歷史背景
公元15世紀末至16世紀初，歐洲人開闢了通往印度和美洲的航路，從而發現了美洲大陸，這個事件在歷史上習慣稱為“地理大發現”。歐洲人開闢新航路絕非歷史的偶然，它有著深刻的社會根源和經濟根源。
（1）
15世紀以後，隨著封建經濟的急速發展，商品貨幣關係開始從內部侵蝕封建自然經濟的基礎，瓦解封建制度，促進資本主義萌芽。當時，商品交換十分廣泛，這就需要大量貨幣，這時西歐貨幣已經由銀本位制過渡到金本位制，黃金、白銀同是歐洲各國和歐洲各國間國際貿易的支付手段，地位很高，因而當時人們認為占有金銀就占有一切，黃金能為靈魂開闢通往天堂的道路，因此，西歐社會各階層，尤其商人和資產階級，非常熱衷於追求金銀、財富，然而歐洲大陸所產金銀有限，於是他們把注意力轉到了東方。當時歐洲流傳很廣的一部書《馬可波羅行記》（馬可波羅是義大利威尼斯商人，青年時代隨其父叔到中亞、印度和中國等地經商，元世祖時在中國朝廷做官，在中國住了十七年。回國後，參加了威尼斯與熱那亞的海戰，威尼斯戰敗，馬可波羅被捕下獄，在獄中他口述了在東方的見聞，由比薩作家羅斯蒂生記錄整理成書，廣為流傳），該書對印度、南洋和中國的財富作了誇張描述，進一步激發了歐洲上層分子到東方尋金的熱情。
（2）
東方通往西方的道路原來有三條：一條陸路，由中亞沿裏海、黑海到達小亞細亞；兩條海路，即由海路入波斯灣，然後經兩河流域到地中海東岸敘利亞一帶，或先由海路至紅海，然後由陸路到埃及亞歷山大港。十五世紀中葉奧斯曼帝國興起後，占領了巴爾幹半島和小亞細亞地區，不久又占領了克里米亞，控制了東西方間的傳統商路，對往來於地中海區域的歐洲各國商人橫徵暴斂，百般刁難，因此，運抵歐洲的商品，數量少且價格高，而歐洲上層社會把亞洲奢侈品看作生活必需，不惜高價購買，這種貿易造成西歐的入超，大量黃金外流，於是西歐各國貴族、商人和資產階級急切的想繞過地中海東部，另外開闢一條航路通往印度和中國，從亞洲直接獲得大量奢侈商品。
（3）
西歐生產力的發展，科學技術的進步，為發現新航路創造了必要的條件，使遠洋航行成為可能。十五世紀西歐出現了適於在大海里航行的多桅快速帆船，中國四大發明之一的羅盤針，由阿拉伯人傳入歐洲，這時得到普遍套用，歐洲人利用它來辯明地理方位，確定航向。隨著科學技術的發展，古希臘的地圓學說在知識界為越來越多的人所接受，其中以佛羅倫斯的天文學家、地理學家托斯堪內里最為堅定，他從大地是球形這一假定出發，認為向西航行可以到達印度和中國，並繪製了概略的世界地圖。總之，十五世紀天文地理知識的進步，世界各地航海經驗的積累，使歐洲的航海員敢於遠離海岸，到從未去過的大洋里航行，從而導致新航路的開闢最終獲得成功。
（4）
馬可·波羅（Marco Polo)使歐洲人相信，到東方去是實現黃金夢的最佳選擇。——義大利旅行家馬可·波羅旅居中國近20年。歸國後著《馬可·波羅行紀》，以誇張的筆法描寫東方各國“黃金遍地”，這番渲染為苦於黃金匱乏、急於尋找黃金產地的西歐人指明了圓夢之處。
經過
1492年8月3日拂曉，3艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛去。率領這支船隊的哥倫布站在旗艦“聖瑪利亞”號的船頭，遠眺無邊無際的大海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常複雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分恐懼。因為在基督教傳說中，大海的四周是無底的深淵，當船到達那裡時會被四周的魔鬼吞沒。洶湧的大海使人無法捉摸，此行的結局也許是到達遍地黃金的地方，也許是葬身海底。當時，他並沒有意識到這是人類地理大發現道路上的第一步。
哥倫布（1451—1506）的出身和出生地一直是個有爭議的問題，但大多數學者認為他出身於航海事業發達的義大利熱那亞城。他在年輕時就多次參加航海活動，通過閱讀馬可·波羅的《東方見聞錄》和與長期從事遠程航行的航海家們的接觸，他對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。當時，歐洲社會正經歷著一場深刻的變革。經過近千年的發展，社會生產力已經有了明顯的提高。隨著社會經濟的發展，人們對貨幣的需求也在不斷增加，由於社會上流通的貨幣奇缺，嚴重地制約了資本的積累。當時歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財富的象徵，所以人們對它的欲望是無窮的，而歐洲每年的黃金開採量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在於此前東西方之間的不平衡貿易。歐洲社會上層在商品經濟日益發展的情況下，對東方奢侈品的需求也在不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產品不斷地運往西方，而西方卻沒有可以交換的產品，只有用黃金和白銀來交換，導致了金銀的大量外流。這一切導致了人們狂熱地尋找黃金。哥倫布曾經說過：“黃金是一個令人驚嘆的東西！誰有了它，誰就可以為所欲為，做到一切。有了黃金，可以把靈魂送上天堂”。這就是當時歐洲人的心理寫照。恩格斯也曾指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所需要的第一件東西。”然而到哪裡去找黃金呢？一些人把希望寄托在遙遠的海外和東方。這並不是沒有道理的，關鍵是怎樣到達那裡。義大利旅行家馬可·波羅在他的《東方見聞錄》中把東方描寫得非常富有，說那裡黃金遍地，香料盈野。不過，當時到東方去可不是一件容易的事，去遙遠的東方要經過千難萬險。11世紀時，歐洲封建主曾經組織過十字軍，企圖到東方掠奪一番，結果是傷亡慘重。採取和平的方法也是困難重重，當時通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經小亞細亞、黑海、裏海至中亞細亞；一條在中部，從地中海東岸經兩河流域至波斯灣，再從海路到東方各地；還有一條在南部，經埃及的亞歷山大港到紅海，再從海路到東方。北部的一條被對歐洲人仇視的土耳其人占據著，奧斯曼帝國與神聖羅馬帝國正處於戰爭狀態。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對狀態使歐洲人休想經過這裡。東方與西方的一切交往都必須經過阿拉伯人的手，商品經阿拉伯商人轉手後要提高8—10倍的價錢。長期以來，歐洲的貴族和商人就想繞過中東地區，另尋途徑，到達中國和印度。到了15世紀末期，歐洲人終於具備了實現這一願望的條件。
15世紀末期，歐洲已經形成比較強大的民族國家，如英國、法國、葡萄牙和西班牙。任何事業都可以在國家的贊助下進行。當時的天文地理知識也有了很大的發展。古希臘地理學家的地圓學說日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術得到了很大改善，中國發明的羅盤針在歐洲已經得到了套用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠程航海成為可能。同時在歐洲出現了一批敢於冒險的航海家和贊助者。在新航路的發現中，哥倫布是最為典型的代表人物。
首次遠航
為了實現自己的願望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數人都不相信他的說法，更不願把錢用在這種冒險上。1486年，哥倫布來到經濟基礎強大的西班牙王宮，向西班牙國王陳述了他的主張和構想，並提出了一些條件。西班牙國王於1492年4月17日和哥倫布簽訂了“聖大非協定”，決定給予贊助，並事先封他為將要發現的土地的宗主和統治者，即在各海洋中由他親自發現或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發現土地的世襲總督，他有權把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權屬於西班牙國王。
經過一番準備，哥倫布終於在1492年8月3日從西班牙出發了。他的船隊由三艘大帆船和87名水手組成。哥倫布指揮船隊一直向西航行，他對途中見到的每一群海鳥和每一片水草都進行仔細的觀察，不放過一點線索。1492年10月12日凌晨，在經過兩個多月的航行，久盼陸地而不見，船員中怨聲四起，幾乎要發生叛亂的時候，船頭上的一名水手突然一聲驚叫：“啊！陸地！”原來他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮時，他們來到了一個島嶼。哥倫布立即上岸，面對繁盛的草木，他欣喜地宣布這裡是西班牙的土地，並命名為聖薩爾瓦多島。聖薩爾瓦多意為救世主，這個島嶼就是現在巴哈馬群島中的華特林島。哥倫布以為他已經到了印度，所以把當地人稱為印第安人。（即印度人）哥倫布沒有向西，而是由此向南繼續航行，到達了附近的古巴和海地，發現了那裡許許多多的大小島嶼。但使哥倫布失望的是，這裡並沒有他所想像的那么多黃金和香料，只是有許多他們從來沒有見到的動植物和風土人情。儘管如此，土地對他來說也是非常重要的。
哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以通過其他方式滿足自己需求財富的欲望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進行不平等的貿易。當時這些島嶼上印第安人的生產方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所有製品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對於他們來說都是寶貝。他們用這些東西大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠方來的白人當成神仙派來的貴客，熱情的招待，滿足他們的各種要求，對於他們的野心並沒有提防。然而正是這些人宣布了他們災難的到來。哥倫布到達海地以後，在那裡建立據點，把歐洲的先進武器——大炮和火槍帶到了島上，開始了對當地人民的血腥統治和瘋狂掠奪。哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的財富和10個印地安人返回，於1493年3月15日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣布他已經找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西班牙的貴族。
再次遠航
不久，西班牙國王決定再次派哥倫布遠航。這次，哥倫布先後到達多米尼加、海地等地。此後，哥倫布又兩次到達美洲。但由於哥倫布所到之處黃金不多等原因，他並未給西班牙國庫帶來巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。1506年5月20日，他病逝於西班牙的瓦里阿多里德城。
哥倫布至死都認為他所到的地方是印度。後來一個叫作亞美利加的義大利冒險家到了美洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實了哥倫布發現的並不是印度，而是歐洲人過去不知道的一個新大陸。後來，人們就把那裡稱為亞美利加洲，即美洲。
葡萄牙人西行
與西班牙派人向西航行的同時，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙人很久以前就在不斷地向西航行。早在1487年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組織船隻沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。接著，葡萄牙人達·伽馬（1469—1524）組織了更大的船隊，於1497年7月8日從里斯本出發，先是循著迪亞士發現的航路，於同一年的11月到達好望角，並從那裡折向北航行。1498年3月，他們到達了莫三比克。在一個阿拉伯嚮導的指引下，達這裡建立據點，但遭到當地人的抵制，所以他在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產後匆匆返航。他這次所帶回貨物的純利潤是全部航行費用的60倍。在以後的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業和軍事據點，終於控制了這條通往東方的航路。
環繞世界航行
真正通過探險證實可以環繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發現了美洲，但當時在那裡所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續向西航行，以求從西面到達印度。1519年9月20日，葡萄牙人麥哲倫（1480—1521）在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和265名水手組成的探險船隊出航，先是沿著已經知道的道路向西航行，然後轉向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經因冬天的寒冷而停留相當長一段時間。此後，在春天到來之際發現了美洲南部的海峽，後來人們把這裡稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時，麥哲倫的船隊經歷了嚴重的缺少食物和淡水的困難，一些喪失希望的人曾經發動反對麥哲倫的叛亂，叛亂的首領被麥哲倫拋在途中的荒島上。1521年3月，終於到達了菲律賓群島。麥哲倫的船隊在這裡得到了補充。麥哲倫在干涉島上內部戰爭時，被當地的土著人殺死。後來船隊沿著已經熟悉的航路進入印度洋，再沿著葡萄牙人發現的航路返回西班牙。當1522年9月船隊返回西班牙時，水手們驚奇地發現所使用的日曆少了一天。通過這次航行，地圓學說得到了確認。
新航路發現以後，世界的交往進一步擴大，但在初期，由於東西方在經濟發展水平、武器等方面的差距，歐洲人開始了大規模的殖民活動，在非洲、亞洲和美洲占領殖民地，壓迫剝削當地人民，進行奴隸貿易。
意義和影響
第一，引起商業革命
由於新航路開闢，歐洲貿易範圍空前擴大，西歐與世界各地區各民族之間的聯繫加強了，世界市場開始形成。歐洲貿易中心由地中海轉移到大西洋沿岸，義大利的商業地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所代替。
第二，引起了“價格革命”
新航路開闢後，西班牙等國從殖民地掠回大量金銀，西歐貴金屬增加了3倍多，引起金銀價格下跌，物價高漲，貨幣購買力降低。自16世紀30年代至16世紀末，西班牙的物價上漲4倍多，英、法等國上漲2倍至2倍半。資產階級一面付出貶值的貨幣工資，一面以高價出售商品，牟取暴利。封建地主收取的定額貨幣地租，也受到價格革命的影響。價格革命是原始積累的因素之一，它幫助了西歐資本主義的成長。
第三，使葡萄牙西班牙最早開始殖民擴張掠奪
第四，證明了地圓學說的正確性
第五，打破了世界各地相對隔絕的狀態
為世界市場的形成創造了條件。
第六，導致亞非拉殖民地的貧困與落後
數風流人物
迪亞士
巴爾托洛梅烏·迪亞士（Bartholmeu Dias，約1450年—1500年5月24日），為葡萄牙著名的航海家，於1488年春天最早探險至非洲最南端好望角的莫塞爾灣，為後來另一位葡萄牙航海探險家瓦斯科·達·伽馬開闢通往印度的新航線奠定了堅實的基礎。
13世紀末，威尼斯商人馬可·波羅的遊記，把東方描繪成遍地黃金、富庶繁榮的樂土，引起了西方到東方尋找黃金的熱潮。然而，奧斯曼土耳其帝國的崛起，控制了東西方交通要道，對往來過境的商人肆意徵稅勒索，加戰爭和海盜的掠奪，東西方的貿易受到嚴重阻礙。到15世紀，葡萄牙和西班牙完成了政治統一和中央集權化的過程，他們把開闢到東方的新航路，尋找東方的黃金和香料作為重要的收入來源。這樣，兩國的商人和封建主就成為世界上第一批殖民航海者。
迪亞士出生於葡萄牙的一個王族世家，青年時代就喜歡海上的探險活動，曾隨船到過西非的一些國家，積累了豐富的航海經驗。15世紀80年代以前，很少有人知道非洲大陸的最南端究竟在何處。為了弄明白這一點，許多人雄心勃勃地乘船遠航，但結果都沒有成功。作為開闢新航路的重要部分，西歐的探險者們對於越過非洲最南端去尋找通往東方的航線產生了極大的興趣。因此，迪亞士受葡萄牙國王若昂二世委託出發尋找非洲大陸的最南端，以開闢一條往東方的新航路。經過十個月時間的準備後，迪亞士找來了四個相熟的同伴及其兄長一起踏上這次冒險的征途，並於1487年8月從里斯本出發，率領兩條武裝艦船和一艘補給船，沿著非洲西海岸向南駛去，以弄清非洲最南端的秘密。
麥哲倫
麥哲倫（全名費南多·德·麥哲倫，葡萄牙語：Fernão de Magalhães；西班牙語：Fernando de Magallanes，1480年春天－1521年4月27日），葡萄牙人，為西班牙政府效力探險。1519年-1521年率領船隊首次環航地球，死於菲律賓的部族衝突中。雖然他沒有親自環球，他船上的水手在他死後繼續向西航行，回到歐洲。
1480年，麥哲倫出生於葡萄牙北部一個破落的騎士家庭里，屬於四級貴族子弟。10歲時進王宮服役，16歲進入國家航海事務廳。年輕時對航海就十分神往。25歲那年，他參加了對非洲的殖民戰爭。以後，又與阿拉伯人為爭奪貿易地盤打了戰。30歲離開印度回國。但是，他在歸國途中觸礁，被困在一個孤島上。麥哲倫和他的海員們等了很長時間才等到援救船隻。上級了解這一情況後，將他升任為船長，並在軍隊里服役。
此後，他在東南亞參與殖民戰爭時了解到，香料群島東面，還是一片大海。而且，他的朋友占星學家法力羅亦計算出香料群島的位置。他猜測，大海以東就是美洲，並堅信地球是圓的。於是，他便有了做一次環球航行的打算。
哥倫布
克里斯托弗·哥倫布（義大利語：Cristoforo Colombo，西班牙語：Cristóbal Colón，1451年8月25日或10月31日—1506年5月20日），中世紀歐洲航海家，他在1492年到1502年間四次橫渡大西洋，並成為到達美洲新大陸並發表其事業的首位西歐人。
哥倫布生於義大利熱那亞市的工人家庭，是信奉基督教的猶太人後裔，自幼便熱愛航海。在當時，因為教會的關係，人們大多相信天圓地方，但哥倫布卻對此產生質疑，他認為之所以帆船向大海啟航後，船身由下而上漸漸消失的原因正是因為地球是圓的。為了印證他的想法，他先後向西班牙、葡萄牙、英國、法國等國的國王尋求協助，以實現出海西行至中國和印度的計畫，但均得不到幫助。但同時間，歐洲國家極需要南東南亞的香料和黃金。但通往亞洲的陸路卻為奧斯曼土耳其帝國所阻，海路則要經由南非對開的風暴角— 好望角，因此歐洲的君主開始改變以往的想法。哥倫布在到處遊說了十幾年後，於1492年終於得到西班牙女王伊莎貝拉一世的資助。
達·伽馬
瓦斯科·達·伽馬（Vasco da Gama，1469年－1524年12月24日）是一位葡萄牙探險家，也是歷史上第一位從歐洲航海到印度的人。中文譯名多簡稱他為「達伽馬」或「達迦馬」，另外在澳門他的名字譯作「瓦斯科·達·伽馬」。
在15世紀早期，航海家亨利船舶學校（the nautical school of Henry the navigator）就已經在葡萄牙教授了非洲沿海的相關地理知識。在1460年代，葡萄牙航海家的目標漸漸轉為繞行非洲南端後抵達印度，並獲得印度產品的貿易機會（主要是印度香料，如黑胡椒等）。當時陸上的貿易路線花費昂貴而且非常不安全。
達·伽馬出生在葡萄牙的港口城市錫尼什（Sines），他在快要10歲的時候就擬定了長期航海的計畫，當時著名航海家迪亞士已經從非洲的好望角海線返回，並探索過附近的魚河（Fish river）。而Pero da Covilhã曾由印度往非洲的海線上探險，留下了短程的航海紀錄。
達·伽馬的父親（Estêvão da Gama，是一個脾氣暴躁的同性戀者）曾獲得了這些航海的紀錄，並有心計畫連起這一道海路，卻在出發前逝世。於是達·伽馬繼承他的遺志，在1497年7月8日駕駛了4艘船啟程。由葡萄牙里斯本往非洲的黃金海岸航行。這四艘船分別是São Gabriel號、São Rafael號（由他的兄弟Paulo da Gama率領）、Berrio號和另一艘姓名不詳的補給號。
1497年12月16日，達·伽馬的船隊通過了魚河，進入了在歐洲航海紀錄上仍是空白的水域（東非沿岸），於是達·伽馬將接下來探索的區域稱為Natal（當時已近耶誕節，Natal是葡萄牙語的耶誕節之意，另可譯為“新生”）。1月時，他們抵達了今日莫三比克的所在地，在1498年，當地屬於阿拉伯的疆土，也是印度洋海上貿易網的一部分。
