即時通訊軟體這是一種可以讓使用者在網路上建立某種私人聊天室（chatroom）的實時通訊服務。大部分的即時通訊服務提供了狀態信息的特性──顯示聯絡人名單，聯絡人是否線上及能否與聯絡人交談。目前在網際網路上受歡迎的即時通訊軟體包括QQ、MSNMessenger、AOLInstantMessenger、Yahoo!Messenger、NETMessengerService、Jabber、ICQ等。
發展過程
ICQ的發展史上，四位以色列籍的年輕人功不可沒的，他們在1996年7月成立的Mirabilis公司，並於同年11月推出了全世界第一個即時通訊軟體ICQ（目前ICQ已經歸AOL旗下所有），取意為“我在找你”---“ISeekYou”，簡稱ICQ。IM的鼻祖——ICQ“壞小子那時它只是一個主要搞網上尋呼的“小玩意。1998年，騰訊研發團隊為QQ用戶突破100人而“興奮不已”；2000年前後，業內傳馬化騰打算把QQ作價100萬賣給深圳電信，但深圳電信卻不要。到2005年騰訊卻成為中國收入前三名的網際網路公司，而與騰訊一樣做即時通訊的朗瑪UC，依靠市場份額和用戶數排名第二的優勢，被新浪收購後換來了3600萬美元的現金和股票。
原理及功能
即時通訊軟體工作原理通常IM服務會在使用者通話清單（類似電話簿）上的某人連上IM時發出訊息通知使用者，使用者便可據此與此人透過網際網路開始進行實時的通訊。除了文字外，在頻寬充足的前提下，大部分IM服務事實上也提供視訊通訊的能力。實時傳訊與電子郵件最大的不同在於不用等候，不需要每隔兩分鐘就按一次“傳送與接收”，只要兩個人都同時線上，就能像多媒體電話一樣，傳送文字、檔案、聲音、影像給對方，只要有網路，無論對方在天涯海角，或是雙方隔得多遠都沒有距離。
即時通訊中國歷史
即時通訊軟體聊天其實一直是網民們上網的主要活動之一，只不過，當時網上聊天的主要工具只有聊天室。即時通訊的出現並不像後來所描寫的“很自然地崛起”，出身於著名尋呼企業潤訊的馬化騰最初做的只是與尋呼業相關的ICQ軟體。只是當電信尋呼、聯通尋呼、潤迅尋呼等大尋呼企業都用上了這種網路尋呼機，給馬化騰他們賺來了第一桶金後，騰訊才瞄上了在國外正熱的網際網路產業。1999年，騰訊正式提供網際網路的即時通訊服務。
先是網易開始發力，在北京推出了新版的即時通訊軟體網易泡泡2004；然後是新浪花3600萬美元收購已有巨大用戶群的UC，加上搜狐在2004年初推出的即時通訊軟體“搜Q”的奮力一搏，以及微軟的MSN也進入中國插一腳。入口網站們顯然希望能夠通過自己長久以來累積的用戶忠誠度在該領域有所作為。一時之間，即時通訊與搜尋引擎一起，成了最熱門的網際網路領域。以至於在即時通訊軟體上做一些外掛程式的增值服務公司也層出不窮。
客觀上來說電信運營商對頻寬投入的大幅增長導致網際網路的更普及是即時通訊繁榮的物質基礎；而幾個入口網站紛紛選擇發力即時通訊市場，不僅僅是簡單地給自己補課，更是促進了即時通訊的普及。
市場前景
即時通訊軟體除了國內用戶量第一的騰訊QQ和新寵朗瑪Uc外，國外的行業“大鱷”早已垂涎三尺，像“巨無霸”微軟的MSNessenger、AOLICQ、雅虎通；同時，國內入口網站也紛紛強勢介入，網易的網易泡泡，搜狐的“搜Q”，新浪的668“了了吧”，阿里巴巴的“貿易通”粉墨登場；再者，中國電信，網通，聯通等電信運營商的搶食IM之勢也不可小覷；另外，還有一種叫IMU（即時通信聯盟）的軟體方興未艾。“中國即時通訊市場將發生翻天覆地的變化，當然並不是說誰可以把QQ幹掉，QQ依然會占領很大的市場份額，但是絕對不是像現在這樣的一家獨大的壟斷性份額。我認為這個時間很快就會來臨，或許就在今年底或明年。”前雅虎中國總裁周鴻禕曾如此充滿期望。
2005年Ebay以數億美金的代價收購了做語音即時通訊軟體的Skype，此時Skype並沒有實現盈利。之前，搜尋引擎巨頭Google也開發了自己的語音即時通訊聊天工具GoogleTalk。國際巨頭的動作預示著，即時通訊公司正在向多元化經營和語音通訊的方向發展。
同樣的變化也發生在中國，只不過故事的版本有了變化。2004年微軟的MSN進中國時，簽下了數家做內容的網站進行門戶式的擴張；而騰訊則公開宣布要靠即時通訊多年積攢的用戶數做基礎，向門戶和C2C電子商務方向進軍。新浪的UC則在向視頻增值服務的方向向前發展。即時通訊產業的明天同樣充滿了變數。
行業套用
即時通訊軟體個人IM，主要是以個人(自然)用戶使用為主，開放式的會員資料，非贏利目的，方便聊天、交友、娛樂，如QQ、雅虎通、網易POPO、新浪UC、百度HI、盛大圈圈、移動飛信(PC版)等。此類軟體，以網站為輔、軟體為主，免費使用為輔、增值收費為主。
商務IM
此處商務泛指買賣關係為主。商務IM，以阿里旺旺貿易通、阿易旺旺淘寶版、惠聰TM、QQ(拍拍網，使QQ同時具備商務功能)、TQ(抓客戶為主，包括此類IM軟體)、MSN。
商務IM的主要功用，是實現了尋找客戶資源或便於商務聯繫，以低成本實現商務交流或工作交流。此類以中小企業、個人實現買賣為主，外企方便跨地域工作交流為主。
企業IM
企業IM，是以企業內部辦公為主，建立員工交流平台；另一種是以即時通訊為基礎、系統整合、邊緣功能，如北京和風清揚Calling、PPMEET視頻會議企業版、企業通火炬版。
由於企業對信息類軟體的需求還在“探索”與“嘗試”階段，所以會導致很多系統不能“互通”，這也成了IM軟體的一個使命。當信息軟體被廣泛使用之後，“互通”接口具備否，將被作為軟體被選用的重要條件。
行業IM
主要局限於某些行業或領域使用的IM軟體，不被大眾所知，如盛大圈圈，主要在遊戲圈內小範圍使用。
也包括行業網站所推出的IM軟體，如化工網或類似網站推出的IM軟體。行業IM軟體，主要依賴於購買或定製軟體。使用單位，一般不具備開發能力。
泛IM
一些軟體帶有IM軟體的基本功能，但以其它使用為主，如ppmeet視頻會議等。泛IM軟體，通過免費使用等內容，對專一的IM軟體是一大競爭與挑戰
