以民間軍事力量的名義來到中國的飛虎隊被派往了中-緬-印（CBI）戰場。事實上，飛虎隊在滇緬上空所參與的戰鬥持續不到一年。一開始，他們與人員、裝備都明顯占優的日軍之間的戰鬥看起來毫無獲勝的希望。克萊爾·李·陳納德——這位倔強的前任美軍上尉、飛行員、蔣介石的空軍顧問。事實上，陳納德幫助中國完善自己的空軍遠早於他創建飛虎隊，這裡我們不得不指出，飛虎隊受到了美國國內廣泛的關注，而中國人自己那些同樣是陳納德所教導出來的、富有勇氣的飛行員們卻從來不曾引起美國人這樣的關注。
在太平洋戰爭剛爆發那段日子裡，美國公眾面對一系列的損失與失敗而意志消沉，飛虎隊異軍突起，頑強地抵抗日軍強大的軍事力量，此時，日軍已經控制了中國的大部分地區、英國人在中國的殖民地香港以及東南亞的大部分區域。飛虎隊用自己的實際行動向世人證明日本軍隊並非不可戰勝，日本人的失敗是不可避免的。在美國人意志最消沉的時期，他們成為了美國民眾精神恢復的寄託！
當然，在計算各方的戰果時，我們認為:飛虎隊大約只擊落了100-115架日本飛機，而不是他們自稱的286架。出於戰爭宣傳的考慮，他們被吹捧是極自然的事，直到現在人們還認為他們一開始就擊落了日軍最出名的戰鬥機:“零”戰。而事實上，那個時候他們根本就沒有見過“零”式戰鬥機。最初飛虎隊駕駛的也不是大家認為的P-40飛機（機身上鍍的出廠名可以讓我們確認他們駕駛的應該是Hawk81A-2，而不是P-40，這種飛機也可以叫做Tomahawk IIB。 1942年3月，AVG才獲得了少量的P-40E Kittyhawk）。但即使穿過戰爭宣傳的迷霧，飛虎隊的成就、飛虎隊的勇氣依然是不能抹殺的，他們在一個艱難的年代裡以自己的雄心取得了巨大的成就，回顧飛虎隊的歷史，我們不能不首先從他寫起:克萊爾·李·陳納德。
克萊爾·李·陳納德本身就曾經是非常優秀的飛行員。他曾經創建過一個名叫“鞦韆三人組”的特技飛行隊。這支飛行隊可以用被6米的長繩連著的3架波音P-12飛機完成複雜的飛行動作。在中國，陳納德表現出了他出色的組織才幹。與傳說不同的是，陳納德自己從來沒有在“飛虎隊”期間自己升空執行過真正的戰鬥任務，也很少出現在飛虎隊飛行員飛行和戰鬥的地方。
1937年7月7日，日軍對中國發起全面侵略戰爭。橫掃中國陸軍，陳納德親眼看到過日本人的蠻橫和無禮，他憎惡日本對中國侵略，同情頑強抵抗的中國人，建立“飛虎隊”來支援中國的想法在陳納德1937年9月14日所寫的一封信中就初現端倪。
在這封陳納德寫給他的朋友黑格·漢森的信中這樣寫到:“朋友，我可以保證……”“如果中國人有100架好的飛機和100個訓練有素的飛行員，他們就可以消滅日軍的空中力量。”他駕駛過一架作為禮物送給他的寇蒂斯MohawK戰鬥機飛過兩圈。而他的這一舉動由於當時名記者喬里普的報導而引起了公眾注意，他個人傳奇故事不斷增加，最後傳為陳納德本人擊落了37架日軍飛機（或者50、67架，多得讓陳納德可以成為美國歷史上永遠的空軍王牌飛行員）。實際上，陳納德的主要精力放在嚴格訓練蔣介石的空軍上，他根本就沒有時間親自駕機戰鬥。
在陳納德寫信給漢森之前，他就知道必須從美國招募飛行員和購買必要的武器裝備。1940年，陳納德在美國各地飛來飛去搜尋飛行員，他與海軍書記福蘭克、海軍行政秘書毛敦以及屬於院外遊說集團的克里奧共同努力，終於促使羅斯福總統在1941年4月15日簽署了正式的行政命令，授權他招募組建AVG（美國志願航空隊），正在服役的美軍官兵可以自願加入AVG。
現在剩下的就是搞到飛機的問題了，陳納德發現:皇家英國空軍居然排在他前面，他們擁有購買軍用飛機的優先權，陳納德乾脆繞開那些官僚和繁文縟節般的規定，直接闖到了位於紐約布法羅的Curtiss-Wright飛機製造公司。也正是在這裡，他軟磨硬纏居然搞到了購買100架 Hawk 81A-2飛機的機會。一個小插曲是:1940年12月12日，在訪問華盛頓期間，陳納德將他在中國戰場所了解到的三菱零式戰鬥機的資料都告訴了白宮，但並沒得到什麼重視。
AVG的Tomahawk型飛機在沒有被裝配的情況下，由板條箱裝運，用船運往緬甸的仰光。1941年5月，運輸船在仰光靠岸。這些箱子再由卡車運往飛機場，在當地簡陋的條件下，人們把飛機散件組裝成飛機。到1941年7月，陳納德和他的支持者們已經成功招募了100名飛行員（招募的飛行員具體數目為109人。其中有60-70人曾經參加過一戰）和150名地勤人員。陳納德和蔣介石在1941年8月1日達成協定，第一支美國志願航空隊正式成立。它後來被人們稱為飛虎隊。
由於美國政府官方儘量在國際上持置身事外的態度，陳納德的代表招募的飛行員不能以美軍身份前往中國，而且，美國政府當時也不可能通過法案支持中國，美國政府說是這樣做會明顯違背中立國應有的態度。美國政府的辦法是:在美國招募的人員名義上居然用了CAMCO（中央飛機製造公司）的雇員身份前去戰鬥，這樣的身份也使飛虎隊的傳奇得以繼續。CAMCO是非軍事實體，一部分飛行員也是被高額的報酬（每月600美元，每擊落一架日本飛機加500美元）所吸引才加入AVG的，按美國官方的說法，他們都是特殊狀態下的每月拿薪水的民營公司員工。1941年的夏秋，飛行員們在聖弗朗西斯科的一家賓館集中，每20-40人一組，搭乘荷蘭商船前往中國。在船上乘客的登記名單上，這些飛行員們以記者、演員或雜耍家等五花八門的身份登記，沒有人知道他們是正前往距離美國千萬里外的中國參加戰鬥的美軍軍機駕駛員。
回到中國後，陳納德才知道原本計畫給AVG訓練的位於昆明附近的訓練基地沒有能在雨季開始之前完工。從1941年8月3日到11月28日，在仰光的兩個機場成為了飛虎隊的訓練基地。飛機的序列號被印在飛機機尾上，用白色的小數字來表示，如:P-8101、P-8102、P-8103。
1941年的9月，第一批飛行員來到仰光。飛行員們來到了基地，在這裡他們占據了英國人的營房。這些用竹和柚木建成的營房中，到處是臭蟲和跳蚤，條件極其惡劣。炎熱、潮濕的叢林環境和蚊蟲使得飛行員的健康受到很大影響，但他們努力在只有極少量補給品的惡劣條件下進行飛行。
飛行員們在這裡為糟糕的生存條件而感到苦惱。此地炎熱而且潮濕，食物也不合他們的胃口，他們還時常感染痢疾和瘧疾。陳納德則不為所動，堅持更嚴酷的訓練制度，這種訓練機制的嚴酷性遠遠超過了飛行員所預料的情況。同時，飛行員們有一半以上的人以前從來就沒有見過寇蒂斯的飛機，官兵們的士氣和鬥志從一開始就處於低谷。但陳納德不管這些，他堅信大戰即將來臨，現在還不是考慮“官兵待遇”的時候，他相信，一旦戰火真的燒到自己頭上，“這些小伙子不是孬種。”
寇蒂斯81A-2Tomahawk代表美國當時所能提供的幫助，而且實際上這種戰鬥機比蔣本人所期望的戰鬥機類型要好很多。 寇蒂81A-2Tomahawk在發動機罩里布置了兩挺12.7毫米機槍，還有兩挺7.62毫米口徑的機槍在飛機的兩翼。這批戰鬥機在組裝的時候發現沒有瞄準具。AVG隊員們發揚創造精神，他們自行為飛機加裝了簡陋的環型瞄準具，並且給其中部分飛機安裝了7.92毫米口徑機槍，而沒有使用原先的7.62毫米口徑機槍。 阿里森V-1710-C15引擎能提供略多於1000馬力(746千瓦)的動力，寇蒂斯81A-2Tomahawk可以以每小時450公里的巡航速??是AVG飛行員們發現它也有些小毛病，比如阿里森引擎瞬間加速能力並不強，它的盤鏇機動性也比不上日機。
由於條件惡劣，AVG的飛行在任何時候都是危險的，1942年9月8日，飛行員約翰·阿姆斯特朗和布瑞特在模擬飛行訓練中相撞，布瑞特駕駛的P-8112的座艙蓋沒有關，而且他本人也沒有系安全帶，他被撞出飛機，由於他的降落傘及時打開，布瑞特得以活命。而駕駛P-8117的阿姆斯特朗運氣就不那好了—人們只知道他沒能跳傘。9月22日，P-8126又在俯衝訓練時空中解體，駕駛這架飛機的飛行員愛克森由於在事故發生的一瞬間處於昏迷狀態，被安全帶牢牢地束縛在駕駛座上，他隨著飛機的解體消失了……
儘管起步艱難，但他們現在不得不準備應戰了！陳納德從一開始就告訴飛行員，與日軍飛機作戰，近距離的攻擊是占不到任何便宜的。他們應該加速攻擊，開足馬力衝過去，向敵軍瘋狂開火，再快速爬升飛走。如果遇到敵機緊追不捨時，可以加速拋開敵機，或者分開排成S形，俯衝作戰。
對於陳納德對於“零”式戰鬥機到底了解多少這個問題，史學界還頗有爭議。日本海軍的“零”式戰鬥機無庸質疑是日軍最出名的戰鬥機。在中國，日本海軍有一支獨立的由早期11型“零”式戰鬥機組成的航空隊。到1942年末，一架被中國繳獲的該航空隊飛機來到了飛虎隊第23飛行中隊。陳納德作為中國空軍首席顧問，應該能夠近距離觀察和評判這種飛機，對“零”式戰鬥機理應有著相當深的認識，我們認為陳對“零”式飛機以及它所代表的日本飛機特色有深刻認識這一點是毫無疑問的。事實上，大量證據顯示出陳納德竭力向華盛頓說明日本飛機的威脅，而華盛頓方面沒人對陳納德的報告給予應有注意。在太平洋戰爭剛開始那段時間裡，正是由於忽視了以“零”戰為代表的日本戰鬥機，美國為此付出了慘痛的代價。不過，這一切對飛虎隊員也許意義並不大:在飛虎隊成立之前，日本海軍航空隊的注意力就沒在中國大陸了，也沒有在緬甸。日本海航把問題都丟給了日本陸軍，因此我們至今無法肯定有AVG飛行員曾經和“零”式戰鬥機作戰過。
在仰光，AVG日漸成型。飛行員們為他們自己找到了一個有特色的標誌，也正是因為這個，一個神話產生了。據說，鯊魚嘴這個設計被選中是因為鯊魚在日本傳說中被認為是可怕的象徵。而事實上，日本人對鯊魚的恐懼不會比世界上其他任何地區的人更多或更少。1941年11月15日，飛行員查爾斯·波德在他的日記中記錄下了歷史上最出名的飛機標誌的選擇過程:
在飯後喝咖啡的時候，大家討論了一下世界的形勢。我看到桌子上有一本刊登有英國報紙內容的雜誌。我被幾幅澳大利亞飛機所吸引，在雜誌的前面幾頁，圖上的飛機幾乎就是我們正在用的飛機，但是有一點不同，在飛機前端都被顯眼地塗上了紅色、白色和綠色，組成了張大了嘴露出鋒利牙齒的虎鯊的圖形。
“很好，我也要把我的戰鬥機畫成那個樣子。當我和其他人討論後，他們也覺得這是個好主意。幸運的是，頭兒陳納德似乎也很喜歡這個主意。”而那幅圖上的飛機事實上不是什麼澳大利亞的飛機，它們是皇家英國空軍第112中隊的Tomahawk。這幅圖被登在1941年7月的一本雜誌上，雜誌名稱是《倫敦插圖新聞》。
飛行員史密斯也回憶道:“由於沒有畫鯊魚嘴的標準模板，所以每個飛行員只是簡單地用粉筆勾勒出外形，再按自己的喜好畫出鯊魚的嘴唇、牙齒和眼睛。”幾個月後，AVG正式請人專門設計了飛虎隊標誌。這個標誌是一隻伸展四肢的，看起來象是要飛行的老虎，這隻老虎從一個象徵勝利的藍色V字里向外跳出。人們認為它是一隻亞洲虎，而老虎的精神能夠激勵美國戰鬥機飛行員。老虎標誌很快出現在了大多數AVG的飛機上，但並不是所有的飛機都有這個標誌。
從此開始，AVG被人們廣泛地稱為飛虎隊了，它被分成了3箇中隊:
亞當夏娃中隊（第一飛行中隊，由斯坦森領導）
熊貓中隊（第二中隊，由紐卡提領導）
地獄天使中隊（第三中隊，由奧雷森領導）
巨大的戰術編號開始被塗在飛機機身上。第一中隊所配備的數字是1－33，熊貓中隊是34－67，而地獄天使中隊則是67－99。而以飛虎來給飛機做標誌的做法3個月後就被迫中止了，按陳納德的說法，真實的戰爭女神並不太欣賞這種花里胡哨的表達方式。不過飛虎隊的非正式名稱卻保留了下來。
1941年12月7日，日本偷襲了珍珠港，飛虎隊飛行員對這場戰爭有了更新的認識。他們不再僅僅是作為僱傭軍而戰鬥，他們現在認識到自己不僅是為中國，也是在為美國而戰！他們開始期待著每一次的出擊，亞當夏娃中隊和熊貓中佇列隊飛過仰光。仰光遭受了日軍的轟炸是他們提前飛臨仰光城區的原因。這個城市受到破壞，人們慘死街頭，這一系列的景象激起了飛行員們憤怒的火焰，他們熱切地希望能打擊日軍。兩個中隊的戰鬥機在城市上空一陣亂飛，希望能逮住戰機狠揍日本人，在那個混亂而關鍵的的時刻，只有地獄天使中隊保持了冷靜，他們堅持了正常訓練和戰備。雖然按國民政府那幫平庸官員的要求來看，飛虎隊已經能夠“保持高度統一的備戰狀態”。但陳納德仍然擔心日軍可能發動突然空襲，如果空襲發生的話，他心裡很清楚，這場空襲無疑將成為稚嫩的AVG的悲慘洗禮。
他致力於建造一個可依賴的報警系統，這個系統有大量的監控員散布在緬甸各地，陳納德也想知道鄰國泰國到底發生了什麼事。因為泰國官方對日本“訪問者”表示歡迎，遮遮掩掩地向日軍敞開了大門。為此，一架Tomahawk(P-8153)被改裝以滿足偵察任務，在這架飛機的坐艙間隔處，裝了一台50.8 毫米的空中照相機。1942年12月10日這天，飛虎隊終於等來了他們的首次正式的戰鬥任務，伊瑞克駕駛這架經過改裝的飛機飛往泰國。這次的偵察行動由兩架Tomahawk護航，兩架護航機的駕駛員分別是切爾斯曼和伊科特。他們三人做了一次馬拉松般的跨國飛行。他們在將近8000米的高空拍攝了大量的照片，然後平安地回到了基地，這次任務異常順利，他們的偵察顯示至少90架日本戰鬥機已經被部署在了泰國！
不久，又有訊息傳來，10架日本轟炸機正從南邊向昆明逼近，轟炸機為三菱Ki-21(軍隊型號為97)。這款飛機後來被盟軍取了個綽號“薩莉”，是飛虎隊最常看到的機型。由於所有的16架亞當夏娃中隊的飛機都飛往了位於昆明東南部的一個輔助機場候命。熊貓中隊首先擔負起了截擊的重任，4架Tomahawk迅速集結起飛。他們發現日本轟炸機居然沒有戰鬥機護航！這次截擊飛虎隊的飛行員們擊落了4架轟炸機，自己無一損失。
為了維護泰國從來沒有被“征服”的假相，泰國被迫向日本屈服，滿足日本的要求並且簽署了協定，允許日本使用泰國的軍事基地，以便向緬甸發動侵略。飛虎隊發現他們的對手就是日本陸軍航空隊(JAA)。這支航空隊在日軍對中國的戰爭中已經獲得了足夠的經驗，這些日本飛行員已服役相當長一段時間，身經百戰，擁有高度的精神力量和良好的紀律。稍後，日本人從馬來亞(Malava)和菲律賓調來了幾個陸航小隊，因為他們在馬來亞和菲律賓同英美空軍的戰鬥中取得了極大的勝利。根據資料，飛虎隊從來沒有和日本海航作過戰，更不要說碰上他們的“零”式戰鬥機。正如飛虎隊飛行員查爾斯·霍特所說的—緬甸就像日軍的軍事力量的秀場，日本人認為那裡展示一下力量就足以嚇倒對手，根本用不著派出所有的王牌。
對中國來說，保衛緬甸絕對是非常重要的，中國比英美要保衛緬甸的意圖更加強烈。因為在1940-1941年間，隨著日本占領印度支那，海防－雲南的公路也隨之被封鎖。這條傳奇般的公路蜿蜒長達750英里(465千米)，從緬甸一直通到中國的昆明，可以說這條公路是中國的生命線，如果日本成功地占領了緬甸並且封鎖了這條公路，中國對抗日本的能力將被大大削弱。
為了支持盟軍(美/英/中)保衛緬甸，陳納德派遣地獄天使中隊前往仰光，去直接支援已經沒有多少鬥志的皇家英國空軍。陳納德明智地保留了兩個中隊在昆明作為預備隊。保衛仰光是飛虎隊所執行的第一個大型任務，從這個時候開始陳納德開始執行一條戰略:始終保留一個中隊或者一個中隊以上的後備力量。而此時，日本帝國陸軍?緬甸南部港市)，並以此為突破口侵入緬甸。地獄天使中隊住在簡陋的帳篷中，忍受著華氏115度(46攝氏度)的高溫。皇家英國空軍的第67中隊也駐紮在緬甸，這支中隊才離開新加坡不久，他們駕駛的飛機是貌似強大的“水牛”，這些“水牛”在各項性能上輕而易舉地被“零”式（英國人當時也幾乎把所有的日本戰鬥機看作“零”式，事實上，緬甸上空沒有“零”式）所超越，在戰鬥中，英國人的飛機往往僅從日本戰鬥機上方一掠而過，就迅速逃離了。
地獄天使中隊12月23日早上起飛所有的飛機。這次日本陸航第7中隊的48架Ki-21在20架Ki-27和Ki-43的護航下，從泰國出發，飛越Martaban(馬達班)海灣向緬甸襲來;另外更多的Ki-21轟炸機從高棉出發，目標也指向緬甸。飛虎隊的飛行員們駕駛飛機衝進日本轟炸佇列中，與此同時，皇家英國空軍的戰鬥機則和日本戰鬥機陷入混戰！D·馬丁帶領自己的兩架僚機，以不可思議的方式闖進了日軍轟炸機開火後形成的火網中，他們以無畏的勇氣冒著彈雨向轟炸機不斷開火，然後向上翻轉爬升，可惜，馬丁最脆弱的機腹在這一剎那暴露在日軍的彈雨下，日本飛機上的機槍手不斷掃射，最後把D·馬丁的飛機打得臨空爆炸， 馬丁本人壯烈犧牲了。但是，他的僚機:肯·傑森德和歐德分別擊中一架Ki-21，使它們也在空中爆炸。另一邊，飛虎隊中最年輕的飛行員，年僅21歲的吉伯特也掉進了Ki-21編織的火力網中，他沒能飛出來，很快就化為一團火焰墜落了……沒過多久，龐·格林的戰鬥機也被擊中，但他成功跳了傘，這一切結束得如同它發生一樣，就在一瞬間。
所有的一切似乎都結束，天空又恢復了平靜，在這場短暫而激烈的戰鬥中，飛虎隊擊落了10架轟炸機、一架戰鬥機，他們自己損失了3架戰鬥機和兩名飛行員。皇家英國空軍自稱他們擊落了3架日本戰鬥機，但是這是以失去5架“水牛”以及駕駛這幾架飛機的飛行員全部陣亡為代價換取的。
