苻生長成後，力大無比，能徒手格擊猛獸。桓溫北伐時，苻生常單馬入陣，勇冠三軍。太子苻萇死後，苻健以讖言“三羊五眼”應符，立苻生為太子。苻健卒，苻生立，是為廃帝厲王（在位355年—357年），改元壽光。史載苻生“臨朝輒怒，惟行殺戮”。看見大臣不順眼，就叫弓箭手一一射死。苻生前往阿房，路上有兄妹偕行，強逼二人亂倫。不從，苻生把兄妹殺掉。“又遣宮人與男子裸交於殿前。生剝牛羊驢馬，活爓雞豚鵝，三五十為群，放之殿中。”“或剝死囚麵皮，令其歌舞，引群臣觀之，以為嬉樂。”“其所諱者不足、不具、少、無、缺、傷、殘、毀、偏、只之言皆不得道，左右忤旨而死者不可勝紀，至於截脛、刳胎、拉脅、鋸頸者動有千數。”。壽光三年（357年）欲殺堂兄弟苻法、苻堅等，反為所害。先被苻堅廢為越王，進而遇弒。《晉書》說苻生“臨死猶飲酒數斗，昏醉無所知”。
公元357年六月，苻法、苻堅結連梁平老、強汪、王猛、呂婆樓等人，發動雲龍門之變，殺苻生於寢殿。
所謂苻生暴虐也可能是史臣渲染的結果。楊炫之《洛陽伽藍記》卷二記載隱士趙逸之言，云：“國滅之後，觀其史書，皆非實錄，莫不推過於人，引善自向”，如“苻生雖好勇嗜酒，亦仁而不殺。觀其治典，未為凶暴，及詳其史，天下之惡皆歸焉。苻堅自是賢主，然賊君取位，妄書君惡，凡諸史官，皆是類也。”劉知幾《史通》曲筆篇云：“昔秦人不死，驗苻生之厚誣”，即是據此。
顧命八輔
大秦（史稱前秦）景明帝苻健遺命輔政大臣。
段純
大秦皇始五年（西元355年）夏末，太子苻生登極大赦，改年號壽光。因有官員諫奏苻生應等到下一個年度再改年號，致使苻生怒究該奏議發源者，而遭苻生下令斬首。
毛貴
大秦壽光元年（西元355年）秋中，中書監胡文、中書令王魚向皇帝苻生諫奏應砥礪品德以化解天相變異所帶災難。秋末，遭苻生下令斬殺以應天變。
梁楞
大秦壽光元年秋中，中書監胡文、中書令王魚向皇帝苻生諫奏應砥礪品德以化解天相變異所帶災難。秋末，遭苻生下令斬殺以應天變。
梁安
大秦壽光元年秋中，中書監胡文、中書令王魚向皇帝苻生諫奏應砥礪品德以化解天相變異所帶災難。秋末，遭苻生下令斬殺以應天變。
雷弱兒
因常在政府公開抨擊趙韶、董榮亂政，而被趙韶、董榮打小報告誣陷。大秦壽光元年冬末（西元355年底），連同九子二十七孫，遭皇帝苻生下令處斬。
王墮
大秦壽光二年（西元356年）春初，右僕射董榮藉由天相變異建議皇帝苻生採取因應對策，遂遭苻生殺之。
辛牢
大秦壽光二年春初，皇帝苻生在太極殿大規模宴請文武百官，受命擔任“酒令官”。宴會舉行到一半時，苻生藉口仍然有人清醒未醉，遭苻生舉持弓箭射殺。
魚遵
大秦壽光三年（西元357年）夏中，皇帝苻生因夢兆都謠之故，連同七子十孫皆遭逮捕斬首。
三大親信
趙韶
南安郡（今甘肅省隴西縣東南）人。大秦壽光元年（西元355年）秋初，由太子門大夫升任右僕射（補段純遺缺），冬中轉任左僕射（補梁安遺缺）。壽光三年夏末，東海王苻堅、清河王苻法發動政變推翻皇帝苻生，由苻堅登極稱天王后遭誅殺。
趙誨
大秦壽光元年秋初，由太子舍人升任中護軍，冬中轉任司隸校尉。
董榮
乳名董龍。大秦壽光元年秋初，由著作郎升任尚書，冬中升任右僕射；後來升任至中書監。壽光三年夏末，東海王苻堅、清河王苻法發動政變推翻皇帝苻生，由苻堅登極稱天王后遭誅殺。
妻妾
梁氏
顧命大臣梁安之女。大秦壽光元年（西元355年）秋初受封皇后，秋中因中書監胡文、中書令王魚向皇帝苻生諫奏應砥礪品德以化解天相變異所帶災難，秋末遭苻生下令斬殺以應天變。
