外形特徵
土球子小型毒蛇，雄性全長50—66公分，雌性51—63公分。背面暗褐、棕褐或紅褐色，有兩行邊緣黑色、中心色淺、向體側開放的大圓斑縱貫全身，左右圓斑對稱排列或略有交錯，在背中線彼此相接或幾乎相接；眼後黑色眉紋較寬，上緣平直鑲白邊，下緣略呈波紋不鑲白邊；尾尖色不淺淡，舌粉紅色。鼻間鱗外側尖細微向後彎。背鱗中段21行；腹鱗+尾下鱗188—213，平均約200。有一對頰窩，有前管牙。
生活習性
土球子蛇每年都蛻皮，一般每年蛻皮3—4次，多者一年達10餘次，若營養好，蛻皮次數也多。蛻皮前6—11天，眼睛的角質膜出現煙霧藍色，暫時失明，體色暗濁。經3—5天眼睛復明，再過3—6天開始蛻皮。蛻皮時，先用下唇用力地在樹樁或石頭的稜角上磨蹭，使下唇近旁的鱗片剝離，然後仰臥其頭頸部，再用力磨蹭吻端及頭背部的鱗片進行剝離。等上、下唇鱗片全部剝離後，便緩緩地爬行。當爬行到樹丫或石縫隙間，憑藉隙縫兩壁的阻力，使鱗片向後倒剝。蛻到頸部後，就用力收縮其肋間肌肉，再向前爬行，使身體部的鱗片向後倒剝，將蛇蛻的內面向外翻出，此時能聽到“吱-吱-”的響聲。當蛻到二分之一時，速度就更快了，整個過程大約1個小時。蛻皮後的蛇體更加鮮艷，斑紋更加明顯。蛻皮後一般不覓食或去水中洗澡。有的立即返回原洞，有的原地不動休息一會，再返回原洞。
冬眠
蛇是冷血動物。在冬季來臨時，它們要入洞冬眠。東北地區蝮蛇於10月中、下旬開始冬眠。當氣溫在15℃以下時，它們很少進食，遷移到冬眠場所附近活動，一旦溫度降至10℃以下，它們就入洞冬眠。冬眠的順序為先雌蛇、後雄蛇，最晚的是幼蛇。蝮蛇冬眠的場所為凍層以下無水乾燥的洞穴中。冬眠的方式有單條的，也有群居。少則3—5條，多則十幾條到幾十條。一般群居比單條容易成活，原因是多條群居可以提高洞穴內的溫度。一般在5月中、上旬解除冬眠，剛出洞的蛇活動緩慢，進食很少，需要補充水分。蝮蛇冬眠後成活率的高低與環境有關。若洞穴內的溫度低、濕度小或過於乾燥，蛇體內脂肪積累的少，不利於冬眠。解除冬眠後，供水條件也影響蛇的成活率。秋天蛇食物少，攝食量不足，體內脂肪貯藏量少的難以成活。蛇體內脂肪貯量少於10g的不利於越冬。在自然條件下，越冬蛇只有1/3或1/2能夠成活。
生長繁殖
蝮蛇2—3年性成熟，壽命6—7年，為卵胎生。交尾季節為每年的5—9月，產仔期為8～9月，懷卵期為3個月。產仔2—17個，初生仔蛇長22—34cm。交尾1次，可連續3—4年受精，因雌蛇輸卵管內的精子能保存數年之久。交尾時間多在5—9時，15—18時，氣溫在16—19℃時進行。交尾時，雄蛇伏於雌蛇體背上，尾部纏繞雌蛇，伸出兩隻交配器，將一隻伸入雌蛇的泄殖腔孔中，交尾時間保持15～25分鐘，射精後，雄蛇尾部下垂，雌、雄蛇泄殖腔分離，仍在一起一段時間靜止不動。以後，雄蛇先開始爬行，雌蛇恢復活動較晚。雌蛇產仔前常不進食，不動，性情較兇猛。產仔時，泄殖腔孔前面逐漸膨大，尾部翹起，蛇體收縮蠕動，泄殖腔孔張開，有時排出大量粘液。初生仔蛇包在透明的膜內，仔蛇破膜而出後仰頭掙扎擺動。不久進行第1次蛻皮，蛻皮後的仔蛇可長1cm左右。
分布範圍
分布區域較廣，主要分布於遼寧、吉林、黑龍江大小興安嶺，長白山一帶。國外分布於俄羅斯遠東地區，朝鮮。繁殖方式卵生。分布在中國東北特有的一種毒蛇。
保護級別
已被列為中國瀕危動物紅皮。
