歷史定義
包括戰俘、罪犯、負債破產者和包衣所生的子女等，有滿人，也有漢人。無人身自由，為滿族貴族占有，被迫從事各種勞動。即使因戰功等而置身顯貴，對其主子仍保留奴才身份。紅樓夢的作者曹雪芹家便是包衣奴才。
主要來源
包衣奴才的來源主要有三種：1.由諸申（滿族平民）轉化而來。平民犯罪，淪為奴隸。或窮困欠債，將妻子兒女典賣為奴。
2.家生奴婢。包衣阿哈世代為奴，其所生子女仍為奴，亦稱“家生子”。他們的生活、婚嫁、居住，都要由主人來安排。
3.戰爭掠奪俘虜為奴。這種奴隸，或奴僕，占大多數。初期女真族各部落之間互相征伐，掠取對方人口為奴。爾後，搶掠漢人、朝鮮人作奴隸，為數不少，主要用於農耕。奴隸、奴僕是主人的私有財產，可以饋贈，亦可以買賣。瀋陽開城地區就是一處販賣奴僕的市場。
來源考證
《盛京內務府順治間檔》二：“總管內務府書致安塔穆、布塔西：董德貴牛錄下鞍匠李策榮之包衣阿哈陳有功等二丁善織布，將其帶來北京，使共與主人同住，其缺由王舟成之二丁補之。”又七：“遣往烏拉人員：羅多里家住於義州之胡十八家之茂海夫婦，系滿州人，此凶衣阿哈有漢人男丁二、婦人二。人在則作罷。其漢丁內若有死故逃亡者，爾胡十八派人補缺。胡十八，償不於爾者是李大夫婦、其父母、包衣阿哈一、牛二、驢二。”《清文獻通考.戶口二》：“乾隆二十一年，諭......宗室王公等會同各該旗都統等將各包衣戶口察明辦理一次。隔數年候酌量降旨，庶此項人等得一體謀生。”包衣是滿文booi的音譯，boo是滿語“家”的意思，i是虛詞“的”的意思，合起來即為“家的”。包衣本身是一個形容詞，但在滿洲與清朝的文獻中，包衣代表的是一個身份。在滿族的社會中，包衣除了可視作家人的一部份外，同時亦可視作奴僕，但滿文另有一個名詞也是有奴僕的含意－阿哈（aha），包衣阿哈中男的叫做"包衣捏兒麻"（booiniyalma），女的叫作"包衣赫赫（booihehe）。在清朝入關前滿文的檔案中有寫作包衣（booi）、包衣人(booiniyalma)與包衣阿哈(booiaha)幾種，而在八旗制度與清代的皇室機構內務府里也分別可見到包衣牛錄（booiniru）、包衣按班（booiamban）等字樣。由此可推知，滿洲人在使用包衣這個名詞時，有分籠統性的使用與專指性使用兩個層面。而在實際意義上，一方面，包衣是滿族氏族社會裡的家奴，另一方面，包衣是清朝統治階層里的臣子。社會地位
諷刺滿清王朝的包衣奴才明朝的腐朽敗亡，太監們特別"與有力焉"。清朝皇帝有鑒於此，所以在承襲明朝各種制度的同時，卻先將太監們管事的二十四衙門加以刪並，最後撤除，而改設內務府，以皇室家奴——上三旗里的包衣人——來代替了太監的各項執事。
內務府於是就成了管理皇家的財產、收入、飲食、器用、玩好、各項日常生活瑣事、各種有關禮儀……的衙門（註：參看《文獻論叢》曹宗儒《總管內務府考略》：“世祖入關，……而掌宮內政令者，仍屬包衣昂邦。昂邦，又譯作總管，是其名為家之總管，而清帝已化家為國，官文書遂譯為內務府總管矣。”包衣昂邦或總管，實即管家頭兒的意思。昂邦或譯諳班。內務府並無下五旗人，也並無蒙古旗、漢軍旗的人。有漢族血統的包衣人，一概稱為漢姓人，因為他們還是屬於滿洲旗分之內。
清末成立了海軍衙門，職位完全為滿人把持了，所以當時還有新內務府的諷語。從這一點講，特別是和明朝的二十四衙門以及司禮監干政和東廠掌刑比起來，內務府完全限於皇帝私家的事務，和刑、政等國家大事分清了，不能不說是一件好事，有它的改進性和可取之點；但它也還是由太監製那裡承襲來了一些流風餘韻，例如一些重要稅收，像鹽政、織造、窯、礦等項，仍舊要由作為太監之後身的內務府人員來全部掌握或部分干預。
