北約命名
命名的首字母指出裝備的用途。例如，戰鬥機用F開始, 轟炸機 用B開始, 直升機用H開始, 地對地飛彈用S開始, 地對空飛彈用G開始. 對於飛機的命名, 單音節名字用於活塞發動機飛機，雙音節名字用於噴氣發動機飛機。
可能最著名的北約命名是SS-1彈道飛彈，即“飛毛腿”。
某些情況下美國國防部擴充了北約命名。例如北約把安裝在艦艇或潛艇上的地對空飛彈系統與其陸基系統命名了相同名稱，儘管它們有小的差別。美國國防部對這些系統使用不同的序列號與不同的後綴(SA-N 對 SA)，但簡便起見，使用與陸基系統相同的名稱。 如果沒有對應的陸基系統，就發明新的名稱。
通用名稱
蘇聯的飛機沒有"通用名稱" ，但空軍內部可能使用非官方的綽號。絕大多數時間(雖然不總是如此)蘇聯飛行員不使用北約命名(或其譯名)，這通常是因為蘇聯飛行員在長時間內不知道北約命名，當知道時已經有蘇聯自己的綽號在使用了。許多命名並不令人喜歡，因為這是單方面的觀點。大多數命名沒有真正的涵義，但有些命名聰明地包含了雙關涵義，有些命名變成了值得紀念的與令人敬畏的名稱。起名時一般都有數百個名稱可以考慮，因此這些命名覆蓋了非常廣泛的主體。
