描述
北極地區穩定的冰蓋占據北冰洋海綿三分之一以上，並覆蓋格陵蘭和其他島嶼以及高緯大陸地區。北極地區冰蓋總面積約為1330萬平方公里，其中1100萬為海冰，200萬為陸冰。
形成
北極海冰像巨大的透鏡，其中心平均厚度達3-4米，其厚度向邊緣逐漸減小。並且由於這些冰是有許多不連續的冰場組成的，在空氣和洋流的作用下不斷移動，所以冰界也是不斷變化的。在海凍的移動中，往往由於擠壓作用，形成冰山（凍的堆積），其厚度顯著超過冰蓋平均厚度，可達幾百米。而高大的冰山往往不是海洋自生的，是來自於大陸冰川分裂下來的冰山，進入海洋。格陵蘭半島上大陸冰層平均厚度1500米，有的達1900米。
海冰是在海上所見到的由海水凍結而成的冰。海水有一定鹽度，與淡水不同使海水最大密度時的溫度不是4℃，而是隨鹽度之增大而降低，同時海水的冰點也要下降。當鹽度為24.7‰時，海水密度最大時的溫度與其冰點一致為- 1．332℃。鹽度再增大，海水密度最大時的溫度還可降到其冰點以下。因此，海水與純水不同，它不能在某個溫度下突然完全凍結，因為海水溫度降至冰點開始結冰後，冰中許多小洞穴內的海水的鹽度逐漸加大，欲使其繼續結冰，還需使溫度下降至更低的冰點。
分布變化
古氣候研究表明，從前的海洋冰蓋發生了顯著的變化，在第四紀期間（最近的百萬年）並改幾次延伸到了溫帶，並且巨大的大陸冰凍也相應得到了發展。
古氣候和歷史資料表明，在最近幾千年期間北極冰界的位置也發生了明顯的振動。在暖氣海洋冰遠遠向北退縮，大陸冰凍面積也明顯收縮，這種溫暖的最近期間發生在數千年前。
在北冰洋海凍的南界大致從埃爾斯米爾島北部開始，沿博登島經新西伯利亞島北面到格陵蘭北部。浮凍的範圍以4月最大，北冰洋及其周圍海域全部有冰。北大西洋的浮冰南界在巴倫支海西南部、格陵蘭海南不及紐芬蘭的東南約42°N附近。備胎冰洋的浮冰南界從阿拉斯加半島南端開始，經白令海中部、堪察加半島南端、鄂霍次克海的東南部，直至日本北部的頂端。
