基本解釋
凌遲處死歷史上有記載被“凌遲”處死的人，如明朝末年的大宦官劉瑾。“例該3357刀，先10刀一歇一喝。頭一天先剮357刀，如大指甲片，在胸膛起開刀，一共剮了3天。”再如明朝天啟進士、翰林院庶吉士鄭曼，崇禎年間遭溫體仁誣陷，以“杖母不孝”被“凌遲”處死，剮了3600刀。這兩個案子都是由皇帝欽定的，依據《大明律》量刑。
我國歷史上最後一個被“凌遲”處死的人，是清末大鬧北京城的惡棍康小八，康小八是個殺人不眨眼的惡魔。有一天，他在一家剃頭棚理髮時，發現剃頭匠和一位顧客正在閒談，並大罵康小八不得好死。康小八理髮完後問二人：“你們認識康小八嗎？”二人說：“誰認識這種混賬的東西。”康小八“嘿嘿”冷笑一聲說：“今天康八爺就叫你們倆當個明白鬼。”說著拔出手槍將二人擊斃。康小八被緝拿歸案後，在北京菜市口被“凌遲”處死。
唐代以前最重的刑罰是“斬首”，五代才開始在刑法之外增設了“凌遲”的條款，宋朝（也說遼）開始把“凌遲”作為正式條款列入刑法，直到清末。隨著封建社會的結束，“凌遲”這種慘無人道的酷刑，也隨之被廢除了。
“凌遲”一詞見於《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任負車登焉，何則？陵遲故。”本義是指逐漸緩慢升高的山坡，把“凌遲”一詞借用來作一種刑罰的名稱，是“殺人者欲其死之徐而不速也，故亦取漸次之義。”（沈家本《歷代刑法分考》）凌遲刑在史籍中有支解、磔等多種名稱，雖然說法不同，但施刑的手段差不多。這一刑法始於五代。“凌遲”是死刑的一種。這種刑罰被正式列入刑法法典始見於《遼史·刑法志》：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”沈家本先生說“凌遲之刑始見於此，古無有也。”（沈家本《歷代刑法分考》）遼代以後，宋、元、明、清的史書中均有關於凌遲刑的記載。《宋史·刑法志》介紹：“凌遲者先斷其肢體，乃抉其吭，當時之極法也。”《大明律》、《大清律》中都有明文規定：“謀反大逆：凡謀反謂謀危社稷。大逆謂謀毀宗廟山陵及宮闕，但共謀者不分首從，皆凌遲處死。”“絞斬以外有凌遲，以處大逆不道諸罪者。”市井罵人“小挨刀的”“乾刀萬剮”的說法是有所據的。官修的史書不便把這種酷刑的手段說得太詳細。明人王明德就說得比較清楚了：“凌遲者，其法乃寸而磔之，必至體無餘臠，然後為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。”寸磔，就是一寸一寸地割。“相傳有八刀之說，先頭面，次手足，次胸腹，次梟首。皆劊子手師徒口授，他人不知也，京師與保定亦微有不同，似此重法，而國家未明定製度，未詳其故。”（沈家本《歷代刑法分考》）八刀凌遲不能算作寸磔，凌遲究竟割多少刀，正如沈家本先生所說法無明文，全憑劊子手具體操作。
現代記錄
1910年左右，中國凌遲酷刑的訊息開始在歐洲聲名大噪，因為1904、1905年法國士兵所拍攝的照片，當時藉由明信片形式編輯成冊，開始大肆風行，然而中國已在1905年4月宣告廢除凌遲。“凌遲”，在法國被視為“中國酷刑”的極致代表，引發無數的作家和藝術家的靈感，甚至一直延續到1960年喬治·巴岱耶的照片集發行出版，這些照片後來曾被陳界仁重新繪製。這些圖像象徵著中國及其歷史、文明，類似的風格至今仍然持續影響著西方人。
發展過程
自十世紀初以來，“凌遲”儼然化為中國刑罰系統中最典型的懲罰。然而事實恰恰相反：凌遲與古代刑罰大相逕庭。雖然“凌遲”一詞最早出現在第十世紀，直至十三或十四世紀才正式編入刑律。此外，1905年法學史家沈家本奏請刪除凌遲等極刑獲準，也是以此作為論據之一。畢竟“凌遲”不合乎中國的法學精神、刑罰特性以及套用方法，看起來比較類似“特殊法”的懲戒類型。當然，這項特殊法是隸屬於帝王的司法系統，《元律》有記載執行。不過，經過仔細觀察之後，建立非刑之正的處罰，畢竟違反正常的法學精神，從建立到廢除為止，文人始終稱之為殘酷、不人道的處罰。
凌遲，是一種肢解的懲罰，即包含身體四肢的切割、分離。清朝末年拍攝的照片，顯示為真正的“八刀刑”處決。八刀刑，劊子手利用一簍編上號碼的鋒利刀具：第一刀，切胸口（一律從左側開始，下列其他部位亦然）；第二刀，切二頭肌；第三刀，大腿；第四刀和第五刀，切手臂至肘部；第六刀和第七刀，切小腿至膝蓋；第八刀，梟首。支解後的屍體殘骸放入簍子裡，頭顱則公開示眾，期限不定。這是清朝末年的做法，一般俗稱為“十六刀”、“三十二刀”、“三百六十刀”……，不過我們不清楚是否真有這些數目，或只是虛構的數目。明朝時期的“刀”，有切傷和“多”之意，數目累加，行刑時間延長。1510年宦官劉瑾涉嫌陰謀叛變，被判處“剮刑”三日，不過第二天他便死去。這是一件特殊的案例，宦官為人憎恨而受極刑，被判處最重的大逆罪；《明史》未曾提過劉瑾遭受“凌遲”之刑，而是“磔於市”，屬於“棄市”形式，明言必須公開行刑。
若要區分“凌遲”和其他類似刑罰的差異，並了解清朝以前“凌遲”的做法，著實不容易。當我們益加深入探尋這種刑罰的起源時，較為清晰的相關資料愈顯得不足。我們須先區分：一方面，這些刑罰做法包括肢解；而“凌遲”一詞的出現，則指明支解刑法的合法性。
如果古代刑法志，我們可以找到歷史上諸多將帥、官吏被處以斬斷的案例，最恐怖的細節可以聯想到廚房的選單。透過閱讀這些歷史的插曲，令我對“凌遲”的起源感到迷惑。當然肉體的切割有兩種情況：所謂“臠”等極刑時，是將肉體割除殆盡，犯人變成食人者的肉，仇家可在自家廳堂飽食大餐；而“凌遲”之刑則相反，肉體被支解後，人形尚可辨識，事後懸掛街市展示。此外一項基本的差異為：“臠”刑案例極為罕見、獨特，官方史學家細心將此保留，作為殘忍、可怕的暴君範例。這些案例固然恐怖，但都是軼事，甚至可能只是傳言。相反地，從十一世紀末開始，“凌遲”即是確有其名且經常施行的刑罰，並非僅是軼事或傳奇，而是真實的駭人史實。
我們同樣也找到諸多類似懲治叛亂謀反的“凌遲”刑罰，例如613年隋煬帝判處謀反者肢解、穿箭與滅族，而同樣地隋朝也曾刪除《隋律》中的肉刑。這類刑罰除了運用在司法審判，戰爭時期也會採用，而且是真實存在的。幾乎每個朝代都可以見到類似刑罰，通常稱為“磔”或“支解”，所以經常會令人聯想：“凌遲”一詞並非套用於一種肢解的肉刑，而只用於法庭的法律裁決。所有的關鍵問題在於了解：如何於特殊案件使用極端的方法，而能在法典中占有一席之地，因此成為一種法律上的完美“刑名”，法官經常得以藉此宣判。
起源簡史
“凌遲”二字最早出現在《遼史·刑法志》，指名為一種肉刑的名目。這個名詞非常神秘，無疑的是漢人文字和草原民族契丹語的結合。
我們可以在前幾個朝代找到幾乎相同的名詞，不過第一個字最常出現為阜字旁的“陵”；“陵”的意思為土丘；“遲”字則不能解讀為現代漢語的“遲到”，而是“逐漸鋪平”或“刮平”的動詞。具體而言，“陵遲”可以指為逐漸鋪平或刮平土丘，意即一座墳堆，宗族的集體冢。不過，有些朝代的史篇記載具有象徵意義：“陵”，斜坡或運河沿岸土堤，代表制度、律法，所有國體的劃定界限；“遲”，代表界限的下沉與崩塌。所以“凌遲”意味著衰落的起始，此時必須採取有效措施，以防制度的崩塌。因此，這個名詞和刑罰系統沒有直接關聯，一直到遼代才用來指稱一種肉刑。寫法上有些差異（人們發現有寫作“持”，而非“遲”），冰字旁的“凌”變得比阜字旁的“陵”常用。《宋史》中還同時採用兩種寫法，
不過從元朝開始，只能找到第二種寫法，也就是冰字旁的“凌”，而且永遠只作為刑的解釋。古代的寫法只有在古籍出現，後來的人不再採用。從此“凌遲”只是肉刑的名字，少數博學多聞的人才會記起它從前的意義。
事情的經過究竟如何？非常肯定地，它原本是契丹語的一種名詞，發音非常接近漢字的“凌遲”，它是契丹遼代政權下所使用的一種肉刑，可能是利用小刀切割被縛的犯人。幾經考量之後，這個名詞就固定用來指稱遼代統治中國所施行的此種肉刑。
對於研究刑罰系統改革的中國學者而言，這種刑罰具有蠻族的血性，它的名詞晦澀難懂，雖然不屬於為“五刑”系統，但非常明確的具有漢人的字詞。然而，將人縛在木樁上刮殺、切割，不僅是蠻族地區或異國朝代的處決，凌遲手段愈來愈頻繁、系統化、蕭規曹隨，宋朝傳至元朝，明朝承續後，又傳至清朝。這幾個朝代的中國，如同草原民族建立的王朝一樣，繼續將之傳承下去。施行各類凌遲之翹首，首推對抗蒙古大汗、後來成為明太祖的朱元璋，他頒布《大誥》，已以“凌遲”之刑懲罰各式犯罪，特別是官吏的貪污，甚至無論財物數字如何微小。
極刑持續擴張
漢朝以後，中國古代謹慎定義律法的刑罰規範。一個好的王朝必須盡力抑制死刑的數量，必須廢除最殘酷的肉刑。因此，隋朝為他們的權力制定了“五刑”：笞、杖、徒、流、死。唐朝也採行這項系統，後來的幾代亦相繼跟隨，唐朝的刑罰有明顯減輕。如果有司為了逼供而施以折磨，那么絞刑或斬首的死刑，便不能理解為，使被告遭受痛楚－－745年的唐朝甚至考慮廢除死刑！自安史之亂起，戰亂頻仍，因此經常施行極刑，當時進入一段難以解密的時期：理論上，隋朝與唐朝仍舊施行五刑的系統；實際上，從法典來看，則規定了許多更殘酷的做法。
宋朝“凌遲”刑的持續擴張，但同樣地王權拒絕更改刑律，因此《宋刑統》仍然不見“凌遲”的名目。首先，它是遵循人類宗教的犧牲教義，用以對抗流血叛亂的緊急措施。宋真宗詔令禁止大臣楊守珍支解叛亂者。宋神宗時，王安石變法爆發黨派之爭，除了凌遲，腰斬也成為當時經常使用的刑罰。馬端臨在《文獻通考》指出，大臣用這些刑罰嚇阻想要謀取皇位的官吏。南宋時期，凌遲的刑罰愈來愈多，但也有官吏反對，例如陸游的陳情奏表，我在後文仍有描述。我認為：用於懲治叛國罪中的叛變、共謀，仍屬有限，這是可能的情況。元朝也正式將“凌遲”明定為刑法的一種死刑。其次的重點是，他們將它視為蠻族對漢人宣揚威權的工具，然而我們也可以看到，元朝法律和南宋末年一樣，將凌遲予以合法化。元朝初年，凌遲不再成為暴動鎮壓、危險宗派的一種極端手段，而成為特殊犯罪的常見刑罰。凌遲，從宋朝編入法典一直到1905年清朝廢除為止，主要用來懲罰三大類的犯罪：
謀逆君主之罪：重大暴動、叛國、謀取皇位。
倫常之罪：子女謀害父母、弟幼謀害兄長，妻子謀害丈夫、奴僕謀害主人。
兇殘與不人道之罪：活生生斬斷他人四肢（施以巫術）；殺害同一家族三人以上；組織幫派以製造恐怖。
第一類和第三類僅是將古代的肢解之刑予以合法化，附帶一提，相當接近歐洲的犯罪懲罰：在法國，謀害君主之罪，處以四馬分屍的極刑，幫派首領須遭受輪刑；在英國，他們採用裂體之刑，和中國一樣，在大庭廣眾之下公開行刑、支解，一直實行到十八世紀為止。
中國人有加重刑罰的特質。
首先，第一個特質是君權與父權的同義化。尊親屬如同他們王國中的皇帝一般，是受到保護的，妻妾、子女、僕人是臣民，有共謀權位的傾向。在西方，弒親罪會受到嚴厲的懲罰，但是還不到懲罰謀害君主之罪的程度。唯有中國人，將獨創的方法發揚光大，以平親屬之間的叛亂。
第二項特質是“凌遲”的宣判株連三族，亦即所有父系與母系的尊親屬！甚且，有更荒謬之處，叛亂大都個人所為，但宣判時卻視為家族之罪。儘管只有朱元璋有意推行這項法則，大力清除公職官員；但是不要忘了，他的兒子永樂曾屠殺忠於前任建文帝的方孝孺，以及株連他的家族超過八百人。後來，“三族”法不再是株連尊親屬的死罪，而改為放逐。清朝的時候，只有成年的兒子會被放逐，時間長短不定。清朝延續明朝的法律，不過刑罰有減輕，包括第一大類的謀逆君主之罪。因此，文字獄案件經常判處凌遲刑罰，不過任何罪犯都不至於如戴名世等人，真正地遭受支解之刑，他們所犯之罪可以改為斬首或賜死。相反地，其他倫常之罪、兇殘與不人道之罪等兩大類犯罪，尤其是強盜罪，則會處以凌遲之刑，一直施行到清朝末年刑法改革廢除為止。
凌遲發展歷史
中國古代各種殘酷的刑罰中，最慘無人道的莫過於凌遲。凌遲，原來寫作“陵遲”，本意指山丘的緩延的斜坡。荀子說：“三尺之岸，而虛車不能登也。百仞之山，任負車登焉。何則？陵遲故也。”意思是指，三尺高的陡坎，車子便拉不上去，但百仞高的大山因為有平緩的斜坡，車子可以一直拉到山頂。後世將陵遲用作刑罰的名稱，僅取它的緩慢之義，即是說以很慢的速度把人處死。而要體現這種“慢”的意圖，就是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割盡，才剖腹斷首，使犯人畢命。所以，凌遲也叫臠割、剮、寸磔等，所謂“千刀萬剮”指的就是凌遲。
這種把活人零刀割死的作法早就有了。宋後廢帝劉昱曾親手將人臠割。北齊文宣帝高洋也常常用臠割的手段來殺人。唐中期安史之亂時，顏杲卿抗擊安祿山兵敗被俘，與袁履謙等人同時被零割。但將凌遲作為正式的刑罰，人們大多認為始於五代。陸遊說：“五季多故，以常法為不足，於是始於法外特置凌遲一條。肌肉已盡，而氣息未絕，肝心聯絡，而視聽猶存。”但在五代時，已有人意識到凌遲之刑過於殘酷，主張廢棄不用，如後晉開運三年（946），竇儼奏稱死刑宜只保留斬、絞二種，而“以短刀臠割人肌膚者”，應當禁止。後晉出帝石重貴準奏，不再使用凌遲之刑。
北宋開國之初，力糾五代弊政，仍然禁止凌遲之刑。宋太祖時頒行的《刑統》，規定重罪應使用斬或絞，沒有凌遲。宋真宗時，內宦楊守珍巡察陝西，督捕盜賊，捕獲賊首數人，他請示朝廷，擬將他們陵遲處死，用以懲戒兇惡的人。真宗下詔，命令將俘虜轉送有司衙門依法論處，不準使用凌遲。到了神宗熙寧、元豐年間，才正式將凌遲列為死刑之一。《通考·刑制考》說：“凌遲之法，昭陵（宋仁宗陵號）以前，雖凶強殺人之盜，亦未嘗輕用，熙豐間詔獄繁興，口語狂悖者，皆遭此刑。”如熙寧八年（1075），沂州百姓朱唐告越州餘姚縣主簿謀反，李逢在被捕後受審時，供詞中又牽連了秀州團練使世居和醫官劉育等，朝廷詔令有司審理此案，結果，李逢、劉育和河中府觀察推官徐革都被凌遲處死。到了南宋，《慶元條法事例》更明確地把凌遲和斬、絞同列為死刑名目，這樣的規定一直延續到明清。
凌遲在宋代通稱為剮。景德年間，御史台曾審問殺人賊犯，定案之後，知雜王隨請“臠剮之”。“剮”字原作“咼”即“骨”字去了“月”（肉），其形狀也像人的頭顱骨。《說文解字》解釋說，其以為“剔人肉，置其骨”，這正是零刀割人的意思。“剮”又作“卨”，明朱國幀《通幢小品》卷十八“字義字起”一節云：“貞元中，宣武兵變，執城將卨之”。並註解說，卨，即“剮”字也。可見，“剮”的含義早已明了，只是到了宋代它成了凌遲的代名詞而更加為人所熟知而已。這種情形，也常見於小說中的描寫。《水滸傳》第二十七回寫教唆潘金蓮害死武大郎的王婆被東平府尹陳文昭判為“擬合凌遲處死”，之後寫道：
大牢里取出王婆，當廳聽命。讀了朝廷明降，寫了犯由牌，畫了供狀，便把這婆子推上木驢，四道長釘，三條綁索，東平府尹判了一個“剮！”字，擁出長街，兩聲破鼓響，一棒碎鑼鳴，犯由前引，混棍後催，兩把尖刀舉，一朵紙花搖，帶去東平府市心裡，吃了一剮。
由於宋代使用凌遲之刑較為常見，所以民間在對仇人進行報仇雪恨時，也仿照作為官刑的凌遲把人臠割至死。《水游傳》中也有這樣的情節，請看第四十一回中李逵割黃文炳的一段描寫：
（李逵）說：“今日你要快死，老爺卻要你慢死！”便把尖刀先從腿上割起，揀好的就當面炭火上炙來下酒。割一塊，炙一塊。無片時，割了黃文炳，李逵方把刀割開胸膛，取出心肝，把來與眾頭領做醒酒湯。
以上所引用《水滸傳》中的兩段文字，可以看出宋代凌遲在執行時的大致情形，這和《宋史·刑法志》中所說的“凌遲者，先斷其肢體，乃抉其吭”的做法是基本一致的。
元代法律規定的死刑有斬首而無絞刑，對那些惡逆大罪又規定可以凌遲處死。元代凌遲執行時的情形與宋代相似，如元雜劇《感天動地竇娥冤》中，竇娥的父親竇天章複審冤案，宣判說：張驢兒“毒殺親爺，奸占寡婦，合擬凌遲，押赴市曹中，釘上木驢，剮一百二十刀處死。”這和《水滸傳》中王婆被凌遲的做法一樣，都必須釘上木驢。這木驢大概是一個木架子，可以把犯人固定在上面，以便在零割的時候該犯人不能亂動，它和古代那種“勾結姦夫害本夫”的女犯受的“騎木驢”的刑罰不是一回事（參見本書《雜刑》）。雜劇《竇娥冤》比《水滸傳》更明確地指出了應割的刀數。試想，把人割一百二十刀才致命，其殘忍的程度不能不叫人不寒而慄。
明代法律也明確規定凌遲為死刑之一。《大明律·刑律》載：“謀反大逆：凡謀反，謂謀危社稷；大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。”凌遲之刑的設立，反映了封建專制政治的殘酷，統治者為了鎮壓人民的反抗和各種犯上作亂的行為，不惜採用一切毒辣手段。明代各朝中，凡是捕獲農民起義的首領及其他叛逆者，都用凌遲之刑將他們處死。如萬曆三十四年（1606），劉天敘等謀反，兵敗被擒，為首的七人被磔死。這裡的“磔”即是凌遲。嘉靖二十一年（1542），宮婢楊金英等人謀害明世宗未遂，事發被捕，楊金英、楊蓮香等十六名宮女不分首謀和協從，一律凌遲處死，並且銼屍梟首。萬曆七年（1579）五月，禮部侍郎董傳策被府中的奴僕殺死，有司將兇手捕獲，下獄審理，第二年把他們全都“剮於市”。
明朝一個太監犯了謀反罪，皇帝欽定3600刀，儈子手有嚴格的規定，一刀不能多，一道不能少，必須在第3600刀才能死去，而且要把所有的肉割掉，因為有內臟，人並不會立刻死去。3600刀後，要求出現一副完美的人體骨架。
實際上，明代的凌遲之刑並不僅僅施用於謀反大逆，有時對罪行情節較輕的犯人也加以凌遲。明初朱元璋親自編定的《大誥》就記有不少這樣的案例。如金吾後衛知事靳謙讓妻子擊鼓鳴冤，經審訊所訴不實，便判決靳謙犯了誹謗朝廷的罪，將他凌遲處死。崇德縣民李付一任本縣裡甲時，因擾民而被人告發，縣官傳訊，他不予理采，公差王某前去拘捕他，他設計請王某飲酒，當王某喝醉時，李付一將王某綁縛起來，聲稱王某騙吃騙喝。李付一的行為雖然實屬無賴，但還不至於構成死罪，結果他以誣誑罪被凌遲處死。又有北平道御史柯哲與都御史詹微有隙，於是何哲聯合另外兩名御史任輝、齊肅及四川道御史魏卓等共十八人一同捏造事實，陷害詹微。當時明太祖朱元璋正信任詹微，因而授意有司將何哲等人治罪，結果何、任、齊、魏四人被判為凌遲示眾。像上面三例這樣不該凌遲而被凌遲的案子還有一些，朱元璋用刑峻酷，從這些事實就可以看出來。
元代執行凌遲，把犯人零割一百二十刀，已是夠駭人聽聞的了，明代執行凌遲時零割的刀數更遠遠超過前代。明時有兩次著名的凌遲處死案例，刀數有明確的記載，一是正德年間的宦官劉瑾，一是崇禎時進士鄭鄤。鄧之誠《骨董續記》卷二“寸磔”條云：“世俗言明代寸磔之刑，劉瑾四千二百刀，鄭鄤三千六百刀。李慈銘日記亦言之。”這裡記劉瑾被剮的刀數可能是誤傳，實際上劉瑾被剮三千三百五十七刀。這樣大的數目，實在驚人。民間婦女罵人時常說“你這個挨千刀的”，看來古代凌遲時將人割千刀以上並非虛詞。
先說劉瑾。正德五年（1510），劉瑾以謀反罪被判死刑，聖旨特批，將他“凌遲三日”，然後還要銼屍梟首。執行時的情景，當時參與監刑的張文麟有詳細的記述：
是日，予同年陝西司主事胡遠該監斬，錯愕，告於上述劉先生璟曰：“我如何當得？”劉回言：“我叫本科幫你。”予因應之。過官寓早飯，即呼本吏隨該司掌印正郎至西角頭，劉瑾已開刀矣。凌遲刀數，例該三千三百五十七刀，每十刀一歇，一吆喝。頭一日例該先剮三百五十七刀，如大指甲片，在胸膛左右起。初動刀，則有血流寸許，再動刀則無血矣。人言犯人受驚，血俱入小腹小腿肚，剮畢開膛，則血從此出，想應是矣。至晚，押瑾順天府宛平縣寄監，釋縛，瑾尚食粥兩碗。反賊乃如此。次日押至東角頭。先日，瑾就刑，頗言內事，以麻核桃塞口，數十刀，氣絕。時方日升，在彼與同監斬御史具本奏奉聖旨，劉瑾凌遲數足，銼屍，免梟首。受害之家，爭取其肉以祭死者。銼屍，當胸一大斧，胸去數丈。逆賊之報亦慘矣。
劉瑾把持朝政時，殘害忠良，作惡多端，他落得如此下場固然使人解恨，但從他受刑的過程來看，凌遲這種刑罰不能不說它確實慘無人道。
再看鄭鄤。若說劉瑾被凌遲是罪有應得，而鄭鄤受如此酷刑卻使人感到惋惜。鄭鄤是常州橫林人，天啟二年（1622）進士及第，他的文才與聲望曾名噪一時。崇禎初年，由於朝廷內部黨派之爭引起政治糾紛，鄭鄤也被卷了進去，他被人告發說犯有“杖母”和“奸妹”兩項大逆不道的罪款，最後由崇禎皇帝朱由檢親自批示，予以凌遲處死。
關於鄭鄤一案的詳細背景與是非曲直，這裡不作具體考述，我們只講他受刑的大致經過。崇禎十二年（1639）八月二十六日黎明，聖旨下達讓當日執行，有司官員立即下令傳齊有關人役；押解犯人前往西市。當時的西市在北京皇城西側甘石橋下四牌樓（後世簡稱西四牌樓，即今北京西四），處決死囚常在這裡進行。按平常的慣例，斬首在西牌樓下，凌遲在東牌樓下，所以，那天早晨就有一夥人役在東牌樓旁邊搭起一座棚子，裡面供監斬官等人在此就座，棚子前面豎起一根上邊有分叉的粗木桿。不一會，行刑的劊子手們也提前來到，他們每人帶一隻小筐，筐里放著鐵鉤和利刃。劊子手們取出鐵鉤利刃等，放在砂石上磨得非常鋒利。辰、巳時分，監斬官帶校尉、人役等押著鄭鄤來到刑場。鄭鄤被暫時停放在南牌樓下，他坐在一隻大籮筐里，沒有戴頭巾也沒有穿鞋襪，正在向一名書童絮絮不休地屬咐家中後事。這時，圍觀的民眾人山人海，把周圍的道路、空場堵得水泄不通，附近的房頂上都爬滿了人。有位吏役說，西城察院的官長還未到，必須稍停片刻，正說著，那位官長由隨從前呼後擁，分開密集的人群向這裡來了。就位之後，他高聲宣讀聖旨，由於周圍人聲嘈雜，他都念些什麼，人們聽不清楚，只聽他最後的一句是：“照律應剮三千六百刀。”劊子手齊聲附和，聲如雷震，圍觀的民眾莫不心驚膽顫，兩腿發抖。只聽得三聲炮響，之後開始行刑。人群更加騷動起來，爬在房上的人有的站起身，伸長脖子，想看看劊子手怎樣剮人。但由於近處的人圍得密不透風，稍遠一些就看不見行刑的場面。過了好大一會兒，只見那有分叉的粗木桿上垂了一條繩子，有人在木桿後面拉動繩子，繩子的另一端便吊起一件東西，鮮血淋漓，原來是人的肺和肝，一直吊到木桿最高處。這說明犯人的肉已被割盡，開始剖腹取五臟了。又過了一會，木桿上的繩子放下來，卸下肝肺，又吊起一顆人頭，這說明鄭鄤已被砍了腦袋，懸掛示眾。接著，又把鄭鄤的軀體也掛了起來，使他的胸貼著木桿，背朝著眾人，大家看見他背上的肌肉被割成一條一縷的，卻沒有割掉，千百條密麻叢集，就像刺蝟似的。這時，凌遲之刑宣告結束，有兩名校尉手舞紅旗，騎著快馬同東飛馳，他們是去宮中把剮的刀數向皇帝報告。後來，有劊子手把鄭鄤的屍體取下，把他身上的肉一條條的出售，據說人們買這些人肉是作為配製瘡疥藥的原料。
清代仍有凌遲之刑。統治者對農民起義的首領一旦捕獲，總是要凌遲處死。如太平天國北伐軍失敗，將領林鳳翔、李開芳等八人被俘，都押解到北京凌遲示眾。捻軍首領張洛行、賴文光兵敗被俘，也受了凌遲之刑。太平天國的著名領袖石達開在大渡河兵敗，向四川總督駱秉章投誠，但沒有受到寬大處理，清廷傳旨將石達開不必押送北京，在四川就地處決，駱秉章這個鎮壓農民起義的劊子手竟殘忍地對石達開等使用了凌遲之刑。那是同治二年（1862）六月二十五日，駱秉章率領清兵把石達開和宰輔曾仕和、中丞黃再忠等綁赴刑場。石、曾二人分別被面對面縛在兩個十字木椿上。執行凌遲時，劊子手先對曾仕和割第一刀，曾仕和受疼不過，慘叫狂呼，石達開斥責他說：“為什麼不能忍受此須臾時間？”曾仕和這才緊咬牙關，不再叫喊。石達開受刑時，被割一百多刀，他從始至終默然無聲。石達開的凜然正氣和堅強意志使清軍官兵感到震驚，四川布政使劉蓉說他“梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語。……臨刑之際，神色怡然，實醜類之最悍者。”
凌遲之刑一直延續到清末。戊戌變法後，清廷受內外各種矛盾的衝擊，不得不順應潮流對傳統的弊政作些改革。光緒三十一年（1905）修訂法律大臣沈家本奏請刪除凌遲等重刑，清廷準奏，下令將凌遲和梟首、戮屍等法“永遠刪除，俱改斬決”。從此，凌遲非人的酷刑才從法典中消失，被斬首代替了。
國外凌遲
亞洲和中東的民族尤為偏好此刑。該刑的關鍵在於將人體零敲碎打，直至死去。
波斯帝國對於反叛者的凌遲是四等分四等分地切。古羅馬人處理女犯時先割去雙乳，對男犯則先去其生殖器。古希臘人在割肉時還要加上剔骨的程式，弄得犯人每個都像木屑填充的布娃娃。但比起中國人，其他民族都顯得粗糙。中國人將凌遲發展到登峰造極的地步，使之堪稱絕技。行刑開始時，劊子手會巧妙地一刀剜去犯人的喉結，以免他喊叫。然後迅速地包紮出血傷口，最先動手的部位是背，每刀割下的肉必須只有指甲蓋大小。殺一個成年人必須要施3357刀，刀刀須見血掉肉，要用大白瓷盤將其貼在上面供觀眾鑑賞，並要得到讚賞，如果犯人在規定刀數前死去，劊子手將被觀眾嗤之以鼻，並有可能丟掉飯碗。
越南的凌遲：《嘉隆律令》里規定：將罪人逐塊割掉身上的肉，使之氣息奄奄；隨後男的割去陽物，女的鏟掉陰部；剖腹，扯出肝腸，罪人斷氣而亡。再把死人手足砍去，使之關節脫落，骨骼粉碎，直至腐爛為止。
據《人類酷刑史》上記載：日本曾有“21刀處死”。劊子手一片片地切割受刑人的肉，最後一刀才可致命。這是日本的凌遲。朝鮮在1894年執行過一次凌遲，受刑人的名字叫金玉均。
受刑個例
明代
劉瑾：明武宗時代重要的宦官，1510年被處刑。傳聞磔刑凌遲三日，割三千三百刀。據說第一天的行刑後，劉瑾回到監獄，還吃了白粥。整個行刑過程後，燕京圍觀百姓，特別是受過劉瑾迫害的人及其家屬，以一錢爭奪其肉，下酒生食之，以泄其憤。
王杲：明末建州豪強，曾受封為建州右都指揮使。因屢犯明邊，於1575年被凌遲處死於北京。
鄭鄤：崇禎年間庶吉士，被溫體仁等告以“杖母奸妹”之罪，1636年凌遲處死。
袁崇煥：崇禎年間知名將領，因崇禎皇帝懷疑其謀反，以“通虜謀叛”被凌遲處死，據說當時京中百姓爭啖其肉。
清代
耿精忠：清朝康熙年間，因康熙帝撤藩，與吳三桂等人發動三藩之亂，失敗而被凌遲處死。
石達開：太平天國最富戰功之將領，封翼王，領兵被困大渡河，降清以救全軍。與所屬同被凌遲。所屬不勝痛楚慘呼，石達開斥之：“何遂不能忍此須臾？當念我輩得彼，亦正如此可耳。”至死寂無聲。
洪天貴福：太平天國天王洪秀全之子，為清朝大臣沈葆禎所俘虜，判凌遲處死（處決時年僅十五歲，可能是最年輕受刑者）。
康小八：人稱康八爺，搶劫殺人無數的惡匪，成事全靠他心狠手辣和一把從洋人處偷來的手槍，大鬧京師，驚動太后慈禧，終被正法。
王維勤（WangWeiqin）。1904年10月被處決。一名山東舉人，在村內有一定地位。疑因和村內李氏一家發生衝突，被指策劃殺害了該家族十二人，因為是主謀因此被判凌遲處死。其子及其他同黨也被判以斬首。疑因地位而享有特權，乘車到行刑現場（通常是被押解步行往刑場的）。行刑相關照片被法國士兵拍下並傳到國外，相信是第一次有凌遲照片流傳到國外。
名字不明，疑為一名殺害母親的年輕人。1905年1月行刑。照片被拍下來並傳到海外（主要是法國）。此案曾被誤認為符珠哩案。更有心理學家研究相關圖片，研究受刑者的行刑時的心理狀態
符珠哩：清末一名奴隸。因謀反（殺害一名自己侍奉的蒙古王子）於1905年4月10日被處刑，亦可能為中國歷史上最後一個凌遲受刑者（凌遲兩星期後被廢除），亦是少有有人拍下整個凌遲過程，而且較為清楚的一次。
