西周
政府機構的劃分，大約是從西周開始的。
西周分管部門共有六個：司徒、司馬、司空、司寇、大冢宰、宗伯。這六個官職代表了六個部門。擔任這些官職的人一般都是大夫。
秦漢
秦漢時期有“九卿”之說，“九卿”是對中央各部門長官的一種尊敬的稱號。君主家事與國事不分，政治事務與宮廷事務混雜在一起，是秦漢九卿的重要特點。
①太常（奉常）掌宗廟禮儀，其屬下有太史令掌天象曆法，太醫令掌醫療，博士掌經學傳授；
②郎中令掌宮殿門戶的守衛，其屬下有大夫掌議論，有謁者掌引見傳達；
③衛尉掌宮門警衛；
④太僕掌皇帝車馬，兼管全國的馬政；
⑤廷尉為全國最高司法官；
⑥典客掌接待少數民族事；
⑦宗正掌皇族事務；
⑧治粟內史掌租稅錢穀鹽鐵和國家的財政收支；
⑨少府掌皇家錢財、皇室用品供應及各項宮廷服務事宜。
九卿之外，有執金吾掌京師治安，將作大匠掌宮室、宗廟、陵寢及其他土木建設，大長秋掌宣達皇后旨意與管理宮中事務。九卿加上此三卿即為十二卿。
魏晉
魏晉以後，尚書機構得到迅速發展。尚書台的總人數由秦時的七人猛增到六十多人，成為中央執行政務的總機關。以後尚書各曹逐漸變為部，到隋唐時確定為六部，唐代定名為吏、戶、禮、兵、刑、工，此後一直沿用到清代。六部是隋唐以後主要的政務部門。
①吏部掌管全國文職官吏的任免、考課、勛封等事；
②戶部掌管全國戶口、土地、賦稅、錢糧、財政收支等事；
③禮部掌管禮儀、祭祀、科舉、學校等事；
④兵部掌管武官選用及軍事行政；
⑤刑部掌管全國司法行政；
⑥工部掌管各項工程、工匠、屯田、水利、交通等事。
因為六部取代的秦漢九卿的大部分職權，九卿名稱雖還存在，但內容有很大變化，有的甚至完全不同了，如：
①太常稱太常寺卿；
②光祿勛稱光祿寺卿；
③衛尉稱衛尉寺卿；
④太僕稱太僕寺卿；
⑤廷尉稱大理寺卿；
⑥宗正稱宗正寺卿；
⑦大鴻臚稱鴻臚寺卿；
⑧大司農稱司農寺卿；
⑨太府稱太府寺卿。
九寺到清代只剩下五個：即大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺。
北魏北齊隋唐
北魏、北齊設定的昭玄寺，以大統、統為長官，是我國第一個掌管佛教的專門機構。
隋唐開始設五監。唐代的五監是：國子監、少府監、將作監、軍器監、都水監。
①國子監是主管學校教育的機構；
②少府監是掌皇家錢財、皇室用品供應及各項宮廷服務事宜的機構；
③將作監是掌宮室、宗廟、陵寢及其他土木建設的機構；
④軍器監是掌管軍器製造、保管、發放的機構；
⑤都水監是掌河渠、津梁、堤堰等事的機構。
明清
五監到清代只剩下國子監，而另四監都先後歸併工部。在明清時新設欽天監，掌天文曆法。除此外，隋唐至清代還先後設立太醫院，宗人府等。清代的中央行政部門可以歸結為六部、五寺、二監、二院、一府，共十六個機構。
六部九卿中的六部和九卿一直分別各有所指，但到明代，六部九卿合成一詞，指六部長官，也就是六部尚書與通政使司長官通政使、大理寺長官大理寺卿、都察院長官左都御史，此國家政府中分管國家各項工作的九位最高長官，合稱：六部九卿
