人物簡介
關於天海的前半生無法詳細的考究。
南光坊天海但在作為天海後，他的事跡才開始顯現、天正16年（1588年）他來到武藏國的無量壽寺北院（為於現在埼玉縣川越市。之後的喜多院）。這時，他也兼任江戸崎不動因。根據淺草寺史料、在進攻北條家之際、天海和淺草寺的住持忠豪就一起在家康的陣幕內。以後天海會前往關東的原因就是因為受到家康的賞識而去。
接著在豪海之後，天海擔任北院的住持是慶長4年（1599年）的事。關原之戰時，據說是以參謀身分在家康身旁服侍。之後天海作為家康的參謀，擔任起和朝廷談判等作用。在1607年就任比睿山的探題、並且再興了延暦寺。然後又著手在慶長17年（1612年）重建無量壽寺北院、並把寺號改為喜多院，以作為關東天台宗的總寺院。慶長18年（1613年）時，又從家康那受命擔任日光山貫主，並且再興了本坊・光明院。他自己也深度牽涉到大坂之戰的開端“方廣寺鐘銘事件”。
元和2年（1616年）、病危的家康，以遺言託付天海等人處理有關葬禮的儀式和廟號。家康死後，以心崇伝和本多正純等人以要採用哪種廟號而爭辯著。天海主張作為“権現”以“山王一実神道”來祭拜、以心崇伝則主張家康的廟號作為“明神”以“吉田神道”來祭拜。由於無法確定兩方意見，2代將軍德川秀忠於是詢問天海，而天海以“明神”是作為豊國大明神而被豊臣秀吉所採用的廟號、但那之後的豊臣氏卻因此滅亡，所以相當不祥而建議秀忠考慮，於是家康的廟號就因此決定以“東照大権現”來命名。
在那之後天海也侍奉著2代將軍德川秀忠和3代將軍德川家光，寛永元年（1624年）在忍岡創建寛永寺。為了江戶的都市計畫，於是天海構想以陰陽道和風水為基礎來設計以保護江戸鎮。寛永20年（1643）天海以108歲年齡過世。在那5年後，從朝廷那邊受贈慈眼大師的諡號。
慶安元年（1648年）時、天海所著的‘寛永寺版（天海版）大藏經’，則在幕府的支援下完成。
其墓所位於現在的栃木縣日光市。
年齡爭議
南光坊天海天海與德川家關係很深，暮年受秀忠、家光重用，而且可能是戰國時代最長壽的人。他的年歲甚至有一百三十歲、一百一十六歲、一百零八歲、一百零六歲等種種超過百歲的說法，據說還曾經見過永祿四年（1561）武田信玄和上杉謙信在川中島的單挑。不過，天海的少年是在流浪中度過的，沒有任何可資確證的記載，其年齡的可信度遠不如北條幻庵。
人物生平
身世
現在通常的說法是，天海生在陸奧國大沼郡，是蘆名氏一族。會津若松西南高田町地方屬於天台宗流派的道樹山龍興寺，曾經剃度過一個名叫隨風的青年僧人。《新編會津風土記》說這是永祿三年（1560）的事情，天海，這時候叫做隨風，原本是蘆名一族舟木景光的長子兵太郎。龍興寺現在還存有舟木景光與妻子的墓地，五輪塔間的墓碑上書有“慈眼大師兩親墓”。
天海為蘆名氏出身說的問題在於它的證據過於牽強。舉例來說、蘆名氏的家徽為三浦家的“丸に三引き兩”。但是天海所用的家徽（今日在喜多院或上野的兩大師堂都能看見）為“丸に二引き兩”和“三宅輪寶”，明顯的與蘆名氏有所差別。
南光坊天海而“丸に二引き兩”不但為足利氏的家徽，同時在美濃國惠那市的遠山氏也使用這個家徽。另一個“三宅輪寶”家徽，正如字面所示為三河國豐田市的三宅氏的家徽。家徽和姓氏一樣，一般是不會拿和自己沒關係的來使用。況且使用至少兩種和自己出身無關的家徽，就算不是如天海一樣的高僧也會有人如此使用。不過據說天海曾經參觀過1561年在信濃國所發生的第四次川中島之戰。
有出自小說等等的見解，認為天海是足利家第12代將軍足利義晴之子。
另外也有說法說天海和在本能寺之變討伐織田信長，之後在山崎之戰中被認為戰死的明智光秀是同一個人物（有常常被提出說天海在日光的墳墓有叫做“明智平”的這個地方）。如果天海和光秀為同一人的話則享年116歲，用天海作為光秀的年紀來看的話則顯得稍微不夠合理，因此也有兩者是相似人物的可能性。鑑定天海和光秀的書信筆跡（2000年8月6日、TBS系列“日立 世界・ふしぎ発見!”放映）。如果依據那個鑑定結果，則天海和光秀是不同人，但兩人的字跡有幾個是類似的，所以據說能推定兩人有著類似父子般的近親關係。從這裡被認為天海可能是光秀的表弟，所以有傳出天海可能為在本能寺之變中擔任先鋒、而在山崎之戰戰敗後用馬跨越琵琶湖湖上然後在坂本城自殺的明智秀滿（舊名：三宅彌平次）。
此外也有天海死去的年紀為135歲，並且為光秀和秀滿兩人分為兩代扮演天海的見解。
傳說
傳說天海出生時，家人用湯桶汲水準備為孩子洗浴，正好有一隻極大的鯉魚跳進桶里，被家人丟了出去。某學者解釋道：“這個孩子本來會成為天下之主，不料鯉魚逃了，果報消了。將來，只有做個坊主了！”所謂坊主指的是和尚，所以這孩子早早就出了家。
生平
這個天台宗的和尚，少年時在比睿山、圓城寺、興福寺等地修行，信長火燒比睿山延曆寺以後，據說到了甲斐，在某座山上目睹第四次川中島合戰。天正十年武田家滅亡，十七年（1589）天海跑到駿府投奔德川家康，此後得以出頭，成為天台宗大僧正。江戶幕府建立後，南光坊天海是幕府中與金地院崇傳並列的僧侶，江戶初期政治與宗教的中心人物，甚至被稱做“黑衣宰相”。
慶長十八年（1613），天海大僧正成為武藏國川越喜多院日光山住持。
元和二年（1616）四月十七日，德川家康以七十五歲高齡病死了。半個月前，垂死的家康將本多正純、天海、金地院崇傳叫到枕邊，囑託了一大堆遺言：“遺體暫存久能山，葬禮到增上寺舉行，靈位供在三河大樹寺，待一周年忌日時移往日光山，建一座小堂供奉，永為關八州鎮守。”德川家康死後，幕府擬將他神格化，為了如何祭祀家康的問題，天台宗與禪宗展開爭論，天海主張把家康稱作“權現”，崇傳則主張為“明神”。秀忠認為明神顯然不吉利，死後稱為豐國大明神的秀吉不就是例子嗎？於是有了日光山的“東照大權現”。
元和三年（1617）三月，三代將軍家光當政時期，天海主持修築的日光東照宮完成，之前家康的遺骨已經遵囑從久能山移葬到這座山里。日光山因而空前地繁榮起來，當時有二十院八十坊、僧侶社家數百人，天海被叫做“日光中興之祖”。
寬永二年（1625），天海復興延曆寺門風，在上野創建東睿山寬永寺，成為該寺開山法祖。晚年曾隱居上野世良田長樂寺，也就是傳說中德川家的發祥地世良田。寬永二十年（1643），天海終於過世。
相關爭議
有關南光坊天海就是明智光秀的原因
有關天海就是明智光秀的說法，並不只因為他們同樣是少有的文武全能之帥才。我們說明智氏和德川氏共同治理天下，有以下依據：
南光坊天海第一，德川幕府第三代將軍家光，名字中的「光」字，可能來自於明智光秀。
第二，日光東照宮，這個著名的宮殿世人都知道吧，它是德川家第三代將軍德川家光為紀念祖父所建的，東照宮去看看就清楚了。呀，這是一座偉大的宮殿！咦？宮殿裡面怎么隱約到處都有明智家的家紋？仔細看好喔，陽明門前的武士為什麼是明智武士？陽明門外為什麼有桔梗紋旗？不得了，連鐘樓上也找得到明智家紋，外面的瀑布叫什麼？‘明智平’！更要命的是，在德川家光的‘祖父’德川家康的納骨堂外，在東照宮的正中央竟然立著鶴和龜的標誌性雕刻。鶴是德川氏的標誌物，出現在此關不奇怪，可是龜是什麼？龜……這不是明智氏的標誌物嗎？還記得本書正文中提過的明智光秀的童謠詩嗎？“鶴と亀がすべった”！史學家是這樣理解此詩的：“すべった”有滑倒的意思，也有統治的意思。鶴是德川氏的標誌物，龜是明智氏的標誌物。如果理解成鶴和龜共同統治，那不就是德川和明智氏共同治理天下的意思嗎
第三，德川家光的乳母是春日局。春日局是誰？小名阿福，她乃是齋藤利三的女兒，齋藤利三則是明智光秀手下的大將，曾一起參與謀劃和實施本能寺兵變。史書記載，當春日局與天海初次見面時，平伏於前稱：「お久しゅうございます」（大人好久不見）。這可不是第一次見面時應該說的話呀！不可思議的是，德川家光竟然把春日局當成母親一般奉養尊重。春日局經常參與政事、發表意見，儼然一副德川幕後領袖的模樣。在她死的時候，德川幕府更是下令舉國服喪。瞧瞧，除了天下之國母，世上還有誰配享受這個等級的待遇？
