基本思想
受體模型的基本思想是受體與源之間的污染物呈質量平衡的關係，因為污染物從發生源排出後，經擴散混合，在大氣中比較均勻分布的（此點是本模型假設中與實際情況差異較大之處）。基於這一思想，可將受體處大氣顆粒物及其中元素的來源和質量，認為都是由周圍不同污染源輸送過來疊加的結果，所以可用簡單的數字表達式來表示。
舉例說明
假設污染源j排出的顆粒物其質量為Mj，現共有P個污染源，它們排放的顆粒物輸送到受體處，混合而成該處的顆粒物，其質量令其為m。因此受體處顆粒物m應為各發生源排放顆粒物Mj的加和，即m= j如顆粒物中各種元素的質量mi，並假定顆粒物從污染源輸送到受體處的過程中其質量保持不變，即質量守恆，則可寫成如下的源——受體模式：mi= ij= FijMj式中：Mij是從污染源j排放顆粒物中元素i的質量；Fij是j污染源排放顆粒物中元素i的質量百分數。
實際套用
在模型的實際套用中的實現可有許多不同的方法，但基本上可以分為兩大類，即顯微鏡法和化學法。顯微鏡法只要是根據顆粒物的外貌、顆粒大小（顆粒分布、比表面）、顏色、密度、電磁性質等物理化學的特性，可用光學的、掃描電鏡等工具來鑑別它們的來源；通過大量顆粒物樣品的測定，可獲得定量或半定量的結果。化學法主要是根據和環境中顆粒物的化學性質，如有機的和無機的化學組成、不同元素、化學物種的存在狀態等，按照顆粒物與元素質量在受體處的加和模型，通過各種數學處理的計算方法，如富集因子法、聚類分析、多變數分析——化學元素平衡法（CEB）、因子分析、主成分分析、目標變換因子分析（TTFA）、類型識別技術（pattern recognition technique）、空間系列分析和時間系列分析等，可識別受體處顆粒物的不同來源及各來發生源對其貢獻的大小（即源對受體的貢獻率，或污染的分擔率）。受體模型是從受體處發出來的求得各發生源對其貢獻量，而物理擴散模式則是從各發生源出發，來求得對受體的貢獻量。兩者的出發點不同。
