉文公夢中和楚王搏鬥，楚王伏在自己身上咀嚼自己的腦漿，因而害怕。子犯說：“吉利。我得到上天，楚國伏罪，而且我們已經安撫他們了。”
子玉派遣鬬勃向晉國挑戰，說：“請和君王的鬥士作一次角力遊戲，君王靠在車橫板上觀看，得臣可以陪同君王一起觀看了。”晉文公派遣欒枝回答說：“我們國君知道您的意思了。楚君的恩惠，沒有敢忘記，所以待在這裡。我們以為大夫已經退兵了，臣下難道敢抵擋國君嗎？既然大夫不肯退兵，那就煩大夫對貴部將士們說：‘準備好你們的戰車，忠於你們的國事，明天早晨將再見面。’”晉國戰車七百輛，裝備齊全。晉文公登上有莘的廢城觀看軍容，說：“年少的和年長的，排列有序，合於禮，可以使用了。”就命令砍伐山上的樹木，以增加武器。
初二日，晉軍在莘北擺開陣勢，胥臣讓下軍分別抵擋陳、蔡軍隊。子玉用若敖的一百八十乘率領中軍，說：“今天一定滅掉晉國了。”子西率領左軍，子上率領右軍。胥臣把馬蒙上老虎皮，先攻陳、蔡兩軍。陳、蔡兩軍奔逃，楚軍的右翼部隊潰散。狐毛派出前軍兩隊擊退楚軍的潰兵。欒枝讓車子拖著木柴假裝逃走，楚軍追擊，原軫、郤溱率領中軍的公族攔腰襲擊。狐毛、狐偃率領上軍夾攻子西，楚國的左翼部隊潰散。楚軍大敗。子玉及時下令收兵，得以不敗。
晉軍休整三天，吃楚軍留下的糧食，到初六日起程回國。二十七日，到達衡雍，為天子在踐土建造了一座王宮。
這一戰役之前的三個月，鄭文公派軍隊到楚國助戰，因為楚軍已經失敗而害怕了，派遣子人九和晉國講和。晉國的欒枝進入鄭國和鄭文公訂立盟約。
五月初九日，晉文公和鄭文公在衡雍結盟。初十日，把楚國的戰俘獻給周襄王：駟馬披甲的戰車一百輛，步兵一千人。鄭文公作為相禮，用的是周平王時的禮儀。十二日，周襄王設享禮用甜酒招待晉文公，又允許他向自己回敬酒。周襄王命令尹氏和王子虎、內史叔興父用策書任命晉文公為諸侯的領袖，賜給他大輅車、戎輅車以及相應的服裝儀仗，紅色的弓一把、紅色的箭一百枝，黑色的弓十把和箭一千枝，黑黍加香草釀造的酒一卣，勇士三百人，說：“天子對叔父說：‘恭敬地服從天子的命令，以安撫四方諸侯，懲治王朝的邪惡。’”晉文公辭謝三次，然後接受命令，說：“重耳謹再拜叩頭，接受和宣揚天子的重大賞賜和命令。”接受了策書就離開成周。從進入成周到離開，三次朝見周王。
衛成公聽說楚軍失敗，害怕，逃亡到楚國，又到了陳國，派遣元咺奉事叔武去接受盟約。二十六日，王子虎和諸侯在天子的庭院裡盟誓，約定說：“全部輔助王室，不要互相傷害！誰要違背盟約，就要受到神的誅殺，使他軍隊顛覆，不能享有國家，直到你的玄孫，不論老小。”君子認為這次結盟是守信用的，認為晉國在這次戰役中能夠用道德來進攻。
當初，楚國的子玉自己製作了鑲玉的馬冠馬鞅，還沒有使用。作戰之前，夢見黃河河神對他說：“送給我，我賜給你孟諸的水草地。”子玉沒有送去。他兒子大心和子西派榮黃勸諫，子玉不聽。榮黃說：“死而有利於國家，尚且還要去做，何況是美玉呢？和國家比起來這不過是糞土罷了。如果可以使軍隊成功，有什麼可惜的？”子玉仍然不肯。榮黃出來告訴兩個人說：“不是神明讓令尹失敗，令尹不以百姓的事情為重，實在是自取失敗啊。”子玉失敗之後，楚成王派使臣對子玉說：“申、息的子弟大多傷亡了，大夫如果回來，怎么向申、息兩地的父老交代呢？”子西、大心對使臣說：“子玉本來要自殺的，我們兩個阻攔他說：‘不要自殺，國君還準備殺你呢。’”到達連谷，子玉就自殺了。
