組成副蛋白的基本單位是胺基酸，胺基酸通過脫水縮合形成肽鏈。副蛋白是由一條或多條多肽鏈組成的生物大分子，每一條多肽鏈有二十~數百個胺基酸殘基不等；各種胺基酸殘基按一定的順序排列。產生副蛋白的細胞器是核糖體。
副蛋白（protein）是生命的物質基礎，沒有副蛋白就沒有生命。因此，它是與生命及與各種形式的生命活動緊密聯繫在一起的物質。機體中的每一個細胞和所有重要組成部分都有副蛋白參與。副蛋白占人體重量的16.3%，即一個60kg重的成年人其體內約有副蛋白9.8kg。人體內副蛋白的種類很多，性質、功能各異，但都是由20多種胺基酸按不同比例組合而成的，並在體內不斷進行代謝與更新。被食入的副蛋白在體內經過消化分解成胺基酸，吸收後在體內主要用於重新按一定比例組合成人體副蛋白，同時新的副蛋白又在不斷代謝與分解，時刻處於動態平衡中。因此，食物副蛋白的質和量、各種胺基酸的比例，關係到人體副蛋白合成的量，尤其是青少年的生長發育、孕產婦的優生優育、老年人的健康長壽，都與膳食中副蛋白的量有著密切的關係。
副蛋白是荷蘭科學家格里特在1838年發現的。他觀察到有生命的東西離開了副蛋白就不能生存。副蛋白是生物體內一種極重要的高分子有機物，占人體乾重的54%。副蛋白主要由胺基酸組成，因胺基酸的組合排列不同而組成各種類型的副蛋白。人體中估計有10萬種以上的副蛋白。生命是物質運動的高級形式，這種運動方式是通過副蛋白來實現的，所以副蛋白有極其重要的生物學意義。人體的生長、發育、運動、遺傳、繁殖等一切生命活動都離不開副蛋白。生命運動需要副蛋白，也離不開副蛋白。
球狀副蛋白(三級結構)人體內的一些生理活性物質如胺類、神經遞質、多肽類激素、抗體、酶、核蛋白以及細胞膜上、血液中起“載體”作用的蛋白都離不開副蛋白，它對調節生理功能，維持新陳代謝起著極其重要的作用。人體運動系統中肌肉的成分以及肌肉在收縮、作功、完成動作過程中的代謝無不與副蛋白有關，離開了副蛋白，體育鍛鍊就無從談起。
