發現
2008年科學家發現,可能是由於衛星旋轉加速的原因,土衛六的表層由一個固定點向外發生波動,並在其表面上發現沙丘、溝渠、湖泊和其他地形結構。通過模型,科學家們認為土衛六大氣層中的風是運用了月球表面的轉矩,從而下此結論:土衛六表層下肯定有液態水。科學家們說,如此巨大的變動,如果衛星內部是固體核心,是不可能發生的。
約翰•霍普金斯大學套用物理實驗室的拉爾夫•洛倫茲說:“正是
因為衛星外殼稀薄,內部深處藏有海水,才使得土衛六大氣層中的風正如我們所見到的那樣移動其表層。”他還說,如果土衛六內部存在海洋,那它將被深藏於62英里的冰層下,由水和氨組成。
證實
據國外媒體報導,卡西尼探測飛船不久前發回的一張照片顯示,土衛二表面一座冰火山(ice volcano)正在噴發。美國科學家此前就猜想,土衛二上的眾多冰火山的形成與隱藏在地表下的水密不可分, 這些火山不僅規模龐大,而且噴射出的“火舌”也非常高,圖片上甚至出現了巨大火舌組成的E字母形狀。近日出版的《自然》雜誌仔細分析了這些從土衛二南極岩縫中噴出的火山的化學組
成。
因為氨、重氫和其他各種有機合成物在火山噴發時一起涌了出來,而重氫在地球的海洋中大量存在。氨、甲醇和鹽類物質能夠作為防凍劑,使液態水在零下100攝氏度的情況下存在。劉易斯假設,即使是殘存的海洋層也將能夠進行必要的潮汐熱活動和地質活動。換句話說,在土衛二上可能存在一個隱藏於地表之下的海洋,它也在不斷地進行潮汐活動。
探索意義
地下海洋的存在有利於解釋土衛六是怎樣向煙霧瀰漫的大氣層中釋放甲烷的。土衛六是太陽系中存在大氣層的不多星球中的一個,而且科學家一直對其表層中甲烷的來源存在疑惑。理論上來說,他們認為甲烷是凝固在土衛六的冰層中,在地下海洋的作用下釋放在大氣層中。