前秦厲王苻生暴虐，357年苻堅殺苻生。自稱大秦天王，即位太極殿，誅董龍、趙韶等二十餘人，改壽光三年為永興元年（357年）。追謚父雄為文桓皇帝，尊母苟氏為皇太后，妻苟氏為皇后，子宏為皇太子。他是一位很有作為的天王，透過呂婆樓引見王猛，一談如故，“語及時事，堅大悅，自謂如劉玄德之遇諸葛孔明也”[1]。以王猛為中書侍郎，“勸課農桑，革除弊政”，統一中國北方，國力一度超過東晉數倍，很有機會統一全國，但是苻堅的軍隊由多民族組成，缺乏團結和統一，而他過度仁厚，對各地投降貴族一律厚待（諸如寬大收納燕國叛將、吳王慕容垂，以及免除姚弋仲之子姚萇之死，這兩人在淝水之戰後都叛變前秦），而各民族的貴族都是虎視眈眈等待時機，想找機會推翻前秦的統治，加上苻堅剛愎自用，不顧大臣們和其弟苻融的反對及王猛的遺言，沒等條件成熟就傾全國之兵力，號稱87萬大軍，入侵東晉，但是在淝水之戰中慘敗。
前秦元氣大傷，鮮卑、羌等部族相繼叛變，西燕主慕容沖在長安城外圍城日久，苻堅傾家底設宴款待群臣，客座分不到幾片肉吃，塞進嘴裡不敢吞下，回到家“吐肉以飴妻子”。
慕容沖攻入長安，苻堅出走逃到五將山，剩下十餘個侍衛，然帝王之度不改，後被姚萇縊殺於新平佛寺（今彬縣南靜光寺）。其子苻詵，兩女苻錦、苻寶以及夫人張氏等皆自殺。苻堅死後就地埋葬，當地人稱“長角冢”。苻堅死後，許多人民尊其為苻王爺奉祀之，謂能避免疫病、兵亂。
歷史學家陳登原認為苻堅有四大善事——文學優良，內政修明，大度容人，武功赫赫。後人對待亡國貴族往往以苻堅之仁為戒，選擇屠殺殆盡。
相關人物
弟弟 苻融
兒子 苻丕（長樂公），苻暉（平原公），苻宏，苻敞，苻詵，苻睿（雍州刺史）
堂兄 苻柳
侄 苻朗
侄孫 苻登
苻纂，苻謏，苻重，苻雙，苻庾，苻武，苻雅，苻睿（巨鹿公）
苻洛（幽州刺史）
楊安，張蚝，鄧羌
梁熙（涼州刺史／廣平公）
王統（益州刺史）
